Bên bờ sông Tần Hoài sóng yên biển lặng, trên mặt nước trôi hai ba chiếc thuyền hoa. Những sai dịch và tiểu lại của Thuế Khoá Tư vốn nên tuần tra trên con phố này, hôm nay ngay cả bóng dáng cũng không lộ ra một.
Cả con phố bị chiếm trọn bởi tòa lầu ba tầng sơn son phấn vàng. Tơ lụa đỏ lớn ở cổng đã được vén lên từ sớm, bốn chữ "Thiên Thượng Nhân Gian" dán kim tự chói mắt dưới ánh mặt trời.
Chính giữa cửa lớn, có một chiếc án dài bằng tử đàn.
Trần Hoàng mười hai tuổi búi tóc, một thân áo sa màu đỏ nước lưu loát, bên hông treo sổ sách, đứng sau án. Trần Hoàn bên cạnh nàng đặt bàn tính lên bàn, giòn tan gảy hạt bàn nghĩ.
"Các vị lão gia, hôm nay là ngày đầu tiên trên trời nhân gian tiếp khách." Trần Chủy giọng trong trẻo, truyền đi rất xa, "Đông gia đã định thiết luật, bản điếm không đón bạch đinh, không nhận nợ. Vào cửa trước tiên đặt cọc bạc gốc, mỗi người năm mươi lượng, những kẻ chưa đủ số này, xin mời đến phố đối diện uống chén trà lớn."
Những phú thương cự nhân và công tử trẻ vây quanh bậc thềm lập tức xôn xao.
"Vào cửa đã đòi năm mươi lượng tiền đặt cọc? Cướp tiền đâu?" Một thương nhân lương thực trung niên mặc trường bào dệt gấm trừng mắt hét lên, "Lão tử ở Túy Tiên Lâu ăn cả bàn tiệc yến sào, cũng tốn không đến hai mươi lạng!"
Thường Mậu lông mày cũng không nhúc nhích, chỉ đổi đao Nhạn Linh trong ngực, đuôi vỏ đao đập mạnh xuống phiến đá xanh.
Phiến đá xanh lập tức nứt ra một vết nứt rộng bằng đầu ngón tay.
Cổ họng của thương nhân lương thực bị kẹt, yết hầu lăn lên xuống hai vòng, không nói hai lời từ trong ngực lấy ra hai thỏi bạc quan Tuyết Hoa năm mươi lượng, quy củ đặt trên án: “Mỗ... mỗ giao ngay đây.”
"Hạng Bính, dẫn khách quý lên lầu." Trần Hoàn nhận lấy bạc, cầm bút gạch một nét vào cuốn sách giấy đỏ, tiện tay phát ra một tấm thẻ đồng.
Rèm cửa vén lên, hai tỳ nữ thanh tú mặc áo bào chống nạnh cúi người nghênh đón: "Quý khách đón cửa."
Eo uốn cong chỉnh tề, dáng người yểu điệu gọn gàng, khiến thương nhân lương thực kia dưới chân bay lên, choáng váng đi theo vào cửa.
Có người dẫn đầu, những phú thương huân quý đeo đai lưng vạn quan lại ưa nhìn phía sau sao chịu tụt hậu. Năm mươi lượng bạc đối với dân thường là số lượng lớn, nhưng đối đãi khách quen trên sông Tần Hoài mà nói, chẳng qua chỉ là tiền của mấy vò rượu ngon. Quan trọng hơn là Thường Mậu tự mình canh cửa, có thể vào cánh cửa này, ở thành Kim Lăng chính là mặt mũi.
Chưa đầy nửa canh giờ, chiếc rương gỗ sơn đỏ dưới chân Trần Hoàn đã chứa đầy thỏi bạc.
Trong gian phòng cách cửa sổ tầng hai, Lý Cảnh Long dựa vào giường mềm, chân đạp lên mép cửa.
Phùng Thành và Phó Nhượng nằm trên lan can đếm đầu người, môi hai người run rẩy.
