Cuối tháng năm, ngày đầu mặt trời càng gay gắt hơn.
Quan đạo ngoài cổng nam Ứng Thiên Phủ bị phơi khô cứng, bánh xe nghiền qua, cuốn lên lớp đất vàng cao hai trượng.
Lý Cảnh Long cưỡi con ngựa đỏ táo kia, trên đầu đội nón lá rộng vành, hai bên yên ngựa treo túi nước và roi da, lảo đảo đi ra khỏi Tụ Bảo Môn. Phía sau theo Trần Đại Đao và bốn thân binh vương phủ, gánh vài cái giỏ tre rỗng, tiếng vó ngựa vang lên đắc ý.
Đến địa phận Bạch Thủy thôn, trước mắt toàn là xanh mướt.
Trong ruộng mạ, những mầm lúa muộn trước đây được ngâm trong nước, lớn lên rất tốt, đồng loạt vượt qua mắt cá chân, cuộn sóng xanh trong gió nóng. Các con mương xung quanh đã sớm được dọn sạch, dòng nước trong vắt chảy dọc theo rãnh sâu vào ruộng.
Phía đông đấu thóc, hơn mười hố phân bón lớn đã khô nứt thành từng mảnh vụn.
Triệu Toàn Hữu đang dẫn theo mấy chục lao động tráng kiện ngồi xổm bên hố canh giữ, mỗi người đều cầm một cái xẻng sắt, trên cổ ai nấy đều đeo khăn mồ hôi.
Nhìn thấy đội ngựa của Lý Cảnh Long tiến vào đầu thôn, Triệu Toàn cắm xẻng sắt trong tay xuống nền đất bùn, vén vạt áo trước màu nâu ngắn vá víu, chạy bộ ra đón.
“Bá gia, cuối cùng ngài cũng tới rồi!” Triệu Toàn có lau mồ hôi trên trán, trên mặt chất đầy nếp nhăn cười, “Theo ngày ngài dặn dò trước đó, trọn vẹn hai mươi ngày. Đêm hôm kia trong hố còn bốc khói trắng, hôm qua hết thuốc lá đã tắt sạch, lớp bùn cũng sụt xuống nửa thước.”
Lý Cảnh Long xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho Trần Đại Đao, sải bước đi đến trước hố béo lớn nhất.
Hắn rút đoản đao bên hông, men theo khe nứt bùn vàng bị rách mà đâm mạnh vào, hất ra một mảng bùn đen lớn.
Bùn đất có màu nâu sẫm, nhờn bóng loáng, nắm trong tay lỏng lẻo như cát mịn. Bánh đậu phộng, rau thối và nước phân heo bò đổ vào trước đó đã không còn nhìn ra nguyên dạng, toàn bộ nát thành một đống keo dán, chỉ còn những mảnh vụn xương vụn lấm tấm vẫn còn trắng bệch khảm bên trong. Lại gần ngửi thử, mùi phân tanh nồng nặc từ mũi ban đầu đã mất đi quá nửa, ngược lại còn tỏa ra một mùi tanh nhẹ sau khi bùn đất bị mục rữa.
Thành công rồi.
Sau khi chán oxy lên men hoàn toàn chín muồi, có cơ chất mới thực sự chuyển hóa thành axit thối rữa và kali nhựa.
"Bảo người đào hết lớp bùn đất ra." Lý Cảnh Long tiện tay bôi bùn đen trong tay lên đám cỏ dại ven đường, dặn dò: "Cho phần mỡ bên dưới lên, lấy xe lớn kéo xuống ruộng."
Triệu Toàn nuốt nước bọt, khẽ hỏi: "Bá gia, tám trăm mẫu đất này hôm qua vừa cày xong lần thứ hai. Món phân của chúng ta, hôm nay rải hết đi?"
“Vội cái rắm.” Lý Cảnh Long xoay người, giơ tay vỗ vai hắn, “Chuyện trồng trọt này, cướp một bước là thần tiên, tranh hai bước liền biến thành thu xác. Ngươi gọi hết những lão luyện trong thôn tới đây, tiểu gia có lời muốn nói.”
