Trên đường vẫn còn mưa phùn, đường đá xanh trơn trượt vô cùng. Từ Tăng Thọ bám sát chân tường dừng lại, hai tay chống đầu gối, thở hổn hển từng hơi lớn.
Quay đầu lại, hướng sân sau Bát Tiên Lâu đã không còn nhìn thấy nữa, nhưng trong mũi dường như vẫn còn lưu lại mùi tỏi cay nồng.
Từ Tăng Thọ giơ tay lau mồ hôi lạnh trên trán, miệng lẩm bẩm chửi rủa. Nhưng hắn thẳng lưng lên, vẻ hoảng loạn trên mặt lại thu hết sạch sẽ.
Hắn cúi đầu nhìn ống tay áo mình.
Trong túi tay áo nặng trịch, cứng ngắc cạo xương sườn. Đó là những mẫu vẽ sơ sài của chiếc vò sắt chín và ống rắn bằng đồng tím mà Lý Cảnh Long đã vẽ cho hắn lúc đầu.
Từ gia lão tam ngày thường là ở trên sông Tần Hoài đấu gà bay chó săn, nhưng cha hắn là Từ Đạt.
Từ nhỏ đã lăn lộn bên soái trướng, nghe nhiều nhất chính là kim qua thiết mã trong trung quân trướng. Những thứ thấy nhiều đến nhất là hồ lô máu sau khi đánh trận bị khiêng vào doanh trại thương binh. Hàng năm mùa hè bắc phạt, binh lính chết dưới đao của Đằng Tử, còn không nhiều bằng thịt nát ruột gan chết trong lều trại.
Thứ đó nếu thực sự có thể phòng ngừa vết thương hóa mủ.
Từ Tăng Thọ hít một hơi thật sâu. Phương thuốc thần tiên có thể khiến mấy chục vạn đại quân ít chết đi một nửa.
"Tên khốn Lý Cửu Giang này, giấu kỹ thật đấy."
Từ Tăng Thọ cắn răng, cất bước chạy về phía phủ Ngụy Quốc Công.
Bước vào cửa góc phía đông phủ Ngụy Quốc Công, quản gia Từ Phúc tiến lên đón: "Tam thiếu gia, ngài một thân mùi tỏi lớn này, là đi qua hầm rau nào vậy?"
"Cút sang một bên, đừng làm phiền lão tử."
Từ Tăng Thọ không quay đầu lại xông vào thư phòng của mình, trở tay chụp chặt hai cánh cửa quạt, thậm chí còn cắm cả then cài.
Hắn ngồi xuống trước bàn sách, kéo một tờ giấy da, tay mài mực hơi run rẩy.
Từ Tăng Thọ nắm chặt bút lông sói, chấm đầy mực đậm, viết từng nét trên giấy.
Hắn ngày thường viết chữ như bùa chú, bị Từ Đạt đánh không biết bao nhiêu lần, nhưng hôm nay món hời này lại đâm rất vững vàng.
"... Cửu Giang chế thuốc ở hậu viện Bát Tiên Lâu, dùng rượu mạnh hấp thụ, lại lấy tỏi lớn thiên cân ép nước ép hợp. Tào Quốc Công đã điều thân binh phong tỏa. Lý Cảnh Long nói rõ, rượu này có thể tẩy sáng ngăn vỡ, tào tửu có khả năng làm kim thạch và nội dế."
Viết xong hai tờ, Từ Tăng Thọ thổi khô mực, cùng với bản vẽ thiết bị lấy từ trong tay áo gấp lại, nhét vào phong bì da bò, dùng sáp lửa niêm phong.
Hắn mở cửa, hét lớn với bên ngoài: “Từ An, cút vào!”
Một gia đinh thân hình gầy gò của Từ phủ nhanh chóng lách vào phòng.
“Đi nhà ngựa chọn hai con ngựa nhanh đổi, đi đường trạm, chạy thẳng đến đại doanh Bắc Bình.” Từ Tăng Thọ đập phong thư vào ngực Từ An, “tự tay giao bức thư này cho cha ta. Trên đường nếu dám mất, lão tử lột da ngươi.”
Từ An sửng sốt: “Tam thiếu gia, đại soái ở Bắc Bình phòng bị Bắc Nguyên, lúc này đưa thư nhà.”
