Cửa chính ngoài Chính Dương Môn đầu hạ, quan đạo bị san phẳng ba thước.
Hai bên đại lộ Hoàng Thổ, Ngũ Phương Kỳ phấp phới bay phần phật. Chu Tiêu mặc long bào bốn đoàn hạnh hoàng đứng dưới tán ô Cửu Long. Phía sau xếp thành hàng theo từng lớp, Lục Bộ Cửu Khanh và Huân Thích đệ tử đứng san sát một mảng đen kịt.
Lý Cảnh Long thay giày cỏ quần bùn, mặc một bộ triều phục võ quan màu đỏ thẫm, đầu đội mũ tam lương, thắt lưng buộc đai vàng. Hắn đứng ở hàng thứ ba, bên cạnh là trưởng tử Từ Duẫn Cung của Từ Đạt, còn có Thường Thăng, con trai thứ của Thường Ngộ Xuân.
Từ Duẫn Cung đứng thẳng tắp, mặt căng cứng.
Lý Cảnh Long ngáp một cái, đôi ủng nghiền qua nghiền lại trên bùn đất, hạ thấp giọng nói: “Từ đại, ngươi đứng như hai tướng hừ ha trong miếu vậy, có mệt không? Đợi lát nữa đại quân tới đây, chỉ riêng bụi đất do vó ngựa cuốn lên cũng đủ cho ngươi uống một ngụm tro.”
Từ Duẫn Cung liếc hắn một cái, môi mấp máy: “Đừng có làm mất phong độ trước mặt Thái tử điện hạ.”
Thường Thăng cũng quay đầu, vỗ vỗ cánh tay Lý Cảnh Long, mặt lộ vẻ vui mừng: “Cửu Giang, đại ca ta hôm nay trở về.”
“Biết rồi, Mậu thái gia nợ ta ba lượng bạc, ghi vào sổ sách hơn nửa năm rồi.” Lý Cảnh Long thuận miệng tiếp lời.
Lời còn chưa dứt, cuối con đường quan đạo đột nhiên nổi lên một sợi chỉ vàng đục ngầu.
Tiếng vó ngựa như sấm rền lăn dọc theo mặt đất, chiến mã hí vang, thiết giáp leng keng.
Ba ngàn khinh kỵ phía trước xếp thành hàng, đao thương như rừng, mỗi mũi thương đều quấn đầy vết máu khô đen. Ba vị đại tướng đi đầu đội mũ giáp trụ, chính giữa là Công Phó Hữu Đức của Dĩnh Quốc, sắc mặt đen sạm, râu tóc như kích. Định Viễn Hầu Mộc Anh bên trái đặt đao đứng thẳng, bên phải chính là Vĩnh Xương Hầu Lam Ngọc, áo choàng đỏ thẫm cuộn sau giáp sắt, hai bên yên ngựa treo hai cái thủ cấp Man Vương được ướp bằng vôi đá.
Trịnh Quốc Công Thường Mậu đi theo sau Lam Ngọc, dáng người khôi ngô, khuôn mặt vuông như đúc bằng sắt, trong tay cầm cây thương thép cao trượng tám điểm.
Bọn người này ngâm mình trong chướng khí Điền Nam và vũng máu vạn người suốt nửa năm, toàn thân tỏa ra một luồng hung ác dữ không thể xua tan.
Kỵ binh dừng bước cách trăm bước, bụi đất tung lên như trời.
Phó Hữu Đức nhảy xuống ngựa, Lam Ngọc và Thường Mậu theo sát phía sau. Hàng chục tướng lĩnh Chinh Nam sải bước tiến lên, đi đến mười bước trên Ngự Đạo, đồng loạt như núi vàng đổ cột ngọc quỳ một gối xuống đất.
"Thần phụng chỉ trưng thảo Vân Nam, khắc đại lý, chém đầu Đằng Lạt Oa Nhĩ Mật, bình định toàn bộ! Hồi kinh nộp chỉ, khấu kiến Thái tử điện hạ, Thiên Tuế thiên tuế thiên thiên niên!"
Giáp sắt đập xuống đất, phát ra tiếng trầm đục đinh tai nhức óc.
Chu Tiêu bước nhanh xuống khỏi tán dù, hai tay đỡ Phó Hữu Đức dậy, lại nâng Lam Ngọc và Thường Mậu lên: "Dung Quốc Công, Vĩnh Xương Hầu, Trịnh Quốc công, chư vị tướng quân tắm máu nửa năm, định ra giang sơn gấm vóc vạn dặm cho Đại Minh! Ta thay mặt phụ hoàng, thay bách tính thiên hạ tạ ơn chư tướng sĩ!"