“Cửu Giang, vào cửa tám mươi cái rồi!” Phó Nhượng quay đầu lại, mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, “Chỉ riêng tiền phần vào nhà đã thu bốn ngàn lượng! Cái này còn chưa bán được một giọt rượu đâu!”
"Đồ đần độn không có kiến thức." Lý Cảnh Long chộp lấy mứt quả trên bàn ném vào miệng, nhai kêu chụt, "Đại Đầu ở phía sau. Đi, bảo nhà bếp hâm nóng rượu mạnh nồi đầu lên, trộn hai phần ba tương, đừng để người ta uống chết, cũng đừng cho bọn họ nếm ra là rượu nồng."
Chính giữa đại sảnh dựng một đài tròn bằng gỗ đỏ cao nửa người, xung quanh đài kéo theo bức màn nhung dày tám mặt.
Hơn tám mươi vị khách được dẫn lên nhã tọa tầng hai, trước mặt bày trái cây khô nhỏ, tuy rằng nước trà thanh ngọt nhưng đợi hồi lâu mà không thấy phấn đầu hát nào, không ít người bắt đầu gõ bàn.
Đúng lúc này, chuông đồng trong đại sảnh vang lên một tiếng.
Tám tấm màn đột ngột bị dây thừng kéo lên, lộ ra tám Hồ Cơ Tây Vực mặc áo bào đỏ trên đài.
Tiếng trống vang lên.
Không có tiếng Ngô Kiều mềm mại thường thấy ở sông Tần Hoài, trống dồn dập như mưa rào, tiếng tỳ bà xé toạc. Tám tên Hồ Cơ eo vặn vẹo, chuông bạc trên cổ tay vang lên dữ dội, xoay tròn như con quay, tà váy bay phấp phới như lửa. Người ngồi tại hiện trường không phải huân quý nhị thế tổ thì cũng là cự quái từ nam đến bắc, nào từng thấy trận thế cương mãnh nhiệt liệt này, không ít người thậm chí còn không nhận ra chén trà trong tay bị lệch đi, đôi mắt dán chặt vào đài.
Một khúc múa vừa dứt, tiếng reo hò vang vọng khắp sảnh gần như lật tung mái nhà.
Ánh sáng trên đài tối sầm lại, một ông thầy kể chuyện áo xanh bước lên đài, đập mạnh kinh đường gỗ. Bắt đầu từ Ngạo Lai Quốc ở Đông Thắng Thần Châu bắt đầu giảng giải.
Đợi hai vò rượu cao lương chưng cất trộn Tam Hoa Tương bưng lên bàn, hương rượu theo hành lang bay lên, khách khứa cả tòa lầu đều ngồi không yên.
Rượu trong suốt, vào cổ họng như nuốt lửa, nhưng khi rơi xuống bụng lại ngọt ngào vô cùng.
"Rượu ngon! Lão tử chỉ trỏ nam bắc, chưa từng uống loại tương liệt này!" Một thương nhân khổng lồ mở tàu biển khởi nghiệp đập bàn hét lớn, "Tiểu nhị, thêm ba vò nữa!"
"Chưởng quầy, ra giá đi! Rượu này bao nhiêu bạc một vò?"
Dưới lầu, Trần Hoàng bước lên đài tròn.
Phía sau nàng, bốn tên gia nhân vạm vỡ khiêng hai chiếc hòm gỗ long não nặng trịch phủ lụa vàng.
"Chư vị quý khách." Trần Hoàng không lớn, nhưng đại sảnh nhanh chóng yên tĩnh lại, "‘Quỳnh Tương Ngọc Dịch’ của chúng ta mỗi ngày chỉ giới hạn ba mươi vò, hiện đã bán hết rồi."
Trên lầu thở dài phàn nàn.
Trần Hoàng không đợi bọn họ la hét, vươn tay hất tung tấm lụa vàng trên chiếc rương gỗ đầu tiên.
Ánh sáng trời và ánh đèn góc sáng trong đại sảnh chiếu lên vật đó, từ lan can tầng hai truyền đến tiếng ghế đổ.
