Bắc Bình, hành quân phủ Đô đốc Bắc Quân.
Thọt thêm ba cái, đèn đuốc trong soái trướng vẫn sáng rực.
Từ Đạt khoác trên người một chiếc áo da cừu đã cũ, ngồi sau án thư, tay cầm hai tờ giấy da mỏng. Tóc giấy kia đã bị vết chai sạn trong lòng bàn tay hắn xoa nắn đến mức nổi lên mép lông.
Trước mặt hắn, còn trải tấm bản vẽ có vẽ ống rắn bằng đồng tím và cái vò sắt lớn.
Từ An buông tay đứng ở phía dưới, toàn thân là bùn nhão khô cạn, liên tiếp chạy chết hai con ngựa nhanh, khung xương đều sắp tan rã.
"Lão Tam tự tay viết?" Từ Đạt cất tiếng, giọng khàn đặc trầm đục.
"Bẩm đại soái, thiếu gia dặn dò, trên đường nếu xảy ra chuyện gì, lột da tiểu nhân."
Từ Đạt ấn tờ giấy vào lòng bàn tay thô ráp, lại xem một lần nữa.
Lão Soái nhướng mí mắt, hai hàng lông mày rậm nhíu lại thành một cục, vết sẹo trên má dưới ánh nến trông đặc biệt cứng cáp.
Những vị tướng quanh năm lăn lộn trong đống xác chết, hiểu rõ sức nặng của loại thuốc này hơn bất kỳ ai. Những năm Đại Minh lập quốc, trong số các tướng sĩ bắc phạt đánh Nguyên quân, tử trận dưới đao thương chỉ chiếm một nửa, phần lớn là khiêng về phía sau vết thương chảy ròng rã, da tróc thịt bong mà sắc chết vì nhiệt độc.
"Tiểu tử nhà họ Lý làm ra sao?" Từ Đạt lẩm bẩm một mình, ngón tay thô ngắn gõ mạnh hai cái lên mặt bàn.
Con trai hỗn xược Lý Văn Trung, ngày thường ở trên sông Tần Hoài phô trương khắp nơi, kẻ lưu manh đến bước chân cũng không vững, lại có thể gây ra loại trọng khí sống sót này?
"Người đâu." Từ Đạt trầm giọng quát.
Rèm trướng vén lên, hai tên thân binh thống lĩnh Từ phủ cao lớn bước vào trướng, chắp tay cúi người: "Đại soái."
Từ Đạt đưa bản vẽ có vẽ ấm sắt ống đồng qua: “Tìm thợ đồng, thợ rèn tốt nhất Bắc Bình, khoanh tròn trong xưởng hậu doanh. Cho đủ bạc, dựa theo hình vẽ này, đánh ra năm bộ gia hỏa giống hệt nhau.”
“Tuân lệnh!”
“Còn nữa,” Từ Đạt đứng dậy, đáy mắt lộ ra vẻ lạnh lẽo đã trải qua bao năm tháng. “Mang theo bốn kỵ binh nhẹ, nhận lệnh phù do chính soái viết tay, đổi sang ngựa dịch về Kim Lăng. Đến phủ Ngụy Quốc Công, trói thằng nhóc ranh Từ Tăng Thọ kia lại, đêm đó nhét vào xe ngựa đưa đến Bắc Bình.”
Hai thống lĩnh nhận lệnh, tiếp lấy bản vẽ rồi nhanh chóng lui ra ngoài.
Từ Đạt đi đến trước giá gỗ treo dư đồ phương Bắc, giơ tay ấn lên cửa ải Tuyên phủ và Đại Đồng, thở ra một hơi dài.
Lý Cảnh Long, nếu ngươi thực sự chế tạo ra một vị thuốc như vậy cho Đại Minh, thì cái tổ tông hỗn xược nhà Lý Văn Trung kia, e là sẽ bốc khói xanh.
Ngoài thành Nam Kinh, Tụ Bảo Môn.
Khi trời nhá nhem tối, mấy dãy nhà tranh thấp bé bên cạnh sườn đất phía nam thành tỏa ra mùi ẩm mốc. Nơi đây phần lớn là phu phen chân ráo trong thành, giặt giũ phụ nữ và lưu dân không có đất ở.
Dưới chân bức tường đất thấp bé, một trận ho khan đè nén trầm đục truyền ra đứt quãng.
Triệu Trần thị dựa vào chiếu cỏ rách, mặt vàng vọt, hai má hóp sâu. Nàng ho mạnh vài tiếng, trên khăn lại có thêm một vũng máu đỏ sẫm mang theo bọt nước.
"Nương, uống ngụm nước nóng đi." Nha đầu bảy tuổi bưng một cái bát sứ thô thiếu miệng, cổ tay mảnh như que củi.
Người phụ nữ xua tay, không thở nổi, ngực đau nhói, đến cả lời cũng nói không ra được. Bà ta biết bệnh của mình không lành được, hàng xóm láng giềng bị loại lao này ho sặc sụa, cuối cùng đều nôn cạn máu nuốt hơi. Mấy chục văn tiền trong nhà đã sớm bắt hết bã thảo dược khô uống xong, giờ ngay cả mì thô cũng sắp cạn sạch rồi.
Rèm cửa bỗng nhiên bị vén lên.
