Nơi hành lang ngoài Văn Hoa Đường mát lạnh, đại thái giám đang khom lưng, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
Chu Tiêu đứng trên nền gạch xanh, tay chắp sau lưng. Thường phục rồng tròn màu vàng sáng áp sát áo bào trong gió nóng, vạt áo không hề lay động.
Giữa sân, Chu Hùng Anh ngày thường đi ba bước cũng phải thở hổn hển, đang vén áo bào chạy loạn khắp sân. Trên mặt tiểu gia hỏa đầy bùn đất và mồ hôi, đế giày cọ xát trên phiến đá xanh kêu lách tách. Ngã xuống, bò dậy, hai tay vỗ lên đầu gối, miệng vẫn gào thét đòi tranh bóng.
Cả tòa Đông Cung đã mấy năm rồi không có động tĩnh như vậy.
Từ khi Thường thị bệnh qua đời, Chu Hùng Anh đã trở thành một con búp bê sứ trong Văn Hoa Đường.
Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo kia, suốt năm qua không thấy chút huyết sắc nào.
"Điện hạ," Cẩu Chính thấy Chu Tiêu đứng im hồi lâu, ngước mắt khẽ thỉnh thị, "Quảng Đức Bá hồ đồ thế này e làm tổn thương thân thể thiên kim hoàng tôn, lão nô lập tức đi..."
Chu Tiêu giơ tay ngăn lời hắn.
Bên kia sân, Lý Cảnh Long kéo cổ họng rách nát chỉ huy, nửa quả dưa chuột trong tay lắc lư như Chiêu Hồn Phiên. Chu Hùng Anh cười đến hai má lúm đồng tiền lõm sâu, sức sống đó còn dồi dào hơn tất cả lông hươu của Thái Y Viện cộng lại.
Chu Tiêu nuốt nước bọt, thu hồi ánh mắt: "Chương trình phê duyệt xong chưa?"
Cẩu Chính sững sờ, vội cúi đầu: "Bẩm điện hạ, tấu chương phòng thủ Bắc Bình do Thông Chính Ty gửi đến vẫn còn đặt trên án."
"Hồi Xuân Hòa Điện." Chu Tiêu xoay người, đế giày giẫm lên gạch vuông không mang theo chút tạp âm nào, "Bên này cứ để hắn làm loạn."
Một đoàn nghi trượng lặng lẽ rút lui dọc theo bức tường đỏ.
Trong sân, Lý Cảnh Long khẽ động tai, khóe mắt quét về phía cuối hành lang. Vạt vạt áo màu vàng sáng vừa rẽ qua bức bình phong, hắn liền ném cái đuôi dưa chuột trong tay vào giỏ tạp vật, vỗ vỗ tay một cái.
"Dừng! Tất cả nghỉ ngơi một chút!"
Chu Hùng Anh mồ hôi đầm đìa chạy tới, ngực phập phồng, hai mắt sáng rực dọa người: “Biểu ca, cước vừa rồi của ta đá thế nào?”
“Mơ suất, cách Cao thái úy còn kém tám trăm dặm.” Lý Cảnh Long tiện tay kéo khăn mồ hôi bên hông xuống, quệt hai cái lên mặt Chu Hùng Anh, lau một lớp mồ nê xám đen, “Nhưng so với bộ dạng ngày thường của ngươi thì mạnh hơn nhiều.”
Từ Duẫn Cung một thân cẩm bào bị mồ hôi thấm ướt nửa bên, đi đến bên bàn đá rót một chén trà lạnh uống vào, nhíu mày đi tới: “Cửu Giang, chơi cũng chán rồi. Đợi lát nữa tiên sinh trở về, nhìn thấy cả sân hỗn độn này, cẩn thận da của ngươi.”
Lý Cảnh Long đá quả bóng vào chân Từ Duẫn Cung: “Từ lão đại, năm nay ngươi mười bốn tuổi, không phải bốn mươi. Cả ngày kéo cái mặt chết chóc cho ai xem? Cha ngươi ở Bắc Bình chém giặc cũng không khổ cực như ngươi.”
Ngực Từ Duẫn Cung khựng lại, mũi chân chạm vào quả bóng mà không lên tiếng.
