Trong tẩm điện Khôn Ninh cung, mùi thuốc nồng nặc đến mức sặc sụa.
Chu Nguyên Chương bước qua ngưỡng cửa, đế giày giẫm lên những viên gạch lát nền bóng loáng tạo ra tiếng động trầm đục nặng nề. Hắn ba bước thành hai bước vòng qua tấm bình phong gỗ chạm khắc hoa văn, thẳng tiến đến chiếc giường lớn bằng lê vàng.
"Muội muội, hôm nay trên người thế nào rồi?" Chu Nguyên Chương ngồi xuống mép giường, bàn tay to như quạt bồ áp lên mu bàn bàn chân khô khốc của Mã Hoàng hậu.
Mã Hoàng hậu dựa nghiêng vào gối dẫn, sắc mặt vàng vọt, hốc mắt lún sâu một vòng. Bà nghe thấy động tĩnh, mở mắt nhìn Chu Nguyên Chương một cái, khóe miệng giật giật, còn chưa kịp mở miệng, trong cổ họng đã phát ra tiếng ho như chiếc ống thổi rách. Khăn bịt miệng lại, khi lấy xuống, trên tấm lụa trắng lại là một mảng đỏ tươi.
Sắc mặt Chu Nguyên Chương lập tức tối sầm lại.
"Đái Tư Cung!" Chu Nguyên Chương quay đầu hét lớn ra ngoài cửa điện, "Chết ở đâu rồi? Đưa thuốc lên đây!"
Đái Tư Cung chạy nhanh vào điện, quỳ xuống trước chân. Trong tay hắn nâng một chiếc chén sứ trắng, trong bát đựng nửa chén nước ấm, màu nước hơi đục, tỏa ra mùi tỏi cay nồng xộc thẳng vào mũi. Đó là loại sỏi tinh lộ dày đặc mà Thái Y Viện đã pha chế nghiêm ngặt nước nóng và mật hòe Tây.
"Hoàng gia, thuốc này nóng rực, khi nuốt xuống có chút xộc thẳng vào cổ họng, cần nhỏ một ngụm chậm rãi." Đái Tư cung kính phục trên mặt đất, giọng nói hơi khô khốc.
Chu Nguyên Chương bưng bát sứ lên, ngửi thấy mùi lạ nồng nặc kia, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại thành cục u: “Cái thứ nước ôi bong bóng tỏi này, thật sự có thể cứu mạng sao? Nếu hại muội muội ta chịu khổ, chúng ta lột da Lý Cửu Giang!”
Mã Hoàng hậu vươn tay, ấn lên cổ tay Chu Nguyên Chương, giọng khô khốc: "Trọng Bát, đứa nhỏ Cửu Giang tâm nhãn thực, đối xử với chúng ta là hiếu thuận. Đưa đây, chúng mình uống."
Chu Nguyên Chương mím chặt môi, cẩn thận đỡ vai Mã hoàng hậu dậy, đưa thìa đến bên miệng nàng.
Một thìa thuốc vào bụng, lông mày Mã hoàng hậu đột nhiên nhíu lại.
Đại tỏi tố nồng nặc mang theo dư kình của rượu mạnh, dọc theo thực quản một đường đốt xuống. Ngực Mã hoàng hậu phập phồng kịch liệt, mãnh liệt đẩy bát thuốc ra, nằm trên mép giường ho khan tê tâm liệt phế. Một trận ho này so với trước kia còn hung mãnh hơn, hai má nghẹn đến tím tái, mồ hôi lạnh từ trên trán lớn từng hạt lăn xuống đất.
Chu Nguyên Chương đứng phắt dậy, trở tay túm lấy cổ áo Đái Tư Cung, nhấc bổng cả người lão viện phán rời khỏi mặt đất: "Đái tư cung! Ngươi muốn chết đúng không!"
“Hoàng gia bớt giận! Đây là dấu hiệu dược tính trừ tà, phổi bị kích thích!” Đới Tư Cung sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, hai tay nắm lấy cổ tay Chu Nguyên Chương xin tha, “Chỉ cần chịu đựng được cơn nóng bức này là tốt rồi! Bệnh nhân phía nam thành mới phục vụ cũng nôn khan như vậy!”
"Trọng Bát... buông hắn ra." Mã Hoàng hậu thở hổn hển, giơ tay kéo vạt áo long bào của Chu Nguyên Chương.
Nàng khó khăn lắm mới bình ổn lại được hơi thở, tựa vào gối mềm, lồng ngực phập phồng dần chậm lại. Sau khi cơn đau như lửa đốt kia qua đi, sự ngột ngạt vốn như sắt sống đè lên ống phổi, vậy mà lại toát ra một tia lạnh lẽo đã lâu không thấy.
