Bên ngoài bốn chữ lớn "Thiên Thượng Nhân Gian" phủ đầy lụa đỏ, chưa kịp vén sắc màu, hương thơm dọc phố đã bị sương trái cây và mùi rượu mạnh từ bếp sau nấu lấn át.
Trong "Tụ Hiền Các" của nhã gian lầu hai, chậu than cháy rực rỡ.
Bốn góc bàn ngồi một vòng nhị thế tổ ngang dọc trong thành Nam Kinh. Thường Sâm há hốc mồm ngồi ở đầu trái, Thường Mậu ngồi bên cạnh như một tòa tháp sắt đen, Phùng Thành, Phó Nhượng, Từ Mâu Tự mấy người đang tụm lại một chỗ đẩy bài cửu.
“Tên Cửu Giang này, lừa anh em chúng ta từ sáng sớm ra, tự ngã xuống phía sau lề mề.” Phó Nhượng đập tấm thẻ xương lên bàn, kéo cổ áo mắng: “Hôm qua lão già nhà tôi còn hỏi tiền riêng của tôi đi đâu rồi, nếu hôm nay không thấy động tĩnh gì, quay đầu lại nhất định phải bị treo trên xà nhà mà đánh.”
Phùng Thành cũng gõ bàn: "Đúng vậy, Thường lão tam, ngươi đừng chỉ lo cười ngốc nghếch, tửu quán đó thật sự kiếm được tiền lớn sao?"
Thường Sâm liếc Phùng Thành một cái, từ trong mũi phun ra một cỗ khí thô: “Kiếm tiền lớn? Đồ nhà quê, lát nữa sợ tè ra quần đừng có cọ vào người lão tử.”
Trục cửa vang lên một tiếng.
Lý Cảnh Long lắc lư cánh tay bước vào cửa, phía sau đi theo hai tên tiểu nhị cúi đầu thuận mắt, nâng chiếc rương gỗ dày lót vải nhung đỏ lên miệng.
“Gọi cái gì thế, cách nửa con phố đã nghe thấy Phó Lão Lục đang gào khóc.” Lý Cảnh Long kéo ghế ngồi xuống một cách đường hoàng, vẫy tay với tiểu nhị, “Đóng chặt cửa lại, tấm cửa sổ cũng hạ xuống.”
Trong phòng lập tức tối sầm lại vài phần.
Phó Nhượng nhíu mày: “Ban ngày ban mặt, thần bí bí làm gì?”
Lý Cảnh Long không nói tiếp, đưa tay gỡ nút thắt của rương gỗ. Nắp rương vén lên, mí mắt mấy người trong phòng giật một cái.
Trên vải nhung xếp ngay ngắn mười hai chiếc tửu tước chân cao.
Ánh sáng trời lọt qua khe cửa sổ chiếu lên trên, xuyên thấu như nước xuân đã đóng băng, ngay cả sợi tơ lụa đỏ lót bên dưới cũng nhìn rõ từng sợi, không một chút tạp sắc nào, cũng không có lấy một bong bóng.
Phùng Thành nghiêng người về phía trước nửa thân, tay vươn lên không trung rồi rụt lại: "Cái này... đây là đánh từ đâu ra? Cống vật trong cung? Dương chi lưu ly của Đại Thực Quốc cũng không có cách nào thấu hiểu!"
"Cống vật cái rắm." Lý Cảnh Long tiện tay chộp lấy một con, xoay một vòng trong tay, khiến Phó Nhượng và Từ Mâu Tự sợ đến mức suýt nhảy dựng lên.
"Chậm đã!" Từ Ưng Tự cổ họng đến khản cả lên, "Ngã rồi bán ngươi đi cũng không đền nổi!"
"Bán cho ta?" Lý Cảnh Long cười nhạo một tiếng, nâng chén rượu lên bàn, phát ra tiếng cộc giòn tan, "Đây là bổn thiếu gia đốt, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu."
Lý Cảnh Long vỗ vỗ rương, “Một bộ mười hai con, phối một nắm tiền rót rượu xuyên sáng. Ba ngày sau Thiên Thượng Nhân Gian khai trương, toàn thành quan lại quyền quý, phú thương cự nhân vào cửa, phàm là điểm ‘Quỳnh Tương Ngọc Dịch’, đều dùng bộ đồ này hầu hạ. Bên ngoài muốn? Năm trăm lượng bạc một bộ, không trả giá.”
Phùng Thành vừa xoay bàn tính bằng đồng trong tay, ngón tay run rẩy: "Một bộ năm trăm lượng, nếu bán được một trăm bộ... Mẹ ơi, năm vạn lượng?"