“Hùng Anh và Duẫn Bình giao cho ngươi.” Lý Cảnh Long chỉnh lại cổ áo, “Dẫn bọn họ đi thiên các lau khô mồ hôi, thay bộ quần áo khô ráo. Đừng để đường mặc gió thổi. Thiếu gia ta đi nhà bếp một chuyến.”
Chu Hùng Anh vừa nghe đến hai chữ thiện phòng, khuôn mặt nhỏ lập tức xụ xuống: “Biểu ca, em không muốn uống cháo sơn dược.”
Lý Cảnh Long vỗ nhẹ vào gáy hắn một cái, “Hôm nay không uống cháo. Biểu ca đích thân xuống bếp, cho các ngươi hai món ăn cứng để khai vị.”
Nói xong, Lý Cảnh Long bước những bước bát tự, nghênh ngang ra khỏi cổng Văn Hoa Đường.
Đông Cung Tiểu Thiện Phòng tọa lạc ở phía tây hậu uyển.
Giờ này vốn là lúc các ngự trù đang chỉnh đốn bữa trưa, trong phòng bốc hơi nóng bốc lên, tiếng chặt thịt trên thớt vang lên liên hồi.
Quản sự thái giám Tôn Hỷ đang bưng thực đơn kiểm tra nguyên liệu, bất ngờ nhìn thấy rèm cửa vén lên, một thiếu niên mặc áo bào đỏ lao vào, sợ đến mức tẩu thuốc đồng trong tay suýt rơi xuống chum nước.
“Ôi chao, tiểu tổ tông của ta!” Tôn Hỷ hai bước tiến lên đón, “Quảng Đức bá, nơi này khói dầu nặng nề, ngài sao lại tới đây? Nếu dính bụi, Tào Quốc Công gia lại phải trách tội bọn nô tài hầu hạ không chu đáo.”
Lý Cảnh Long chắp tay sau lưng đi dạo một vòng trong nhà ăn.
Ngự thiện năm Minh đầu tiên, hoa văn không hề phức tạp như hậu thế. Trên thớt xếp phần lớn là khuỷu tay hấp thối, gà béo hầm thanh đạm, còn có mấy đĩa bánh ngọt thơm ngon đến phát ngấy. Nồi sắt tuy đã có, nhưng đầu bếp cầm muỗng vẫn quen với sự ngột ngạt, nấu, nướng, hấp mà Tống Nguyên lưu truyền lại, dầu mỡ toàn bộ nổi trên bề mặt nước canh, nhìn thôi đã thấy buồn nôn.
"Đại biểu đệ ngày nào cũng ăn thứ này, không tích thực mới lạ." Lý Cảnh Long bĩu môi.
Tôn Hỷ cười gượng hai tiếng: "Bá gia không biết, Hoàng trưởng Tôn điện hạ tính tình yếu ớt, thái y dặn dò rồi, chỉ có thể ăn đồ ăn mềm mại dễ khắc hóa."
"Khắc hóa cái rắm, nếu còn khắc hóa nữa thì người sẽ phế." Lý Cảnh Long xắn tay áo lên, buộc một chiếc tạp dề, "Dao thủ giỏi nhất đứng ra đây, cắt thịt cho lão tử."
Mấy ngự trù vạm vỡ nhìn nhau, không ai dám động đậy.
Lý Cảnh Long mặt trầm xuống, tiện tay chộp lấy một con dao nhọn lọc xương trên thớt, giật phắt một tiếng chặt vào giữa thớt gỗ, mảnh gỗ văng tung tóe.
“Nghe không hiểu tiếng người? Hôm nay nhà bếp của Đông Cung ta tiếp quản rồi. Xảy ra sự cố, lão tử đi trước mặt thái tử biểu thúc lĩnh giáo. Nếu làm chậm trễ việc dùng bữa của hoàng tôn, ta sẽ đánh gãy chân chó của các ngươi trước!”
Tôn Hỷ lau mồ hôi trắng trên trán, vội vàng ra hiệu cho người dưới tay: “Nhanh lên, nghe lời bá gia phân phó!”
Lý Cảnh Long quét mắt nhìn giá rau.
Ban đầu không có ớt đỏ, không phải quả hồng, ngay cả gói rau cũng hiếm thấy. Nhưng đồ tốt cũng không ít.