Chưa đầy nửa nén hương, hơn hai mươi lão nông trong thôn đều tụ tập bên bờ ruộng, ai nấy chân trần, rụt rè buông thõng tay.
Lý Cảnh Long cầm roi ngựa chỉ vào mảnh ruộng nước trước mặt, nhìn không thấy điểm cuối.
"Tám trăm mẫu đất này, chia làm hai nửa."
Giọng Lý Cảnh Long vang dội, trên cánh đồng trống trải đặc biệt rõ ràng.
"Phía đông bốn trăm mẫu, phía tây bốn mươi mẫu. Chúng ta không làm cùng nhau đâu, chúng ta đối chiếu."
Triệu Toàn hơi sững sờ: "Đúng... đối chiếu?"
“Chỉ là một nửa bón phân, một phần không bú. Hai lượng kề nhau, đan xen vào nhau.” Lý Cảnh Long dùng roi ngựa vẽ một ô vuông trên nền đất bùn, “Vùng đất thêm lớp bùn đen này, đóng cọc gỗ đầu đỏ đứng trên bờ ruộng. Nơi chưa có gia vị thì cứ theo cách cũ mà các ngươi tổ tông truyền lại những năm trước để hầu hạ, dựng còng gỗ trắng đầu. Ai dám nhổ cúc, hoặc xiên phân lên cho nhau đi, tiểu gia ta quất hắn hai mươi roi!”
Các lão nông nhìn nhau, một ông già râu ria không nhịn được lẩm bẩm: “Tiểu công gia, thứ bùn béo khó khăn lắm mới đào ra này, ngửi đã thấy màu mỡ, sao còn chưa dùng hết? Nếu đổ hết xuống đất, không chừng có thể kiếm thêm không ít lương thực.”
"Ngươi biết cái gì." Lý Cảnh Long nhổ một bãi nước bọt, "Rót hết xuống đi, lúa sau thu dù lớn đến đâu, Chu... khụ, các quan lão gia trên cung cũng chỉ nói năm nay Giang Nam mưa thuận gió hòa, là ông trời thưởng cơm ăn. Chỉ có một mẫu cao một Mẫu thấp, một mảnh kết bông trầm đến cong lưng, mỗi mẫu khô héo như rau đậu phụ, bày ra trước mặt để họ tự mình nhìn, bọn họ mới tin được sự béo này lợi hại!"
Triệu Toàn có làm trang đầu trong quan điền hơn mười năm, đầu óc xoay chuyển cực nhanh, lập tức hiểu ý.
Đây là muốn lấy thu hoạch trong đất làm bằng chứng sắt, chặn miệng các đại thần triều đình.
“Bá gia thâm mưu viễn lự, lão hủ biết rồi!” Triệu Toàn Hữu vội vàng cúi người đáp lời, “Lão hủ đích thân dẫn người đi cắm cọc gỗ, đỏ trắng phân minh, tuyệt đối không kém nửa bước đường!”
“Còn có việc thứ hai.” Lý Cảnh Long giơ hai ngón tay lên, “Hôm nay đất rắc phân bón, đừng vội cấy lúa. Trước tiên phải xả khô một nửa nước ruộng, để mặt trời phơi ba ngày, rồi cho nước sống ngâm. Chờ đủ nửa tháng, đợi nước béo tan hết vào tim bùn, mới có thể di dời mầm mạ xuống ruộng.”
Một lão sư trợn tròn mắt: "Bá gia, mầm mạ này trì hoãn thêm nửa tháng nữa, sợ là phải có trưởng lão rồi."
"Phì sống phát nóng, phân bón hóa lực." Lý Cảnh Long liếc xéo hắn một cái, "Bùn đen này vừa xuống, dưới lòng đất vẫn còn đang khô ráo. Ngươi bây giờ cắm mầm non vào trong, chưa đầy ba ngày, rễ mạ đều phải khiến nhiệt độ đất cháy nát bét! Đợi nửa tháng, khí béo lắng xuống đáy, mầm mạ nhổ cao đến bắp chân, gốc rễ chắc chắn rồi cấy ghép lại, sẽ điên cuồng chạy lên đầu. Nghe lời tiểu gia đây, không sai được đâu."
