Ngày đầu tháng bảy, mặt trời độc đã nướng đất trên quan đạo giòn tan.
Lý Cảnh Long ngay cả xe ngựa cũng không ngồi, thay một bộ đồ ngắn vải thô đã giặt đến xám xịt, cưỡi con ngựa đỏ táo ra khỏi Tụ Bảo Môn. Trên đầu đội chiếc mũ cỏ rách nát, hai bên yên ngựa treo đầy túi nước bò đựng đầy giếng, trong miệng còn ngậm một cọng cỏ non.
Ra khỏi thành mười dặm, phóng tầm mắt nhìn ra xa, hoa màu hai bên quan đạo đều bị phơi nắng đến rũ đầu. Những khối bùn đất lộn lên từ những mảnh lúa khô nứt thành những vụn nhỏ bằng nắm tay, ruộng lúa chiều thưa thớt ánh vàng trắng, mạ nhỏ như sợi dây thừng.
Nhưng vừa bước chân vào địa phận Bạch Thủy thôn, cảnh tượng đã thay đổi.
Trên vùng đất hoang trên sườn đồi hai bên quan đạo, từng đàn gà lau sậy vừa quạt vừa bới ăn trong bụi cỏ. Hàng trăm con gà trống to lớn thân hình vạm vỡ, lông bóng loáng đuổi theo châu chấu trong hố cỏ mà lao đi.
Trên tảng đá xanh lớn bên bãi hoang, hơn mười đứa trẻ bán lớn cởi trần, phơi đen sì đang ngồi xổm. Trong tay mỗi đứa cầm một cây sào tre nhỏ treo vải, mắt trợn tròn như chuông đồng, nhìn chằm chằm vào bụi cỏ và rìa rừng.
"Này! Con súc sinh lông dẹt đằng kia, co rút lại!"
Một thằng nhóc da đen bảy tám tuổi nhìn thấy con gà chui vào rừng, cây sào tre trong tay đập "bốp" một tiếng xuống nền đất bùn, hét lớn.
Lý Cảnh Long cưỡi ngựa, không nhịn được cười thành tiếng.
Tiếng vó ngựa vừa vang lên, từ phía sau rừng đột nhiên lao ra hai gã đàn ông vạm vỡ. Bọn hán tử tay cầm phi tiêu gỗ cứng được gọt nhọn, vai vắt tấm vải gai ướt sũng, mặt đầy thịt ngang, vừa lên đã phong tỏa con đường bùn vào làng.
"Đứng lại! Từ đâu ra... Ái chà, bá gia!"
Gã đàn ông dẫn đầu nhìn rõ khuôn mặt dưới chiếc mũ rơm, thanh mộc toa trong tay suýt chút nữa tuột khỏi tay đập mạnh xuống chân, "bịch" một tiếng quỳ bên cạnh đường: "Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân mắt vụng về không nhận ra Bá gia!"
Lý Cảnh Long ghì chặt dây cương, dùng roi ngựa điểm nhẹ hắn hai cái: “Triệu Thiết Trụ, có bản lĩnh rồi, lấy phi tiêu chặn đường tiểu gia?”
“Tiểu nhân nào dám chứ!” Triệu Thiết Trụ lau mồ hôi trên trán, nhếch miệng cười ngây ngô, “Là do Đại Đao thống lĩnh phân phó. Hiện nay lúa trong ruộng đã mọc thành cục báu vật, thôn ngày đêm xếp ba đợt lao động tráng kiện, sợ rằng đám lưu dân hoặc bọn trộm cướp đỏ mắt ở thôn ngoài lẻn vào làm hỏng mùa màng.”
"Đại Đao thúc đâu?"
"Đang ngồi xổm trong lều tạm ở ruộng, suốt hai mươi ngày liền không dời được!"
Lý Cảnh Long đá vào bụng ngựa, men theo con đường đất mới sửa xong đi về phía đông thôn.
Ruộng nước liền kề phía đông đấu thóc đã hoàn toàn thay đổi.
Tám trăm mẫu ruộng nước bằng phẳng bị một con kênh dài chém làm đôi.
Phía tây bốn trăm mẫu đất dựng cọc gỗ đầu trắng, mạ non thưa thớt, trên mặt nước trôi một lớp rêu xanh dày đặc, lá cây ánh lên màu xanh nhạt khô khốc, thế dài không khác gì ruộng nước của nông gia bình thường bên ngoài.
Còn phía đông dựng bốn trăm mẫu ruộng nước bằng cọc gỗ đầu đỏ, đầy mắt màu xanh lục đậm đến mức không tan.
Bên cạnh chiếc chuồng đất nhỏ cao bằng người, cán lúa nhổ sâu ngang eo, thân cây còn to hơn ngón tay cái một vòng, lá thẳng tắp như kiếm, dày đặc chen chúc vào nhau. Gió thổi qua, trên mặt ruộng cuộn lên những con sóng màu xanh mực, mang theo mùi tanh ngọt của bùn đất và mầm non hòa quyện.
Dòng nước chảy róc rách từ mương nước. Dưới mặt nước, con cá chép nhỏ bằng bàn tay đang vẫy đuôi thành từng đàn, len lỏi qua kẽ rễ lúa dày đặc, thỉnh thoảng há miệng nuốt bụi bặm và côn trùng rơi xuống nước vào bụng. Nước thỉnh chí chạch một tiếng, làm kinh động những con chuồn chuồn đậu trên đầu lá lúa.
Bên bờ ruộng dựng một dãy lều tranh cỏ sơ sài.