"Đừng làm khó Đới viện phán." Mã hoàng hậu nhắm mắt, giọng nói tuy phù phiếm nhưng lại trôi chảy hơn lúc nãy vài phần, "Thuốc này... xông hơi quá, bụng lại ấm áp lắm."
Chu Nguyên Chương buông tay, ném Đới Tư Cung xuống đất, ánh mắt nhìn chằm chằm vào sắc mặt Mã hoàng hậu.
Suốt cả đêm, Chu Nguyên Chương không rời nửa bước.
Đến ngày hôm sau, bình minh xuyên qua khung cửa sổ.
Trước đây mỗi lần giờ Mão, Mã hoàng hậu nhất định sẽ phát ra một trận nóng bức, ho đến mức cả cái giường rung chuyển. Nhưng hôm nay bên ngoài ấm đồng nhỏ giọt ba lần, trong màn gấm chỉ còn tiếng thở đều đặn và nhỏ nhẹ.
Cung nữ canh giữ bên chân, lấy hết can đảm vén màn sa, kinh hỉ kêu lên: "Nương nương tỉnh rồi!"
Mã Hoàng hậu mở mắt, tự mình chống ván giường ngồi dậy. Trong đêm đó, trên khuôn mặt vàng vọt của nàng bỗng hiện lên một vệt hồng hào, ngực không còn tạp âm kéo ống thổi nữa. Nàng nhận lấy nước ấm cung nữ đưa tới súc miệng, quay đầu nhìn Chu Nguyên Chương đang canh bên giường.
"Trọng Bát," Mã Hoàng hậu thở dài, gương mặt giãn ra, "Đã lâu rồi không được thoải mái như vậy."
Đám mây mù tích tụ trong lòng đêm qua trong chớp mắt tan thành mây khói, khuôn mặt già nua đầy phong sương của Chu Nguyên Chương cười rạng rỡ, những nếp nhăn trên mặt đều chen chúc vào nhau, chấn động đến mức bụi bặm trên xà nhà đại điện cũng muốn rơi xuống.
"Tốt! Muội tử tốt! Có thể khỏe lại là tốt rồi!" Chu Nguyên Chương vỗ hai tay lên đầu gối, quay đầu hét lớn về phía Đỗ An Đạo ngoài cửa: "Đỗ An đạo! Cút vào đây!"
Thái giám tổng quản lăn lộn bò trườn vào cửa.
“Mấy ngày trước chúng ta ứng phó chuyện hỗn xược Cửu Giang kia, làm xong chưa?” Chu Nguyên Chương hai mắt sáng rực, “Sai người đi phủ Tào Quốc Công, xách tiểu tử đó lẻn vào cung tạ ơn!”
“Nô tỳ tuân chỉ, lập tức đi thúc giục Giám Tạo Xứ!” Đỗ An Đạo mặt đầy tươi cười, lùi lại ra cửa.
Đến giữa trưa.
Lý Cảnh Long nằm sấp trên cần trượt, do bốn tên nội thị khiêng vào thiên điện Khôn Ninh Cung.
Vết thương trên mông hắn vẫn chưa lành hẳn, thắt lưng buộc tấm kẹp, cằm đặt trên gối mềm, lảo đảo bước vào ấm các.
Vừa vào cửa, đã thấy Chu Nguyên Chương đang tự mình bưng bát thuốc, đút cho Mã hoàng hậu uống liều Thanh Lộ thứ hai.
Đái Tư Cung ở bên cạnh cầm cuốn sổ nhỏ, thần sắc phấn chấn ghi nhớ mạch án.
“Cháu trai Lý Cảnh Long, xin thỉnh an Hoàng gia và dì.” Lý cảnh Long nằm sấp trên cần trượt, cổ vươn dài ra, chắp tay hành lễ.
Chu Nguyên Chương quay đầu lại, liếc xéo hắn một cái: “Nằm xuống thì nằm sấp, miệng lưỡi cũng nhanh nhẹn. Nhìn thuốc ngươi làm ra kìa, hôm qua suýt chút nữa đã ho ra cả cậu tổ mẫu của ngươi rồi.”
Miệng thì chửi bới, nhưng nụ cười nơi khóe mắt lại chẳng giấu được.
Mã Hoàng hậu uống xong ngụm thuốc cuối cùng, lấy khăn lau khóe miệng, hiền hòa vẫy tay với hắn: “Cửu Giang, nâng lên một chút, để cữu tổ mẫu xem thử.”
Nội thị đặt cần trượt xuống trước giường.
Lý Cảnh Long nhe răng trợn mắt nằm sấp, trên mặt chất đầy nụ cười lấy lòng: “Cữu tổ mẫu, ngài xem ta không nói dối chứ? Dược Liệt tuy mạnh một chút nhưng có tác dụng. Nếu ngài thấy đắng miệng, trong phủ ta còn hai vò mật mứt hoa mai ngâm, lần sau vào cung đều mang đến cho ngài.”