Đó là một bộ mười hai chiếc tửu tước chân cao, kèm theo một chiếc bình cầm trong suốt. Toàn thân không hề đục ngầu, không chút dấu vết, sạch sẽ như băng giá vớt ra từ đầm lạnh mùa đông. Lớp nhung đỏ nâng dưới đáy xuyên qua thân tước, nhìn thấy rõ mồn một.
"Đại Thực Quốc Dương Chi Lưu Ly? Không đúng, Đại Thực Lưu ly mang màu xanh, thứ này hoàn toàn không tạp sắc!" Một lão triều phụng biết hàng thò nửa người ra khỏi ghế, giọng run rẩy: "Đây là chí bảo do Côn Luân Huyền Băng hóa thành sao?"
"Chư vị." Trần Hoàng dõng dạc nói, "Hôm nay mở chợ, bản điếm đặc biệt đẩy một trăm bộ 'Thất Bảo Phúc Hạp'. Trong mỗi bộ đều được niêm phong một bộ dụng cụ không tì vết trong suốt như thế này. Có lẽ là bộ Thập Nhị Tiên Nhân Tước vừa rồi, có lẽ do Bạch Ngọc Tịnh Thủy Bàn, hoặc là sáu bộ trà lưu ly. Mặt hộp đều bị nạm kín bằng sáp lửa, không ai nhìn thấy bên trong đựng gì cả."
Trần Hoàng nhìn quanh bốn phía: “Mỗi một bộ, giá bán năm trăm lượng bạc trắng. Mỗi ngày chỉ bán một trăm bộ. Bán xong là dừng, tiền trước sau hộp, không đổi lại.”
Năm trăm lượng mua một cái hộp gỗ không nhìn thấy bên trong là gì, quy tắc này chưa từng nghe thấy bao giờ.
Cửa nhã gian phía đông lầu hai đột nhiên bị đẩy ra, Thường Sâm thò nửa người ra ngoài, lớn tiếng hét: “Lão tử muốn mười bộ! Trần chưởng quỹ, ghi vào sổ sách của phủ Bình Vương ta, bạc mặt buổi chiều đưa tới!”
Thường Sâm vừa hét lên, đại thương nhân muối ngồi phía sau không thể ngồi yên được nữa.
Đó chính là Tam công tử của Khai Bình Vương phủ! Bảo vật tự nhiên như vậy, nếu chuyển tay tặng cho đại thần bộ đường trong kinh thành, có thể đổi được bao nhiêu muối dẫn?
"Lão tử muốn năm bộ! Tiền mặt ngay dưới xe!" Thương nhân muối hét lớn.
"Ta cũng muốn ba bộ! Giữ lại cho ta!"
"Lão phu xuất ra sáu trăm lượng một bộ, lấy cho ta hai bộ trước!"
Cảnh tượng lập tức hỗn loạn. Những thương nhân quyền quý vốn tự xưng nho nhã, vì muốn giành lấy hộp gỗ trước, xô đẩy xô ép cầu thang kêu cọt kẹt.
Trần Hoàn ngồi sau quầy, hạt bàn tính gảy lên như tia lửa.
“Tống lão gia, năm bộ, tiền mặt hai ngàn năm trăm lượng!”
“Triệu thống lĩnh, hai bộ, một ngàn lượng quan ngân cẩm!”
Đám gia nhân nhanh nhẹn khiêng hộp sơn đen ra, mua được thì đập vỡ lớp sơn lửa ngay tại chỗ.
Có người mở ra một bộ Thập Nhị Tửu Tước Thấu Quang, vui mừng đến đỏ bừng cả mặt, giơ cao lên khoe khoang xung quanh; có người bày đĩa trái cây chạm khắc lưu ly, tuy nói số lượng ít nhưng độ thấu sáng cực tốt, khiến cho một tràng reo hò ngưỡng mộ.
Lý Cảnh Long ngồi bên cửa sổ tầng hai, chống khuỷu tay lên bàn, trong tay xoay một chiếc Lưu Ly Tước rỗng.
Phó Nhượng nằm sấp trong khe cửa nhìn xuống dưới lầu, như dòng nước đổ vào rương, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng.