Lam Ngọc đứng dậy, lau mồ hôi trên cằm, nhếch miệng cười nói: "Điện hạ khách khí rồi! Những tàn nguyên đinh tử ở Điền Nam và bọn man di sinh phiên xương cốt rất giòn, thần dẫn quân vượt sông Kim Sa, ba lần chạm mặt đã san bằng toàn bộ đại doanh của họ!"
Giọng nói thô ráp vang dội, thẳng tắp xông lên tận mây xanh.
Văn quan đứng ở phía sau có chút nhíu mày, Lam Ngọc này dù là trước mặt trữ quân, hành sự vẫn phô trương bá đạo.
Ánh mắt Thường Mậu vượt qua bá quan, nhìn một cái đã thấy Lý Cảnh Long và Thường Thăng đứng trong đám người. Vị Trịnh quốc công vốn luôn nghiêm nghị này, khóe miệng kéo ra một đường vân thô cứng.
Lý Cảnh Long cũng không kiêng dè, trước mặt văn võ bá quan, lặng lẽ giơ tay ra hiệu ba ngón tay về phía Thường Mậu.
Thường Mậu hung hăng trừng mắt nhìn hắn một cái, bàn tay ấn lên miệng bội đao bên hông, ý là quay lại thu thập ngươi.
Nghi trượng nghênh quân thổi lên lệnh thắng lợi, thái tử lên xe, bách quan đi theo, đại quân vào thành.
Vào Phụng Thiên Điện, Chu Nguyên Chương thiết lập yến tiệc cực kỳ.
Chu Nguyên Chương vui mừng đến mức uống liền ba tước, ban rượu thưởng bạc, dây đàn tiếng mõ vang lên suốt hai canh giờ. Toàn điện quý tộc Hoài Tây uống đến đỏ mặt tía tai, tiếng hành tửu lệnh vung tay làm ngói trong đại điện rung chuyển đến run rẩy. Lý Cảnh Long co rúm sau lưng Lý Văn Trung, cắm đầu ăn thịt, tiện tay gói hai đĩa thịt bò sốt trên chiếu vào giấy dầu nhét vào lòng, định mang về làm bữa khuya cho Lý Tăng Chi.
Đêm tối sâu thẳm, yến tiệc vừa nghỉ.
Bách quan mỗi người ra khỏi cung, Lam Ngọc và Thường Mậu lại bị thái giám Cẩu Chính lặng lẽ dẫn đường, tránh xa tai mắt mọi người, đi Sao Vĩnh Hạng rẽ vào Đông Cung.
Đông Cung, điện phụ của Thừa Hoa Điện.
Trong điện không thắp vài ngọn đèn, có chút tối tăm.
Chu Hùng Anh thay một bộ áo xanh mềm, ngồi trên giường ấm, dưới chân đặt một chiếc lò sưởi nhỏ.
Rèm cửa vén lên, Lam Ngọc sải bước tiến vào.
"Điện hạ, đêm hôm khuya khoắt triệu chúng ta đến Đông Cung, nhưng hoàng gia còn có mật chỉ gì..."
Giọng nói lớn của Lam Ngọc đột ngột dừng lại khi nhìn thấy tiểu nhân nhi đang ngồi trên giường.
Thường Mậu đi theo phía sau.
Thường Ngộ Xuân mất sớm, môn phái cô độc này của nhà họ Thường, mọi hy vọng và lòng dạ đều đổ dồn vào vị hoàng trưởng tôn mang cốt máu Thường gia. Trong vũng bùn đầm lầy phía Nam, mỗi lần Lam Ngọc chặt một cái đầu người, đều nghĩ đến việc kiếm cho đứa trẻ trên giường này một giang sơn sắt đá.
Thường Mậu bước nhanh tiến lên, quỳ một gối trước giường, bàn tay thô ráp như vỏ cây ấn ở trên đầu gối, thanh âm run rẩy: “Cháu trai lớn, sao ngươi gầy thành bộ dạng này?”
Chu Hùng Anh chớp mắt, vươn hai bàn tay nhỏ nắm lấy ngón tay đầy vết chai của Thường Mậu, nhẹ giọng gọi: "Đại cữu, Lam cữu gia."
Lam Ngọc nhíu mày thành nút thắt, khuôn mặt đằng đằng sát khí kia lập tức trầm xuống. Hắn bước vài bước tới trước giường, một tay giữ chặt cổ tay Chu Hùng Anh, tay kia lật mở mí mắt dưới của đứa bé.
"Không ổn." Lam Ngọc đột ngột quay đầu, nhìn về phía Chu Tiêu đang đứng trong bóng tối, "Điện hạ, khí sắc của Hùng Anh này không phải do lạnh mà nóng lên! Ta đã thấy nhiều ở trong quân rồi, đây là trúng vật độc ác! Là ai? Ai làm!"
Chu Tiêu khép mắt lại, rồi mở ra lần nữa, đáy mắt hiện lên tia máu đỏ. Hắn rút một xấp hồ sơ từ trong tay áo, ném lên chiếc bàn gỗ tử đàn trước mặt Thường Mậu.