Mã hoàng hậu nhìn bộ dáng bất cần của hắn, nhịn không được cười thành tiếng: “Là một quỷ nghịch ngợm. Mông mình bị đánh nát bét, ngược lại còn nhớ mang đến đưa mai tử. Đỗ An Đạo, lấy đồ vật Hoàng gia ban thưởng cho hắn ra.”
Đỗ An Đạo khom người bước lên phía trước, trong tay nâng một chiếc đĩa đỏ sơn son.
Trong đĩa đặt một tấm thẻ đồng tím nặng trịch, to khoảng bàn tay, mép chạm khắc vân lôi, chính giữa khắc bốn chữ lớn bằng thiết họa ngân câu — phụng chỉ miễn trừ.
Lý Cảnh Long hai mắt sáng rực, vươn tay chộp lấy tấm thẻ đồng vào tay.
Nặng, đè tay, đồng tốt hàng thật giá thật.
Có thứ này, sau này chỉ cần không tịch thu gia sản diệt môn, tấm ván của lão Chu sẽ không rơi vào mông mình. Lăn lộn ở Hồng Vũ triều, đây mới là đan dược kéo dài tuổi thọ thực sự.
“Tạ ơn hoàng gia ban thưởng! Tạ tạ ân điển của cữu tổ mẫu!” Lý Cảnh Long nhét thẻ đồng vào trong tay áo, vui vẻ hớn hở.
Chu Nguyên Chương hừ một tiếng, chỉ vào hắn cười mắng: "Được rồi thì làm cái con khỉ mặt dày giả vờ ngoan ngoãn."
Trong thiên điện đang nói chuyện, Đới Tư Cung mặt mày hồng hào hành lễ với Chu Nguyên Chương: "Hoàng gia, lửa trầm phục trong phổi nương nương đã rút đi tám chín phần, ho đờm không máu, nằm yên ổn. Thần xem giảm bớt ba phần dược lượng, ngày mai lại uống một liều cố bản, sau này chuyển sang dùng phương tề ôn hòa điều dưỡng nửa tháng, chứng ho ra máu của nương tử có thể hoàn toàn khỏi hẳn!"
Nghe thấy bốn chữ "suất hoàn toàn", Chu Nguyên Chương đứng dậy đi lại trong điện ba lần.
“Tốt, tốt lắm!” Chu Nguyên Chương quét mắt nhìn Lý Cảnh Long, trong mắt tràn đầy tán thưởng, “Từ khi Đại Minh lập quốc đến nay, chúng ta thưởng phạt phân minh. Ngươi tên khốn này tuy hoang đường, nhưng cứu được Quốc Mẫu là công lao lớn nhất. Chỉ đưa một tấm thẻ đồng, người ngoài muốn nói chúng tôi khắc nghiệt thân quyến.”
Chu Nguyên Chương hơi suy nghĩ, cao giọng nói: “Truyền Trung thư xá nhân mô chỉ! Trưởng tử nước Tào Lý Cảnh Long, dâng thuốc có công, trong lòng mang tông thất. Giữ phong làm Quảng Đức Bá, ban Lộc Mễ năm trăm thạch! Ngoài ra ban tám trăm mẫu ruộng tốt!”
Đại Minh khai quốc phong tước cực nghiêm, không phải quân công thì không thể được phong Hầu bá. Quảng Đức bá tuy chỉ là lưu tước trong tam đẳng tước vị, bổng lộc cũng không nhiều, nhưng Lý Cảnh Long hôm nay mới mười ba tuổi. Bá tước Đại minh mười mấy tuổi, đặt dưới mí mắt văn võ cả triều đình, quả thực là một phần độc nhất của bọ cạp.
Lý Cảnh Long trong lòng tính toán rõ ràng.
Tước vị là hư danh, tám trăm mẫu ruộng béo không cần nộp lương thực hoàng gia mới là gà vàng đẻ trứng.
“Thần Lý Cảnh Long, khấu tạ ân huệ của Hoàng thượng!” Lý Kính Long trên cần câu quy củ dập đầu một cái.
Mã Hoàng hậu nhìn khuôn mặt tươi cười của hắn, nói với Chu Nguyên Chương: “Được rồi, đứa trẻ trên người vẫn còn mang thương tích, để nó về phủ nghỉ ngơi đi. Nếu còn nằm sấp ở đây, Bảo Nhi sẽ ngồi không yên trong phủ.”
"Cút đi." Chu Nguyên Chương xua tay, "Về phủ ngoan ngoãn ở lại, bớt làm mất mặt trên sông Tần Hoài."
"Được rồi, thần cáo lui!" Lý Cảnh Long nhếch miệng cười, ra hiệu cho nội thị nâng cần trượt lên, nhanh như chớp rời khỏi Khôn Ninh cung.