Thịt hun khói treo trên xà nhà tỏa ra mùi gỗ thông, trong giỏ tre đựng gà non vừa được vận chuyển từ ngoài thành đến sáng nay, chậu nước nuôi cá chép sống, vò sứ còn phong ấn hạt tiêu Nam Dương tiến cống.
“Gà non tháo xương, thịt cắt thành đinh to bằng ngón tay cái, lấy rượu vàng, nước gừng sống, dầu sốt muối.” Lý Cảnh Long ra lệnh một cách có trật tự, “Đi xuống hầm lấy nửa vò mứt ô mai, rồi lấy hai lạng đường mạch nha, một bát giấm già.”
Đầu bếp của con dao chính tay chân nhanh nhẹn, trong lúc đao quang bay múa, hai con gà nguyên vẹn nhanh chóng hóa thành thịt vụn đều đặn.
Lý Cảnh Long tự mình pha nước. Sướng chua của ô mai và giấm cũ, pha đường mạch nha tan ra, rồi nhỏ vào một ít bột tiêu mài giũa tỉ mỉ.
"Thúc lửa! Lửa đốt cho lão tử, thêm củi cứng!"
Ngọn lửa trong lò bếp vút một tiếng lao lên, thiêu cháy nồi sắt đến xanh lét.
Lý Cảnh Long múc hai thìa lớn dầu lợn chín, nhiệt độ dầu tăng lên bảy phần, chộp lấy hạt gà đã ướp gói một lớp bột mì mỏng và bột rễ cát, trượt dọc theo mép nồi vào trong dầu nóng.
Một tiếng nổ lớn vang lên.
Dầu mỡ cuộn trào, gà con nhanh chóng biến sắc trong dầu sôi, lớp vỏ ngoài nổi lên một lớp da vàng giòn. Lý Cảnh Long cổ tay lật chuyển, rào sắt vừa vớt lên đã rung lên, tiếng giòn tan như ngọc rơi.
"Tạc một lần nữa, định xác!" Lý Cảnh Long cũng không quay đầu lại mà quát.
Tôn Hỷ ở bên cạnh nhìn đến mắt trợn trừng. Trong cung làm thịt gà, không phải hấp nát thì cũng là dùng lửa chậm hầm, nào có kiểu làm gì cầm dầu sôi chiên mạnh như vậy?
Lại bị nổ tung, nhiệt độ dầu đang nóng.
Lý Cảnh Long đổ ra dầu thừa, đáy nồi để lại chút dầu nền, hạ đoạn hành trắng nở hương thơm ngát, nước sốt ô mai chua ngọt đã pha xong ào một tiếng dội vào nồi sắt nóng.
Chiếc nồi sắt nóng hổi lập tức làm nước sốt bốc lên hương thơm hòa quyện giữa đường và giấm trái cây, vị chua ngọt mang theo thanh mát của gỗ ăn quả, xộc thẳng vào lỗ mũi người ta.
Lý Cảnh Long không đợi nước canh khô, đã đổ cả chậu những miếng gà rán giòn tan trở lại nồi.
Cổ tay dùng sức, xào xạc.
Những khối gà vàng óng vẽ nên một đường vòng cung trong không trung, bao bọc lấy nước canh đỏ tươi tương ớt đặc, mỗi miếng thịt đều treo một lớp vỏ đường sáng bóng.
Mở nồi, đóng đĩa.
Thịt mũi đỏ bóng mượt, mùi chua xộc vào mũi.
"Cái này... đây là rau gì?" Tôn Hỷ không nhịn được nuốt nước bọt.
"Gà da giòn chua ngọt." Lý Cảnh Long lau tay, "Lần sau lấy miếng lưng cừu đó ra, cắt lát mỏng, lão tử làm thịt cừu trứng trượt."
Nửa canh giờ sau.
Trong Lương Các ở thiên điện của Văn Hoa Đường, bày ra một chiếc bàn vuông sơn đen.
Chu Hùng Anh thay một bộ cẩm bào màu ngọc đã cũ, tóc chải lại gọn gàng, đang ủ rũ nằm trên bàn. Chu Duẫn Lãng bên cạnh ngồi ngay ngắn, tay nhỏ đặt lên đầu gối, còn Chu Doãn Lãng bốn tuổi thì đang cắn ngón tay mình.
Rèm cửa được vén lên.
Lý Cảnh Long dẫn theo hai thái giám, bưng ba hộp cơm màu đỏ son đi vào.