Từ Tăng Thọ trừng mắt, “Nhớ kỹ, trên đường gặp ai cũng đừng lên tiếng, nếu bị kiểm tra, cứ nói là phu nhân mang thư nhà cho đại soái! Mau đi!”
Từ An thấy sắc mặt Từ Tăng Thọ ngưng trọng, không dám nhiều lời, nhét thư vào trong ngực, ôm quyền lui ra ngoài.
Từ Tăng Thọ đi đến bên cửa sổ, nhìn bóng dáng Từ An biến mất trong màn mưa, thở dài một hơi thật dài.
Lý gia muốn độc chiếm quân công và thánh quyến thiên hạ này, ngay cả cửa cũng không có.
Cùng lúc đó.
Xe lớn của phủ Tào Quốc Công đã chuyển sạch sẽ hậu viện Bát Tiên Lâu.
Lý Cảnh Long ngồi trong xe ngựa về phủ, vén rèm xe nhìn thoáng qua cảnh phố xá bên ngoài.
Nước mưa đập vào mái hiên toa tàu, kêu lách tách.
Trương Bưu cưỡi ngựa cao lớn hộ tống bên xe, khẽ hỏi: "Đại thiếu gia, Từ gia tam thiếu niên vừa rồi chạy gấp, thật sự không cần phái người đến Từ phủ trông chừng sao?"
“Nhìn hắn làm gì?” Lý Cảnh Long đổi tư thế thoải mái dựa vào đệm mềm, mông đau đến mức nhếch khóe miệng, “Lão tử nếu sợ hắn nói ra ngoài, sẽ không để cho hắn đi tiệm rèn lấy đồ.”
Nếu Từ Tăng Thọ thực sự đem chuyện này chôn vùi trong bụng, Lý Cảnh Long hắn ngược lại sẽ đau đầu.
Uy vọng của Từ Đạt trong Đại Minh quân không ai sánh bằng. Hồng Vũ Đại Đế đa nghi hay đoán, đơn thuốc có thể cứu mạng ngàn vạn người này nếu đều nằm trong tay Lý gia, chỉ sợ vị kia ăn ngủ không yên.
Nhưng nếu Từ Đạt cũng nhúng tay vào.
“Về phủ, ngủ.” Lý Cảnh Long nhắm mắt lại, “Mông đau dữ dội, tay lão Đỗ cũng thật đen.”
Tây vượt viện nằm sâu trong Thái Y Viện.
Nơi này sát tường sau của đại lao Hình bộ, ngày thường là nơi các thái y lấy tử tù để thử thuốc, xưa nay âm u lạnh lẽo, tỏa ra một mùi lạ lẫn lộn giữa thịt thối và cặn thuốc đắng.
Đái Tư Cung mặc một bộ áo bào vải xanh đã bạc màu, đứng ngoài cửa một gian nhà đá âm u.
Trong phòng bày mười hai chiếc giường gỗ.
Trên giường buộc mười hai tử tù Hình bộ.
"Đái viện phán, việc này thật sự được sao?" Tiểu y quan bên cạnh bưng một cái bát sứ, "Rượu mạnh này mạnh đến mức sặc mũi, lấy ra rửa vết thương, sợ là sẽ khiến người ta đau chết mất."
Đái Tư Cung mặt không cảm xúc, vuốt chòm râu hoa râm.
Đái Tư Cung nhận lấy bát sứ, "Nói nhảm cái gì chứ, dù sao bọn họ cũng là kẻ chết, ra tay đi."
Tiểu y quan nghiến răng, lấy vải bông chấm rượu mạnh, ấn lên vết thương bị tử tù gãy chân cuộn lại.
"Gào!"
Một tiếng kêu thảm thiết xé toạc căn phòng âm u.
Tên tử tù kia cả người cong thành một cây cung cứng trên giường gỗ, sợi dây thừng buộc chặt bị đứt kêu ken két, tròng mắt gần như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.
Đái Tư Cung đứng bên giường, thần sắc cực kỳ bình tĩnh.
Hắn vươn ngón tay, sờ mạch đập của tử tù, lại nhìn vết máu bẩn do rượu mạnh rửa trôi ra.
