Một chiếc xe la đã cũ dừng lại bên rìa rừng. Chu Nguyên Chương không cho người đỡ, nhảy thẳng xuống càng xe, giẫm lên nền đất bùn khô cứng.
Món vải gai ngắn màu nâu sẫm trên người tỏa ra mùi mồ hôi chua lâu năm, đôi giày vải đế ngàn lớp dưới chân đã mài đến mức không còn góc cạnh. Chu Nguyên Chương cúi đầu kéo vạt áo, bàn tay khô gầy đặt lên trán che sáng, con ngươi vẩn đục quét một vòng về phía thôn Bạch Thủy.
“Mao Tương, dẫn người của ngươi cút ra xa một chút, vào trong rừng ngồi xổm.” Chu Nguyên Chương không quay đầu lại, giọng điệu lạnh lùng, “Đang đến gần để người ta nhìn ra manh mối, chúng ta lột da các ngươi.”
“Thần tuân chỉ.”
Mao Tương dẫn theo bốn tên thân vệ tinh nhuệ đã thay áo vải, lặng lẽ tản vào bụi cây tạp lâm bên cạnh.
Chu Nguyên Chương hai tay chắp sau lưng, lưng khom xuống, sải những bước chân già nua trên đường đất, chậm rãi đi về phía đầu thôn.
Chưa kịp chạm vào con đường đất ở đầu thôn, từ trong bụi cỏ bỗng nhiên lao ra hai gã đàn ông.
Chính là Triệu Thiết Trụ tuần tra.
“Đứng lại! Từ đâu ra?” Triệu Thiết Trụ đặt gậy còi xuống đất, ánh mắt cảnh giác đánh giá Chu Nguyên Chương, “Làng Bạch Thủy phong giới tuần điền, người ngoại lai không được chạy lung tung, quay đầu trở về quan đạo!”
Chu Nguyên Chương khẽ nhướng mí mắt.
Tiểu tử tốt, phòng thủ lại khá nghiêm ngặt. Dương Hiến năm đó ở Dương Châu lừa gạt người khác, bên ngoài cũng vây kín như nêm cối, sợ lộ tẩy.
“Hậu sinh, đừng nóng giận lớn như vậy.” Chu Nguyên Chương ho một tiếng, nói giọng thổ ngữ Phượng Dương thuần khiết, giọng khàn đặc: “Chúng ta là trưởng bối trong nhà Quảng Đức bá các ngươi, hầu hạ trồng trọt cả đời, nghe nói Cửu Giang đặt đất ở đây, tiện đường ghé qua xem thử.”
Trưởng bối?
Triệu Thiết Trụ sững người một chút. Lão già trước mắt tuy ăn mặc rách rưới, nhưng khung xương lại rộng thùng thình, đặc biệt là đôi mắt kia, khi nhìn qua thì nặng trịch, còn đâm người hơn cả Huyện thái gia.
“Trưởng bối nhà Bá gia?” Triệu Thiết Trụ không dám lơ là, nháy mắt với đồng bạn bên cạnh, “Ngươi ở đây theo dõi, đừng để hắn đi lung tung. Ta về thôn bẩm báo Bá Gia.”
Triệu Thiết Trụ xách gậy, chạy bộ một mạch về phía đông thôn.
Dưới mái hiên cạnh sân săn thung lũng, Lý Cảnh Long đang vắt chân chữ ngũ gặm dưa hấu, Trần Đại Đao ở bên cạnh quạt bồ.
“Bá gia! Bá gia!” Triệu Thiết Trụ thở hổn hển xông vào, “Cửa làng... đầu làng có một lão già mặc đồ rách rưới, nói là trưởng bối trong phủ Bá Gia, hầu hạ cả đời, muốn vào thôn xem thử!”
Lý Cảnh Long nhổ ra một hạt dưa, lông mày nhíu lại.
Trưởng bối nhà mình?
Trưởng bối phủ Tào Quốc Công tổng cộng chỉ có vài người. Cha hắn Lý Văn Trung còn đang làm việc ở Đô đốc phủ Trung quân, trong nhà lấy đâu ra lão nông hầu hạ trồng trọt cả đời?
Khoan đã.
Hầu hạ cả đời mùa màng.
Lưng Lý Cảnh Long toát ra một lớp mồ hôi trắng, nửa miếng dưa hấu trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất.
Hỏng rồi! Hồng Vũ Đại Đế tự mình vi hành đến đây!
Mẹ kiếp, lão già này bị bệnh đa nghi rồi, đích thân xách đao xuống nông thôn kiểm hàng!
Lý Cảnh Long ném quả dưa hấu lên bàn, đưa tay lau nước trên miệng, chỉnh lại chiếc áo choàng vải thô trên người, hít sâu một hơi.