"Khi các ngươi liều mạng ở Tây Nam, Đông Cung suýt xảy ra chuyện lớn." Chu Tiêu giọng khàn đặc, "Kim Thạch trọc độc, thủy ngân trộn với bột chì, đặt trong nước chết nuôi cá sống, ngày nào cũng cho Hùng Anh ăn. Nuôi suốt ba tháng trời."
Một tiếng "rắc" giòn tan.
Thường Mậu đấm một quyền vào trên bàn nhỏ, mặt bàn gỗ tử đàn thượng hạng trực tiếp nứt ra một khe hở.
"Ai?!" Thường Mậu gầm nhẹ, gân xanh trên trán nổi lên, kinh mạch trên cổ kéo thẳng tắp, cả người như một con hung thú bảo vệ con.
Lam Ngọc chộp lấy xấp cung từ kia, lật đến mức kêu sột soạt.
Khuôn mặt đen vốn còn mang theo sự cuồng hỉ của Đại Tiệp, theo trang giấy lật lên, trở nên trắng bệch, ngay sau đó lại lộ ra một vệt đỏ ửng khát máu.
"Thái Thường Tự Khanh Lữ Bản... Đông Cung Lữ thị..."
Lam Ngọc niệm ra hai cái tên này, từ kẽ răng thở ra một hơi trọc khí, cắn đến mức hàm răng kêu lạo xạo.
"Còn có cái này." Chu Tiêu chỉ vào trang dưới cùng của hồ sơ, vẻ mặt thê lương, "Lữ thị đã nhận trước khi chết. Năm Hồng Vũ thứ mười một, khi kính trọng Thái tử phi sinh ra Duẫn Quang, sau khi sinh vào nước mặn, bị người ta thêm ba tiền đỏ và hoạt huyết tán."
Thường Mậu cả người cứng đờ, trong đầu nổ vang.
Tỷ tỷ!
Năm đó Thường thị sinh xong Chu Duẫn Quang, đột nhiên máu chảy không ngừng, Thái Y Viện bó tay không cách nào, chưa đầy ba canh giờ người đã mất. Người nhà họ Thường tưởng rằng đó là trời đố anh nhan, thường gặp xuân sớm qua đời, tỷ tỷ lại gặp họa bất ngờ, bọn họ chỉ có thể nuốt nước mắt máu vào bụng.
Giờ đây tờ cung từ này lại viết rõ ràng: Là mưu sát.
Tỷ tỷ bị người ta hại chết.
Con trai cả mà tỷ tỷ để lại, suýt chút nữa bị người ta đầu độc giết chết trên giường bệnh.
"Lữ gia..." Thường Mậu chậm rãi đứng lên, toàn thân như hạt đậu nổ tung, hai mắt đầy tơ máu, tràn ngập một cỗ hung tàn như dã thú. "Lão cẩu Lữ Bản này chết rồi phải không? Hắn ở tổ mộ dưới chân Chung Sơn, tối nay lão tử sẽ đi đào cho nó!"
“Mậu ca nhi!” Lam Ngọc túm lấy cánh tay Thường Mậu.
Sắc mặt Lam Ngọc còn khó coi hơn cả Thường Mậu, nhưng hắn rốt cuộc đã dẫn binh nhiều năm, biết quy củ. Hắn dùng sức nắm chặt cổ tay cháu trai, ánh mắt sắc như dao cứa về phía Chu Tiêu: "Điện hạ, Lữ thị hiện giờ đang ở nơi nào? Việc này, lên vị trí có biết không?"
"Lữ thị ban cho Bạch Lăng, đã hạ xuống rồi." Giọng Chu Tiêu rất bằng phẳng, nhưng mang theo một nỗi nặng nề như nước chết, " Lữ Bản trừ tước, khai quan lục thi, nghiền xương thành tro. Phụ hoàng hạ nghiêm chỉ, toàn bộ nam đinh trưởng thành của Lữ thị đều bị chém, nữ quyến sung vào Giáo Phường Ty, vụ án này trên bề mặt đã kết thúc."
"Kết rồi? Kết thế này sao?!"
Lam Ngọc đột ngột giơ tập hồ sơ trong tay lên, hung hăng ngã xuống đất, tiến lên một bước, nhìn thẳng vào trữ quân: "Anh rể ta thay Đại Minh đánh hạ nửa giang sơn, bốn mươi tuổi đã chết thảm trong quân! Thường gia chúng ta, Lam gia vì lão Chu gia mà đổ máu! Kết quả cháu gái ta chết không rõ ràng, cháu ngoại ta bị người ta hạ độc! Một dải lụa trắng, vài cái đầu người, mà muốn xóa sổ chuyện này?"
"Lam Ngọc! Hỗn xược!" Chu Tiêu đập mạnh xuống bàn.