Trên con đường lát đá phía sau Bát Tiên Lâu tích tụ nước sâu.
Hai chiếc xe ngựa mái xanh không có bất kỳ hoa văn nào rẽ vào ngõ sau, bánh xe nghiền nát bùn nước, dừng lại trước cửa sau.
Rèm xe vén lên, Chu Nguyên Chương mặc một bộ y phục bằng lụa màu xanh đá đã cũ kỹ bước xuống bàn đạp. Trên đầu hắn đội mũ thống nhất lục hợp nhất, không mang theo nghi trượng, phía sau chỉ có Mao Tương đã thay vải thô ngắn đi theo.
Thân binh phủ Tào Quốc Công canh giữ trong ngoài cửa sau rút đao ra khỏi vỏ nửa tấc, lưỡi dao chạm vào miệng nuốt phát ra tiếng sắt.
Trương Bưu vén rèm nhìn thấy người tới, mí mắt giật liên hồi, đầu gối mềm nhũn đổ xuống bùn.
Chu Nguyên Chương nhấc chân đá vào bắp chân hắn, giọng nói đè xuống cực thấp: "Hào cái gì? Nín lại đi, cút lên phía trước dẫn đường."
Trương Bưu nghiến răng bò dậy, lăn lê bò toài đẩy chiếc quạt cửa dày cộm của Đông Sương Phòng.
Trong phòng tràn ngập mùi đắng thuốc đắng nồng nặc và mùi hôi sữa cừu.
Lý Cảnh Long đang ngồi trên mép giường, trong tay cầm một cái nồi sứ, đưa loại bánh ngọt đậu xanh đã nấu đặc vào miệng Chu Hùng Anh.
Chu Hùng Anh ăn đến đầy miệng bùn xanh, thấy cửa bị đẩy ra, quay đầu nhìn thấy Chu Nguyên Chương, hai bàn tay nhỏ lập tức chống lên đệm: "Hoàng gia gia!"
Chu Nguyên Chương bước chân rất lớn, hai bước đã đến trước giường.
Lão hoàng đế cúi người, hai bàn tay thô ráp nâng cánh tay Chu Hùng Anh, kéo đứa bé vào trong ngực.
"Đại tôn của chúng ta." Râu của Chu Nguyên Chương cắm trên mặt Chu Hùng Anh, lồng ngực phập phồng dữ dội: "Ăn khổ rồi, đại tôn chúng tôi chịu tội lớn."
Chu Hùng Anh ôm lấy cổ Chu Nguyên Chương, giọng nói buồn bực: “Hoàng gia gia, biểu ca cho chúng ta uống sữa dê, lại còn cho bọn ta ăn nước đắng. Đeo thái y còn dùng kim bạc đâm vào ngón tay của mình, châm ra không ít máu đen.”
Chu Nguyên Chương không đáp lời. Hắn giơ ngón cái tay phải lên, vết chai sần thô cứng xoa mạnh môi Chu Hùng Anh ra.
Ánh đèn dầu chiếu lên giường nha.
Vòng chỉ chì màu xám chết chóc dưới gốc thịt răng hồng hào tỏa ra khí xanh u uẩn, như một chiếc vòng sắt cài trên xương.
Da thịt nơi khóe mắt Chu Nguyên Chương không kiểm soát được mà co giật hai cái, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ như dã thú bị xé rách.
"Đái Tư Cung."
Chu Nguyên Chương không quay đầu lại, giọng nói lạnh như nước giếng giữa trời đông giá rét.
Đái Tư Cung đứng bên án thư góc tường quỳ sụp xuống đất, trán chạm vào gạch: "Lão thần có mặt."
"Trả lời cẩn thận." Chu Nguyên Chương ôm đứa bé ngồi lại mép giường, một tay ôm lấy lưng Chu Hùng Anh, "Rốt cuộc trúng độc gì? Có thể nhổ sạch không được sao? Thân thể của đại tôn sau này có để lại ẩn họa không?"
Đái Tư Cung ngẩng đầu, mặt đầy đắng chát: "Bẩm Hoàng thượng, là kim thạch trọc độc luyện từ thủy ngân và phấn chì. Tính chiên hạ xuống, ăn sâu vào tủy xương, tuần lưu nội tạng huyết mạch."