“Đại Đao thúc, Thiết Trụ, đừng làm ầm ĩ nữa, thu hết đồ đạc đi.” Lý Cảnh Long thấp giọng dặn dò, “Đi theo ta qua đó.”
Dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn, Chu Nguyên Chương ngồi xổm trên sườn đất, tay cầm một cọng cỏ đuôi chó, đôi mắt trông có vẻ đục ngầu nhưng lại nhìn thấy rõ mồn một rãnh thoát nước và kênh chống lũ lụt ở đỉnh làng. Mương đào thẳng tắp, độ sâu vừa phải, quả thực là tay nghề chuyên trị thủy.
Nhưng càng quy củ, ngọn lửa vô danh trong lòng Chu Nguyên Chương lại cháy dữ dội. Công phu bề ngoài làm đủ như vậy, chiêu thức hư ảo dưới đất chắc chắn không thể thiếu.
Tiếng bước chân từ xa đến gần.
Chu Nguyên Chương ngẩng đầu lên.
Chỉ thấy Lý Cảnh Long chạy bộ tới, cách đó mười mấy bước, khuôn mặt tuấn tú kia lập tức chất đầy vẻ hiếu thuận gần như nịnh nọt. Lý Kính Long thậm chí còn không cong đầu gối, cả người thuận thế quỳ xuống trước, đập mạnh vào đất vàng.
"Ôi chao! Trời ơi!" Giọng Lý Cảnh Long vang lên cực cao, mang theo tiếng khóc nức nở và vui mừng, "Dượng ngoại gia! Lão nhân gia ngài đang đội nắng lớn thế này, sao lại đích thân đi tới đây? Người hầu trong nhà chết sạch rồi sao, cũng không thuê cho ngài một chiếc xe tốt đâu!"
Triệu Thiết Trụ đi theo phía sau ngây người tại chỗ, còn Trần Đại Đao thì quen biết vị gia này, kéo Triệu Tinh Trụ quỳ xuống, vùi đầu vào trong đất.
Cơn giận khi quân đang nghẹn lại trên ngực Chu Nguyên Chương, cứng rắn bị tiếng "cô ngoại gia" giòn tan này làm cho nghẹn họng.
Hắn vi hành xuất tuần, tự nhiên không thể nói rõ thân phận hoàng đế, Lý Cảnh Long quỳ một hô này, trực tiếp đem quân thần hỏi tội biến thành tông tộc thăm người thân.
"Được rồi, gào khóc cái gì." Chu Nguyên Chương đứng dậy, phủi bùn vàng trên mông, bực bội nhổ một bãi nước bọt, "Thân thể chúng ta cứng cáp lắm! Nghe nói ngươi ở Bạch Thủy thôn làm việc rất vui vẻ, để chúng tôi tận mắt chứng kiến đi."
Lý Cảnh Long nhanh nhẹn bò dậy từ dưới đất, tiện tay phủi bụi trên đầu gối, mặt dày tiến lại gần đỡ lấy cánh tay Chu Nguyên Chương: "Dượng ngoại ngài nói vậy, chút đạo hạnh nhỏ nhặt ở Cửu Giang này, chẳng phải đều là từ những tay nghề cũ mà người từng truyền lại năm xưa sao? Mấy tên nhà quê bên ngoài thì hiểu cái rắm gì, người đừng nghe họ nói bậy. Người là tổ tông thực sự hiểu về hoa màu, đi thôi, cháu đưa người xuống địa bàn xem thử!"
“Bớt uống mê hồn thang cho chúng ta đi.” Chu Nguyên Chương rút cánh tay ra, liếc xéo hắn: “Dẫn đường.”
"Được rồi! Ngài đi chậm thôi, bờ ruộng này hẹp."
Lý Cảnh Long đi trước nửa bước, khom lưng một người, trông hệt như một đứa con hiếu thảo hiền tôn dẫn trưởng bối thị sát. Trần Đại Đao và Triệu Thiết Trụ xa xa bám theo phía sau, sợ đến thở mạnh cũng không dám.
Dọc theo bờ bùn đi về phía đông thôn, chưa tới ruộng nước, trên sườn đồi hoang hai bên bỗng truyền đến một trận tiếng lạch cạch ồn ào.
Chu Nguyên Chương khựng bước chân, quay đầu nhìn lại.
Chỉ thấy bên cạnh rừng cây và con mương dưới chân núi, dày đặc toàn là những con gà lau sậy to bằng nửa lớn, từng con lông màu sáng bóng, mũ gà đỏ tươi, đang bị hơn mười thằng nhóc mông trần vung cần trúc nhỏ đuổi theo chạy loạn khắp mặt đất. Côn trùng, hạt cỏ bị đàn gà mổ kêu xào xạc, trên bờ ruộng thậm chí không thấy bóng dáng một con châu chấu đâu cả.