Lý Cảnh Long lau mồ hôi nóng trên cổ, ánh mắt lại quét về phía bờ ruộng nước.
"Đại Đao thúc."
"Thuộc hạ có mặt!" Trần Đại Đao ôm quyền tiến lên.
"Lát nữa ngươi dẫn hai người, cầm lệnh bài trong phủ đi một chuyến đến khu cá ngoại Giang." Lý Cảnh Long sờ cằm, "Mua hai ngàn con cá chép đỏ đang nhảy nhót trở về, phải dùng thùng nước lớn đựng, đừng để giữa đường phơi khô bụng trắng."
Trần Đại Đao gãi gãi sau gáy, vẻ mặt ngơ ngác: “Tiểu công gia, chúng ta mua cá mầm làm gì? Cái ao trong hậu hoa viên phủ không phải đã lấp đầy từ lâu rồi sao?”
“Ai nói là nuôi trong phủ?” Lý Cảnh Long nhấc chân đạp vào bắp chân hắn một cái, “Tất cả đổ hết vào bốn trăm mẫu ruộng nước béo bở này!”
“Tiểu công gia, không được đâu!” Triệu Toàn sốt ruột xoa tay, “Nuôi cá trong ruộng nước, con cá đó ở trong bùn cọ loạn, còn không đem rễ non của lúa cạo gãy hết sao?”
"Ngươi hiểu cái rắm là nông nghiệp sinh thái gì." Lý Cảnh Long đảo mắt, "Cá nhỏ dài chừng một tấc, răng còn chưa mọc đủ mà ưỡn nổi cái gì? Cá bơi trong ruộng, ăn cỏ dại mầm non và lúa rơi xuống nước lựu, ngay cả sâu lúa cũng có thể gặm sạch cho chúng ta! Hơn nữa, cá bơi lội dưới nước, bùn nước linh hoạt, rễ lúa mát hơi nhanh hơn. Quan trọng nhất là, phân do cá kéo ra chính là loại nước béo tự nhiên tốt, ngày nào cũng thêm gia vị vào lúa trên đất!"
Lý Cảnh Long càng nói càng trôi chảy, nước miếng bắn tung tóe.
“Đợi đến thu hoạch tháng chín, nước vừa thả khô, lúa gạo về kho, trong rãnh ruộng nhặt toàn là cá chép béo nặng nửa cân! Trên bàn mỗi nhà bày một đĩa cá kho tàu, hương lúa trộn với phân cá, một công ba việc, thần tiên sống cũng chỉ có thế mà thôi!”
Triệu Toàn Hữu nghe mà miệng hơi há ra, hồi lâu không khép lại được.
"Món cuối cùng, cũng là món quan trọng nhất."
Lý Cảnh Long thu liễm nụ cười, ánh mắt lạnh lẽo quét qua từng tá điền có mặt.
“Từ hôm nay trở đi, mỗi nhà ở thôn Bạch Thủy, phàm là lập hộ tịch, nhất định phải nuôi hai mươi con gà con cho tiểu gia. Đây là mệnh lệnh, nhà ai thiếu một con, trừ ba tháng lương thực!”
Trong đám đông lập tức dấy lên một trận xôn xao.
Một lão nông run rẩy quỳ xuống, giọng nghẹn ngào gọi: "Tiểu công gia phát từ bi đi! Năm mới qua đời, nhà ngay cả người cũng không no đồ ăn dại, làm gì có lương thực lúa mì cho gà? Hai mươi con gà, đó là muốn lấy mạng cả nhà tiểu nhân đấy!"
"Hào cái gì? Tiểu gia còn chưa nói hết lời!" Lý Cảnh Long quất roi ngựa trong hư không một tiếng giòn vang, bốp một cái.
Đám đông lập tức im lặng.
"Ai bảo các ngươi dùng lương thực cho ăn? Tiền bạc của lũ gà con, đều do phủ Tào Quốc Công ứng biến, không cần các người phải bỏ ra một đồng xu! Cỏ mùa hè chim hót bay, trên bờ ruộng, trong rừng toàn là châu chấu, giun đất và hạt cỏ mục, đuổi gà lên bãi hoang, chúng tự tìm đồ ăn. Đêm về vòng lại lan can, bắt hai nắm rau thối lót dạ là được."