"Chúng ta hỏi xem có tốt không!" Giọng Chu Nguyên Chương đột ngột cao vút, chén trà trên án kỷ bị chấn động kêu vo ve.
“Bẩm Hoàng thượng, không nhổ sạch sẽ được.”
Đới Tư Cung dập đầu thật mạnh, giọng run rẩy: "Độc nhập cốt tủy đã hơn trăm ngày. Thổ giám lục đậu đại hoàng phương mới khai ra, có thể tiết bỏ độc mới tích tụ trong ruột dạ dày, bảo vệ ngũ tạng lục phủ không bị thối rữa tại chỗ. Nhưng độc đã thấm vào xương máu, làm tổn thương trung khí và gân cốt. Sau này Trường Tôn điện hạ cứ mỗi khi mưa âm tạnh, bụng không tránh khỏi đau âm ỉ. Tứ chi gân xương cũng sẽ yếu ớt hơn trẻ con bình thường ba phần."
Trong phòng im phăng phắc.
Chu Hùng Anh nửa hiểu nửa không nhìn ngự y quỳ trên mặt đất, lại ngẩng đầu nhìn sắc mặt tái xanh của Chu Nguyên Chương, nhỏ giọng hỏi: “Hoàng gia gia, tôn nhi có phải sắp chết rồi hay không?”
"Thả cái rắm ấy!" Chu Nguyên Chương đột nhiên siết chặt cánh tay, hốc mắt đỏ hoe, "Là cháu đích tôn của Chu nguyên chương chúng ta! Thiên Vương lão tử đến cũng không thu được mạng sống đâu!"
Hắn ấn Chu Hùng Anh vào lòng, ánh mắt chuyển sang Mao Tương đang đứng bên cạnh.
"Người thỉnh an mạch ở Đông Cung là ai?"
Mao Tương quỳ một gối, ôm quyền bẩm báo: “Bẩm Hoàng gia, là quan lại Thái Y Viện Hàn Thành. Ti chức đã bắt người, nhốt vào Chiếu Ngục.”
Mao Tương tiếp tục nói, “Dưới gầm giường đào ra tám trăm lượng bạc vân, còn có một tờ khế đất đưa đến quê nhà Phượng Dương. Bà nương của Hàn Thành và con trai đã ra khỏi thành về quê từ nửa tháng trước.”
"Đuổi theo." Chu Nguyên Chương thốt ra một chữ, "Truyền ý chỉ của chúng ta, để vệ sở Hà Nam, Sơn Đông, Nam Trực Lệ thống nhất hiệp nhận."
"Thần tuân chỉ." Mao Tương dập đầu.
Lý Cảnh Long đứng bên cạnh, nhìn khuôn mặt hiện lên hung quang của lão Chu.
“Hoàng gia, giết mấy tên thế mạng vô ích.” Lý Cảnh Long bước lên một bước, phá vỡ bầu không khí áp lực.
Chu Nguyên Chương liếc xéo hắn: "Có cao kiến gì không?"
"Nguồn độc còn chưa tìm thấy." Lý Cảnh Long thần sắc tự nhiên, "Hàn Thành mỗi năm ngày đi thỉnh mạch, chỉ có thể giúp che giấu bệnh tình, hạ độc biểu đệ tuyệt đối không phải là hắn."
Đái Tư Cung ở bên cạnh bổ sung: “Tiểu công gia nói rất đúng. Nếu cắt đứt nguồn độc, thuốc mỡ nấu từ đất hũ và đậu xanh này liên tục uống mấy tháng, tuy không thể phục hồi hoàn toàn cũ quan nhưng có thể bảo vệ tính mạng điện hạ vô ưu. Nhưng nếu là nguồn thuốc độc không dứt, vẫn hậu hoạn vô cùng.”
Chu Nguyên Chương nhìn về phía Lý Cảnh Long: “Định làm sao để móc con quỷ này ra?”
“Về Đông Cung.” Lý Cảnh Long phun ra ba chữ.
Mao Tương ngẩng đầu, không nhịn được xen vào: “Tiểu công gia điên rồi? Lúc này đưa về, chẳng phải là dê vào miệng cọp sao?”