Khoảnh khắc nắp được mở ra, một mùi hương nồng đậm chưa từng có bao trùm toàn bộ Lương Các.
Gà da giòn chua ngọt đỏ tươi quyến rũ chất đống trong đĩa sứ trắng, bọc một lớp búp mỏng, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Bên cạnh là thịt cừu trứng trơn như chậu sứ hoa xanh lớn, những bông trứng vàng non nổi trên canh như mây, miếng thịt dê mịn màng sáng bóng, bề mặt rắc một tầng hành lá xanh biếc và bột ớt đen li ti. Cuối cùng còn có một đĩa lau sậy giòn tan bằng lửa lớn.
Chu Hùng Anh đột ngột ngồi thẳng người, ánh mắt dán chặt vào đĩa trên bàn.
"Biểu ca, cái này... đây là thịt gì?" Chu Hùng Anh khịt khè mũi.
“Thịt thần tiên.” Lý Cảnh Long cầm lấy một miếng gà con chua ngọt, trực tiếp nhét vào miệng Chu Hùng Anh, “Nếm thử đi, đang nóng đấy.”
Chu Hùng Anh vô thức cắn xuống.
Một tiếng rắc khẽ vang lên.
Vỏ đường bên ngoài giòn tan thơm lừng, nhưng thịt gà bên trong lại non đến mức trào ra nước thịt nóng hổi. Mùi giấm đen chua ngọt sảng khoái lập tức xua tan cái nóng bức của mùa hè, đáy lưỡi rưng rịn.
Đôi mắt tiểu gia hỏa lập tức trợn tròn, hai má phồng lên nhai, đến lời cũng không kịp nói, ực một tiếng nuốt xuống bụng.
"Ngon quá! Ngon hơn gà hấp của đại thiện phòng gấp trăm lần!" Chu Hùng Anh đưa tay định chộp lấy đĩa.
“Lấy đũa, không có quy củ.” Lý Cảnh Long gạt tay hắn ra, đưa qua một đôi đũa ngà voi, tiện tay múc đầy một bát cơm trắng đặt trước mặt hắn, “Ăn cơm thôi, nếu biểu ca ta nhìn thấy còn lại một hạt gạo, quả bóng lập tức mất đi.”
Chu Hùng Anh không hề có chút tính khí nào, cầm đũa gắp miếng thịt gà nhét vào miệng, rồi xúc hai ngụm cơm lớn.
Chu Duẫn Bình ở bên cạnh sốt ruột đập bàn: "Ăn! Thịt thịt!"
Lý Cảnh Long múc hai muỗng thịt cừu trứng trượt tưới lên cơm. Trứng gà mịn màng bọc lấy thịt bò trơn tru, vừa vào miệng liền tan ra, không tốn chút răng nào. Chu Duẫn Thông cầm thìa bạc nhỏ, ăn đến mức mặt Tiểu Bàn dính đầy canh trứng.
Chu Duẫn Hằng quy củ gắp một miếng thịt gà, nếm thử từng miếng nhỏ, khuôn mặt thanh tú ửng hồng, tốc độ đặt đũa rõ ràng nhanh hơn.
Thịt dê mềm mượt nhiều nước, dịch trứng thơm nồng đậm, vị cay của bông nhẹ nhàng nhảy lên đầu lưỡi, cả người mở rộng khẩu vị.
Một bữa cơm trôi qua, đĩa thức ăn trên bàn đã ngập trời.
Chu Hùng Anh không chỉ ăn hết cả bát cơm của mình, còn chỉ vào phần đáy trứng trong chậu, cứng rắn để thái giám thêm nửa bát ăn trộn sạch sẽ.
Bụng nhỏ căng tròn, Chu Hùng Anh nằm bẹp trên ghế bành, xoa bụng ợ một cái, trên mặt toàn là ánh hồng nhuận sau khi ăn no uống đủ.
Cẩu Chính lặng lẽ đứng ngoài cửa thiên các, lặng yên ghi nhớ.
Ngày thường hoàng trưởng tôn dùng bữa, ba bốn ma ma đuổi theo cho ăn, dỗ dành nửa canh giờ cũng không ăn hết được nửa bát cháo gạo. Bữa hôm nay, sợ là phải so với sức ăn của một ngày qua.