Hai gã đàn ông vạm vỡ, thắt lưng đeo đoản đao bước vào cửa trước, cảnh giác quét mắt nhìn căn phòng rồi nghiêng người tránh ra.
Một y quan trung niên mặc bổ tử văn quan lục phẩm, bên ngoài khoác áo vải màu trơn bước vào phòng, phía sau là một tiểu lại đeo hòm thuốc.
Cô bé sợ hãi co rúm lại sau chiếu cỏ.
Triệu Trần thị giãy dụa muốn bò dậy dập đầu: “Quan gia, dân phụ không nợ tiền thuê.”
"Nằm yên đừng cử động." Y quan trung niên lấy từ hòm thuốc ra một chiếc khăn bông sạch sẽ bịt miệng mũi, bước tới trước, hai ngón tay đặt lên cổ tay khô khốc của người phụ nữ.
Trong phòng tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng chó hoang kêu bên ngoài.
Một lúc lâu sau, y quan thu tay lại, lật mí mắt của phụ nhân, rồi nhìn khăn dính máu bên chiếu cỏ, quay đầu nói với hán tử ngoài cửa: “Buổi trưa phát sốt, ho đờm mang máu, mạch nhỏ không có sức. Bệnh trình đã hai tháng, chưa được ăn cao su, rất thích hợp.”
Hiệu úy ngoài cửa gật đầu, lấy ra một chuỗi đồng tiền nặng trịch đặt lên bàn gỗ mục.
“Thái y viện mời ngươi đi khám bệnh.” Giọng hiệu úy cứng rắn, nhưng không hề hung ác, “Quản ăn ở, gạo trắng lương thực tinh tế, thuốc thang không thu một xu. Chữa khỏi rồi thả ngươi về, chữa không tốt, cái quàng tiền trên bàn này quản lý phát tang, nha đầu này tặng cho Quan Nha Cục tìm một nhà trong sạch làm con gái nuôi.”
Triệu Trần thị ngây người, nước mắt tuôn rơi.
“Đi, dân phụ đi!” Triệu Trần thị dùng hết sức lực dập đầu trên chiếu cỏ, “Tạ ơn Thanh Thiên đại lão gia sống sót ân tình!”
Nàng tùy tiện chộp lấy một chiếc áo khoác rách, dắt theo đứa trẻ, từng bước một đi theo ra khỏi căn nhà đất.
Đầu ngõ đỗ một chiếc xe la kín mít.
Trong xe đã ngồi ba người, hai gã đàn ông trung niên mặt mày xám xịt, còn có một thợ mộc già ho đến run rẩy. Cộng thêm Triệu Trần thị, tổng cộng bốn người đều là những kẻ ốm phổi ho ra máu không ngừng, nóng lên trộm mồ hôi.
Người đánh xe vung roi ngựa, bánh xe nghiền nát con đường lát đá xanh, trong ánh hoàng hôn hướng về phía hoàng thành mà đi.
Khu Tây vượt viện của Thái Y Viện.
Đái Tư Cung vừa từ ngoại ô chạy về, ngay cả quan phục cũng không kịp thay, trong tay nắm chặt tờ giấy ghi chép những vết mực dày đặc.
Mùi trong thạch ốc càng khó ngửi hơn.
Mùi cay nồng của tỏi, mùi rượu mạnh thơm lừng, hòa lẫn với mùi tanh của vôi sống, hun đến hốc mắt người ta sưng lên.
Đái Tư Cung đứng trước bàn, nhìn bốn cái bát sứ bày trước mặt. Trong mỗi cái đều đựng một bát nước ấm, lần lượt nhỏ ra một giọt, hai giọt và nửa thìa tỏi trong suốt màu vàng nhạt.
Cửa ra vào vang lên tiếng bước chân dồn dập, một thái y đi theo chạy vào, thấp giọng bẩm báo: "Viện phán, hai con bò bệnh mà Từ gia tam thiếu gia khoanh vùng..."
"Đừng quản trâu nữa!" Đới Tư Cung nghiêm giọng ngắt lời, lông mày nhíu chặt: "Hiện tại điều quan trọng là chứng ho ra máu của nương nương!"
Hắn chỉ vào chiếc xe la vừa dừng lại trong sân: "Người đã chọn đủ chưa?"
“Về viện phán, đã tề tựu. Tụ Bảo Môn hai người, một khổ dịch của Binh Trượng Cục, phòng giặt giũ một người toàn là những kẻ phổi nóng sốt, máu chảy không ngừng. Ngoài ra, theo lời tiểu công gia phân phó, Hình Bộ bên kia cũng chọn sáu tử tù có trượng bị lở loét trên lưng, chia ở Đông Sương Phòng.”
Đái Tư Cung hít sâu một hơi, trải cuốn án không chữ hoàn toàn mới kia ra trên bàn, cầm lấy bút lông sói.
"Ghi lại."
Giọng nói của lão viện phán vang vọng trong dược lư trống trải.
"Bốn người phân phục Đại tỏi tinh lộ, bắt đầu từ vi lượng. Đệ nhất nhân, uống một giọt nước loãng; đệ nhị, ăn hai giọt. Cách nửa canh giờ, thiết mạch một lần, xem nó có đau lòng hay không, buồn nôn. Nếu không có gì khác thường, ngày mai tăng liều."