“Đưa về, mới có thể bắt rùa trong vại.” Khóe miệng Lý Cảnh Long giật giật, “Hung thủ không biết thần đã nhìn thấu độc chì rồi.”
Chu Nguyên Chương khẽ nhướng mí mắt: "Nói tiếp đi."
"Hiện tại tin tức vẫn chưa bị lộ. Bên ngoài chỉ biết thần mang theo thân binh của phủ Tào Quốc Công đón trưởng tôn ra chơi, tiện đường đến Bát Tiên Lâu ăn vịt quay." Lý Cảnh Long chỉ vào màn đêm bên ngoài, "Nhân lúc trời tối, hoàng gia hạ một đạo minh chỉ, trách cứ thần giỏi dẫn hoàng tôn xuất cung làm loạn, phạt thần đóng cửa suy nghĩ. Lại để Mao Chỉ huy sứ đích thân hộ tống Hùng Anh về Đông Cung."
Chu Nguyên Chương ánh mắt chớp động: "Sau đó thì sao?"
"Về Đông Cung, mọi thứ vẫn như cũ." Lý Cảnh Long chậm rãi nói, "Ngày thường Hùng Anh dùng bữa sáng gì, ăn điểm tâm gì đó, uống canh bổ, gọi là Nội Thiện Phòng làm theo, vẫn tặng như thường. Ngày mai thần đi Đông cung tạ tội thỉnh an. Chỉ cần thức ăn được bưng lên, thần và Đới ngự y chặn ngay tại chỗ. Món nào có độc, người từng đụng vào món này, từ việc mua sắm, cắt ghép, muỗng đến cung nữ nội thị bưng đĩa, một đứa cũng đừng hòng chạy thoát!"
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm Lý Cảnh Long, nhìn trọn vẹn mười mấy nhịp thở.
Thiếu niên thẳng lưng, trong mắt không có sự sợ hãi rụt rè của thần tử bình thường, ngược lại lộ ra một cỗ lão luyện tàn nhẫn.
Chu Nguyên Chương đặt tay lên đỉnh đầu Chu Hùng Anh, lòng bàn tay rộng dày ấm áp.
“Cửu Giang.” Giọng Chu Nguyên Chương trầm thấp khàn khàn, “Tỷ tỷ như cha có khí phách. Cha đánh trận là một con dao cứng, nghe tiểu tử này, trong bụng toàn là nước xấu dạ dày thối nát.”
Lý Cảnh Long khom người thi lễ: “Tạ ơn hoàng gia khen ngợi, thần coi như là lời hay.”
Trên khuôn mặt già nua của Chu Nguyên Chương phủ một tầng sát khí: "Mao Tương."
"Thần có mặt."
"Điều hai trăm tinh nhuệ Cẩm Y Vệ, toàn bộ thay y phục của nội thị và thị vệ Đông Cung." Chu Nguyên Chương đứng dậy, giao Chu Hùng Anh vào lòng Mao Tương: "Ôm chặt cho chúng ta. Lột da rách một chút, cả nhà đi chôn cùng Hàn Thành."
Mao Tương tiếp nhận Chu Hùng Anh, toàn thân căng cứng: "Thần thề chết bảo vệ điện hạ chu toàn!"
Chu Nguyên Chương quay người lại, liếc nhìn tờ đơn thuốc Hoàng Thổ Phục Linh mà Lý Cảnh Long viết trên bàn.
"Đái Tư Cung."
"Lão thần có mặt."
“Bắt thuốc, sắc cao.” Chu Nguyên Chương cầm lấy tấm thẻ sắt đầu hổ trên ngự án, nhét lại vào tay Lý Cảnh Long, “Cửu Giang, sáng mai Đông Cung nếu lục ra độc vật, bất kể liên lụy đến ai, chỉ cần tay chân không sạch sẽ, hãy chém thay chúng ta.”
Lý Cảnh Long nắm chặt tấm thẻ sắt nặng nề kia, đầu ngón tay có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo của sắt sống.
“Thần, lĩnh chỉ.”
Tiếng mưa dần lớn.
Xe ngựa được lắp lại, Chu Hùng Anh bị Mao Tương dùng chiếc áo choàng rộng bọc kín mít, nhanh chóng ôm lên càng xe.