"Ghi lại." Đái Tư Cung nói, "Mùng bốn tháng tư năm Hồng Vũ thứ mười lăm, giờ Thân ba khắc. Dùng rượu mạnh làm sạch một người, vết thương đau nhói dữ dội, mạch tượng nổi lên. Dụng lụa tế sinh bọc chặt, không bôi thuốc kim sang thông thường."
Tiểu y quan lau mồ hôi lạnh trên trán, vội vàng đặt bút lên sổ sách.
"Đại nhân, vậy ngày mai chúng ta có thể rõ ràng?" Tiểu y quan hỏi.
Đái Tư cung kính liếc hắn một cái: “Làm gì có nửa ngày liền ra kết quả? Vết thương thông thường hóa mủ thành đen, phải hai ba ngày; nếu nhiệt độc công tâm phát sốt cao, mất bốn năm ngày. Không liên tiếp nhìn vào năm sáu ngày, thần tiên cũng không thể đoán được thật giả.”
Hắn đặt bát sứ xuống, ánh mắt thâm trầm nhìn ra ngoài cửa sổ bầu trời xám xịt.
Đêm dần buông xuống.
Tử Cấm Thành, Càn Thanh Cung Noãn Các.
Chu Nguyên Chương phê duyệt xong bản quân báo cuối cùng từ tỉnh Trung Thư gửi tới, xoa xoa khóe mắt đang căng tròn.
Mao Tương mặc một bộ thường phục vải xanh không mấy nổi bật, như bóng ma bước ra từ trong bóng tối, quỳ hai gối xuống đất.
“Bẩm Hoàng gia, biệt viện nuôi cá ngoài cửa Đông An đã điều tra rõ ràng.” Mao Tương cúi đầu rất thấp, giọng nói đè nặng xuống cổ họng, “Danh khế của biệt phủ được treo dưới tên một cháu trai xa của lão chủ bộ từ quan tại Thái Thường Tự. Lão chủ bạ đó là môn sinh năm xưa của Lữ Bản.”
Ánh nến trong ấm các bỗng nhiên nhảy lên một cái.
Chu Nguyên Chương cầm bút ngự phê đỏ trong tay dừng giữa không trung.
Một giọt mực chu sa đỏ thẫm, "bộp" một tiếng rơi xuống tờ giấy tuyên trắng như tuyết, nhuộm thành một mảng lớn màu đỏ chói mắt.
“Lữ gia.”
Giọng Chu Nguyên Chương phẳng lặng không chút gợn sóng, tựa như một cái giếng khô.
"Tiêu Nhi có biết không?" Chu Nguyên Chương hỏi.
Mao Tương áp sát người hơn: "Điện hạ vẫn chưa biết chuyện gì."
Chu Nguyên Chương nắm chặt ngự bút kêu lạo xạo.
"Khốn kiếp!"
Chu Nguyên Chương đứng dậy, đi đến trước cửa sổ ấm các, chắp tay sau lưng nhìn về hướng Khôn Ninh cung.
Điện vũ bên kia tối đen như mực, chỉ có vài ngọn cung đăng yếu ớt đung đưa trong gió mưa.
"Muội muội hôm nay ho mấy lần?"
Mao Tương thấp giọng đáp: "Bẩm Hoàng gia, nương nương có chút chuyển biến tốt, tối nay uống nửa thìa canh thanh."
Đôi vai rộng của Chu Nguyên Chương khẽ rung lên.
Hắn quay người lại, nhìn chằm chằm Mao Tương: "Nghiệt chướng nhà Lý Văn Trung đâu? Chẳng phải hắn nói có thể chế thần dược sao? Đồ vật đã lấy ra chưa?"
“Bẩm hoàng gia, Tào Quốc Công hôm nay dẫn người vận chuyển tất cả các vò đàn hũ Lý Cảnh Long về phủ Quốc công, phái năm mươi lão tốt trọng giáp canh giữ. Tam tiểu tử nhà họ Từ cũng tham gia một cước ở bên trong, vừa ra khỏi Bát Tiên Lâu, liền phái ngựa nhanh đưa thư về phía bắc.”
"Từ Tăng Thọ gửi thư về phía Bắc Bình?"
Chu Nguyên Chương hơi nheo mắt lại.
"Đám khỉ con huân quý này, lông còn chưa mọc đủ, bàn tính lại gảy lên tiếng lách cách."