Hắn dừng lại một chút, chỉ vào cánh đồng nước lấp lánh không xa, nghiêm giọng bổ sung: "Nhớ kỹ, đành phải nuôi gà, một con vịt cũng không được nuôi! Ai dám thả vị trí trong thôn, tiểu gia lột da hắn! Vịt miệng dẹt chân rộng, xuống nước liền đi mút cá giống dưới nước, cá trong ruộng lúa sớm muộn gì cũng bị vịnh làm cho sạch sẽ!"
Triệu Toàn Hữu liên tục gật đầu: "Nhớ kỹ, sống chết không được nuôi vịt!"
“Lợi ích của nuôi gà, tiểu gia tính toán cho các ngươi một khoản.” Lý Cảnh Long giơ ba ngón tay lên, giọng điệu chậm lại, “Thứ đầu tiên, gà đẻ trứng, tất cả đều là của chính các người. Cầm đi ướp cũng tốt, nấu xong cho con cái trong nhà bồi bổ thân thể cũng được, phủ không rút một xu tiền phân tử.”
Các lão nông ngẩng đầu lên, trong ánh mắt tràn đầy sự không thể tin nổi.
“Món thứ hai, đợi đến mùa thu, gà nuôi nặng ba bốn cân, toàn bộ gà thành đều do phủ Tào Quốc Công thu mua theo giá tiền mặt của chợ trong thành! Một con không ít, bạc mặt giao nộp!”
Lý Cảnh Long bước lên một bước, từ trên cao nhìn xuống đám tá điền này.
“Tiểu gia không chỉ muốn cho các ngươi có lương thực ăn, mà còn phải để trong túi các người có bạc mặt dùng! Chỉ cần các vị làm tốt tám trăm mẫu đất này cho tiểu gia thị vệ, tiểu lão gia bảo đảm cả thôn các con mỗi người thay một bộ áo bông mới không vá víu qua mùa đông!”
Những lời này vừa dứt, bên bờ thung lũng im phăng phắc.
Từ trước đến nay, quan lại hào cường chiếm ruộng đất, ai mà chẳng hận không thể vắt kiệt cả dầu trong xương tủy của tá điền? Cho vay nặng lãi, tăng thuế thuê, có thể giữ được mạng đã là may mắn lắm rồi.
Giờ đây vị bá gia hoành hành kinh thành trước mắt này, tặng phân bón, đưa cá mầm, giao gà con, còn bao trọn gói tiêu thụ, thậm chí ngay cả trứng cũng tặng không cho họ ăn.
"Thanh Thiên đại lão gia a!"
Không biết là ai hét lên một tiếng trước, mấy chục tá điền ào ạt quỳ rạp xuống nền bùn ướt sũng, dập đầu lia lịa.
Nước bùn bắn lên trán, lẫn với mồ hôi chảy xuống, nhưng không một ai dám lau.
“Được rồi được rồi, cút hết cho tiểu gia này!” Lý Cảnh Long vẻ mặt chán ghét vung roi ngựa, “Trên đất toàn là bùn nhão, đập như khỉ bùn, ghê tởm không? Cắm đất còn hiệu quả hơn dập đầu một trăm cái! Triệu Toàn có, dẫn người đi bón phân!”
“Lão hủ lĩnh mệnh! Lão hủ liều cả thanh xương già này cũng làm xong cho tiểu gia!” Triệu Toàn có lau nước mắt bò dậy, gào thét, “Đều ngây ra đó làm gì! Cầm xẻng, khai phân xuống ruộng!”
Mấy chục gã đàn ông như được tiêm thuốc kích thích, gào thét lao về phía hố béo múp. Thuốc sắt bay tứ tung, bùn đen bốc hơi nghi ngút bị giỏ lớn khiêng ra ngoài, chất lên xe cút kít rồi nhanh chóng đẩy về hướng ruộng.
Lý Cảnh Long lui đến dưới một gốc cây hòe già, lấy trà mát bên hông xuống uống mạnh vài ngụm.
Nhìn đám nông phu bận rộn đến mức mồ hôi nhễ nhại, hắn thở ra một hơi đục trong lòng.