“Lại làm trò gì nữa?” Chu Nguyên Chương nhíu mày, hỏi thô lỗ: “Trong ruộng trồng trọt có mấy con súc sinh lông dẹt như vậy, không mổ nát cây mơ sao?”
Lý Cảnh Long cười hì hì: "Bẩm cữu lão gia, đây gọi là rừng núi nuôi gà, ruộng lúa chống sâu. Mỗi nhà trong thôn đều nhận hai mươi con gà non theo đầu người, bạc đều do phủ lót lên. Gà tìm côn trùng ăn trên dốc, không tốn bao nhiêu bao thóc, phân gà kéo ra vừa vặn đổ xuống đất nuôi. Sau mùa thu gà đã lớn, phủ thu mua theo giá thị trường, mỗi hộ chỉ dựa vào bán gà là có thể thêm vài bộ áo bông dày. Bên Hòa Miêu có lưới chặn lại, gà không vào được, chuyên môn để chúng gặm châu chấu tạp xung quanh."
Chu Nguyên Chương mí mắt giật giật.
Hắn buông tha trâu, hiểu rõ nỗi khó khăn khi bách tính nuôi gà - tốn lương thực, sợ ôn dịch. Cách này của Lý Cảnh Long, lại dùng hết cả sườn núi hoang địa, còn không chiếm được miếng ăn trong ruộng.
Tuy nhiên, đây cùng lắm chỉ coi là tiểu thông minh.
Chu Nguyên Chương tăng tốc bước chân: “Bớt nói nhảm đi, đi xem Hòa Miêu.”
Vòng qua một dải đất, tầm nhìn trước mắt đột nhiên mở rộng.
Một mảnh ruộng nước vuông vức rộng hàng trăm mẫu trải dài dưới ánh mặt trời chói chang.
Bốn trăm mẫu phía tây cắm cọc trắng, lúa non thưa thớt bình thường, lá cây hiện lên màu xanh nhạt, thỉnh thoảng có vài chỗ nằm rạp, là hình dáng điển hình của lúa cuối hạ Giang Nam.
Còn phía đông dựng bốn trăm mẫu ruộng nước của cọc đỏ, lại hiện ra một cảnh tượng vô cùng quỷ dị.
Cả cánh đồng xanh tươi tốt, lá lúa màu xanh mực thẳng tắp như kiếm, thân to gần như to bằng ngón tay cái của người trưởng thành, dày đặc nối liền thành một con sóng xanh đậm. Một cơn gió hè nóng bức thổi qua, lúa phía tây bị thổi nghiêng ngả, còn trong ruộng cọc đỏ phía đông, cây trồng chỉ rung lắc nặng nề, gốc rễ vững chắc như sắt, ngay cả một chiếc lá đổ rạp cũng không có!
Ruộng nước trong vắt thấy đáy, trên mặt nước không ngừng nổi lên những bong bóng mịn màng, từng con cá chép dài bằng bàn tay, đỏ rực linh hoạt xuyên qua gốc cây của cây trồng, cái đuôi vung lên, bắn lên từng đóa bùn nước.
Chu Nguyên Chương đứng trên bờ ruộng.
Hắn từng trồng trọt, trốn khỏi hoang dã, muốn ăn uống, đánh trận, đi khắp sông lớn bắc.
Hắn đã thấy tất cả hoa màu trong thiên hạ.
Nhưng loại cây trồng thân hình như trúc, xanh mướt đến đen kịt trước mắt này, cả đời hắn chưa từng thấy bao giờ!
Chu Nguyên Chương đột ngột cúi người, mặc kệ bùn nước trong ruộng bẩn thỉu thế nào, trực tiếp thò tay vào ruộng cọc đỏ, hung hăng nắm lấy rễ cây của một mầm non, dùng sức nhổ lên!
Nê tương cuồn cuộn, Hòa Miêu không hề lay động.
Chu Nguyên Chương gân xanh trên trán nổi lên, hai cánh tay đột ngột phát lực mới cứng rắn nhổ được mầm lúa đó ra khỏi bùn sâu.
Mang theo rễ bùn, một mảng lớn trắng xóa, cắm sâu không thấy đáy, rậm rạp như bộ râu của ông lão!
Không có giả nhận, không có trộm cướp đổi cột, càng không bị thối rữa!
Đây là mùa màng đẹp thực sự mọc trên vùng bùn sâu!
Chu Nguyên Chương nắm chặt rễ lúa lấm lem bùn đất, ngón tay hơi siết lại. Hắn chậm rãi quay đầu, nhìn chằm chằm Lý Cảnh Long, giọng nói nghẹn ngào:
"Cửu Giang, rốt cuộc ngươi đã dùng thủ đoạn gì?"