Trần Đại đao quang khoác vai, toàn thân phơi nắng như tháp sắt đen, đang ngồi xếp bằng trên chiếu cỏ mài dao. Trên đá nước lấp lánh màu trắng, đoản đao được mài sáng bóng.
Triệu Toàn Hữu cùng mấy lão luyện trong thôn thì ngồi xổm trên bờ bùn, ai nấy đều cầm một nắm tẩu thuốc, nhưng chẳng ai châm lửa, tất cả đều ngây ngốc nhìn những con sóng xanh trước mắt.
“Tiểu công gia!”
Trần Đại Đao nghe thấy tiếng vó ngựa, chộp lấy vải gai lau mặt, sải bước tiến lên đón.
Triệu Toàn Hữu càng lăn lê bò dậy, ngay cả bùn đất dính đế giày cũng không kịp vung vẩy, chạy nhanh tới cúi chào: "Xin thưa Bá gia! Bá Gia ngài cuối cùng cũng đến rồi!"
Lý Cảnh Long nhảy xuống lưng ngựa, chiếc mũ rơm đẩy sau gáy, đi đến bên ruộng cọc đỏ, duỗi tay túm lấy một cây cột lúa kéo giật.
Cắm rễ cực sâu, cuốn theo một khối bùn đen đặc quánh, những sợi râu trắng muốt được cuộn thành một cục dày đặc, thô to mạnh mẽ.
“Trông cũng đủ hung dữ.” Lý Cảnh Long hất bùn lầy trở lại ruộng, lau tay trên ống quần.
"Đâu chỉ là hung dữ mà bá gia!" Triệu Toàn Hữu môi run rẩy, tay chân múa may, "Lão hủ đào bới dưới đất bốn mươi năm, chưa từng thấy lúa nào tà môn đến thế! Vừa xuống ruộng hai mươi ngày, cây gai này đã cao hơn phía tây một con. Mấy hôm trước đêm sấm sét mưa rơi, những mầm mống phía Tây đổ rạp một mảng nhỏ, ruộng đất có thêm bùn đen béo ngậy, cứng rắn thẳng tắp, ngay cả một chiếc lá cũng không gãy!"
Bên cạnh, một lão nông cắm tẩu thuốc vào thắt lưng, giọng run rẩy: "Lão hán sống ngần ấy tuổi, lần đầu tiên thấy ruộng lúa có thể nuôi cá chép. Con cá đó không những không búc mầm, ngày nào cũng ăn sạch lũ lá mục dưới nước, phân cá kéo ra chìm dưới đáy, lúa mống ăn kêu gào! Bá gia, ngài đây không phải là trồng trọt, Ngài đây là hạ pháp thuật tiên gia cho đồng đấy!"
Mấy tên tá điền xung quanh quỳ rạp xuống bùn lầy, định dập đầu với Lý Cảnh Long.
“Cút đi, bớt ở đây giả thần giả quỷ.” Lý Cảnh Long đá vào mông lão hán dẫn đầu một cước, “Tiên gia pháp thuật gì chứ, đây là học vấn. Đừng dùng chiêu Bái Bồ Tát để lừa gạt tiểu gia.”
Hắn quay người, nheo mắt nhìn mảnh xanh thẫm kia, hỏi Trần Đại Đao: "Dạo này ban đêm có an ổn không?"
Trần Đại Đao sắc mặt nghiêm túc, chắp tay thấp giọng nói: "Bẩm tiểu công gia, không yên ổn. Nửa đêm hôm trước, có ba tên lưu manh thôn dọc theo sông ngoài lẻn vào, muốn trộm cá trong mương nước, tiện thể nhổ hai nắm lúa về xem. Để ta dẫn huynh đệ đè tại chỗ xuống vũng bùn, mỗi người quất ba mươi roi, ném vào đại lao Ứng Thiên Phủ."
“Làm tốt lắm.” Lý Cảnh Long thu liễm ý cười, “Từ hôm nay trở đi, tiểu gia hai ngày tới một chuyến.”
“Tháng bảy tết, tháng tám rút bông, trăng chín đổ tương. Hai tháng này là lúc định sinh tử. Trùng tai, nước chảy, rò béo, thứ nào xảy ra sai sót, mấy trăm mẫu đất này sẽ mất hết công sức.”
Trong lòng hắn hiểu rõ hơn ai hết.
Năm đó, tham chính tỉnh Trung Thư Dương Hiến vì muốn tranh công, làm giả sản xuất cao, đã nhổ lúa mấy chục mẫu đất cắm vào một mảnh ruộng, tạo ra thần tích mỗi mẫu để lừa Chu Nguyên Chương. Kết quả lão đầu tử vi hành phỏng vấn tư nhân đến cùng, Dương hiến trực tiếp bị lăng trì xử tử, lột da nhét cỏ.
Việc mình đang làm bây giờ là phải phô bày át chủ bài trước mặt văn võ bá quan. Sản lượng này nhất định phải thực sự mọc ra từ bùn đất, chịu nổi việc Hộ bộ cầm thước đo, cầm cân mà cân cân. Ai dám gây khó dễ cho hắn vào lúc này, chính là muốn lấy mạng hắn.
“Đại Đao thúc, chia thân binh thành hai đội, ban đêm dắt chó săn tuần tra ruộng.” Lý Cảnh Long phân phó, “Phàm là có gương mặt lạ nào vô cớ đến gần bờ ruộng cọc đỏ trong vòng mười bước, trước tiên dùng dây thừng trói lại rồi hỏi chuyện. Kẻ dám phản kháng, trực tiếp đánh gãy chân, xảy ra chuyện gì tiểu gia gánh vác.”
"Tuân lệnh!" Trần Đại Đao trầm giọng đáp ứng.