“Cửu Giang... Một trăm bộ đều không còn.” Phó Nhượng quay đầu, hai mắt đờ đẫn, “Ngay cả một nén nhang cũng chưa đến, năm vạn lượng toàn bộ đã vào tay?”
Lý Cảnh Long bưng trà lạnh nhấp một ngụm, thần sắc bình thản: "Đám người này mua không phải chén, mà là thể diện có thể khoe khoang trước mặt người khác."
Thường Mậu sải bước vào cửa, tiện tay ném vỏ đao dính vết máu lên bàn.
Mấy người trong phòng giật giật mí mắt.
Thường Mậu kéo ghế ngồi xuống, uống một ngụm rượu mát lớn, lau miệng: “Vừa rồi bên ngoài có hai tổng kỳ Cẩm Y vệ lảng vảng, thò đầu rụt cổ muốn chui vào trong, bị lão tử đá cả người lẫn ngựa ra nửa dặm.”
Từ Ưng Tự có chút lo lắng: "Mậu ca, Cẩm Y Vệ là mắt của Hoàng thượng, chúng ta làm như vậy..."
“Sợ cái con khỉ.” Thường Mậu hừ một tiếng, liếc mắt nhìn về phía Lý Cảnh Long, “Trong cung cầm đầu lớn, Cẩm Y Vệ nếu dám đến tra sổ sách, chính là tra tiền riêng của Hoàng hậu nương nương. Mượn lông khảm mười lá gan, hắn cũng không dám dâng tấu chương này.”
Đang nói chuyện, Trần Hoàn ôm cuốn sổ sách dày cộp bước nhanh vào.
Gương mặt cô bé đỏ bừng, trước trán rải vài sợi tóc vụn, vào cửa hành lễ trước, rồi mới đưa sổ sách hai tay cho Lý Cảnh Long.
Trong phòng lập tức im phăng phắc, ánh mắt mọi người dán chặt vào đôi môi nhỏ của Trần Hoàn.
Trần Hoàn hít một hơi, tốc độ nói cực nhanh: "Tổng cộng bạc vào sân tổng cộng bốn ngàn hai trăm lượng. Cao Lương Liệt Tửu bán ra ba mươi vò, được một ngàn năm trăm lạng. Thất Bảo Phúc Hạp một trăm bộ toàn bộ bán hết, lấy năm vạn lượng bạc. Ngoài ra mười vị khách quan trả trước tiền đặt cọc, muốn làm 'Nhã Sĩ Bài' tầng hai, thu định ngân hai ngàn lượng, hôm nay nửa ngày, tổng số tiền mặt nhập tài năm mươi bảy nghìn bảy trăm Lượng!"
Bạch một tiếng.
Chiếc quạt xếp trong tay Phùng Thành rơi xuống đất, làm nứt cả xương quạt.
Hơn năm vạn bảy ngàn lượng!
Đây mới chỉ là nửa ngày! Nếu dòng nước một tháng được quy đổi, dù sau này không có đà mạnh như vậy, mấy chục vạn lượng cũng vững vàng rơi vào túi.
Hô hấp của Thường Sâm nặng nề như cái bễ phong, ôm chặt bả vai Lý Cảnh Long: “Cửu Giang! Ngươi nói hướng đông lão tử tuyệt đối không đi tây!”
Lý Cảnh Long ghét bỏ gạt tay hắn ra, đứng dậy phủi phủi áo bào.
“Trần Hoàn, làm sổ sách Lưu Ly thành ba phần. Một phần tặng Khôn Ninh cung, một phần đưa Đông Cung, theo phần trước đó, không thể kém dù chỉ một đồng.”
Trần Hoàn đáp: "Thiếu gia yên tâm, nô tỳ biết nặng nhẹ."
Lý Cảnh Long đi đến trước cửa sổ, nhìn ánh đèn dần sáng lên trên sông Tần Hoài dưới lầu, đáy mắt hiện lên một tia suy tư.
Bạc thu quá nhanh, có đôi khi còn hung hiểm hơn không nhận được bạc.