“Nhìn chút tiền đồ đó.” Lý Cảnh Long thu liễm ý cười, gõ gõ mặt bàn, “Món làm ăn này, ta vốn không muốn mang theo vài phần. Hôm qua ta vào cung một chuyến, Khôn Ninh Cung chiếm ba thành, Đông Cung đã chiếm hai phần.”
Lời vừa thốt ra, cả chỗ ngồi đều kinh ngạc.
Nước trà trong miệng Phó Nhượng suýt nữa sặc vào phổi, kinh nghi bất định nhìn Lý Cảnh Long: “Hoàng hậu nương nương và thái tử gia... góp vốn?”
Lý Cảnh Long vỗ một cái lên bàn: “Các ngươi cảm thấy, vụ làm ăn này ổn thỏa không vững sao?”
Thường Mậu ngồi ở bên cạnh, khóe miệng kéo ra một vòng cung đã sớm dự liệu, không lên tiếng.
Nếu như trước đó bọn họ đi theo Lý Cảnh Long làm loạn, thì bây giờ trong căn phòng này chứa Kim Sơn dù có mất đầu cũng phải bảo vệ. Có Mã hoàng hậu và Thái tử Chu Tiêu đứng chắn phía trước, văn võ bá quan ai dám giơ móng vuốt? Ngự sử ngôn quan dám nói nửa cái rắm?
"Cửu Giang, huynh đệ tốt!" Phùng Thành bước tới ôm lấy vai Lý Cảnh Long, "Hai ta từ nhỏ đã mặc một chiếc quần xẻ đáy mà lớn lên, cái cổ cứng này..."
“Anh em ruột, tính toán rõ ràng.” Lý Cảnh Long đẩy cánh tay hắn ra, “Thường gia góp nhiều sức, chiếm một phần. Phủ Tào Quốc Công ta lấy hai phần mười. Hai phần còn lại, ta chia thành mười phần, một bản hai ly.”
Lý Cảnh Long dựa vào lưng ghế, vắt chéo chân: “Ai bỏ tiền nhiều, ai lấy đi. Giá khởi điểm mỗi phần, tiền mặt tám trăm lượng. Người trả giá cao thì được, người không có tiền mua khế đất, cửa hàng để bù đắp, đều không nợ.”
"Tám trăm lượng? Sao ngươi không đi cướp!" Phó Nhượng trừng mắt.
“Cướp đâu có tiền nhanh như vậy?” Lý Cảnh Long liếc mắt nhìn hắn, “Lão Lục, chê đắt thì ngươi không mua. Từ gia lão tứ, ngươi có muốn không? Không cần ta về phủ hỏi đại công tử Định Viễn Hầu gia.”
"Ta muốn!" Từ Ưng Tự đập mạnh vào đùi, "Nhà ta ở phía nam thành có hai gian tiệm gấm, giá giảm hai ngàn bốn trăm lượng, ta cần ba phần!"
“Từ lão tứ, cháu trai nhà ngươi!” Phùng Thành sốt ruột, đẩy hắn ra, “Ta cũng muốn ba phần! Tất cả trạch viện ở ngõ sau phủ Tống Quốc Công đều bị áp giải lên!”
"Ta mua một phần!" Phó Nhượng sợ bị mất, liền trực tiếp giật miếng ngọc bội bên hông ném xuống bàn, "Cái không đủ này tính vào, sáng mai bù đắp tiền mặt!"
Trong phòng lập tức loạn thành một nồi cháo, mấy thế tử quốc công hầu gia ngày thường hô mưa gọi gió, vì hai ly cổ phần mà tranh cãi đến đỏ mặt tía tai, gân xanh trên cổ nhảy loạn, hận không thể rút đao liều mạng tại chỗ.
Thường Sâm ở bên cạnh nhìn mà nhếch miệng, ghé sát vào tai Thường Mậu nhỏ giọng nói thầm: “Ca, tay Cửu Giang này đen như đáy nồi, không có tay không bắt sói trắng a.”
Thường Mậu giơ tay tát hắn một cái vào sau gáy: “Câm miệng, học hỏi chút. Người ta đây là trói toàn bộ huân quý ở Nam Kinh thành lên một sợi dây.”
Nửa canh giờ sau, trên bàn chất đầy địa khế, ngân phiếu và khế ước nhà cửa.
Lý Cảnh Long gom khế ước lại thành một xấp, đưa cho Trần Hoàn ở phía sau.
Cô bé mười hai tuổi tính toán cực nhanh, lách tách vang lên một hồi, giòn tan nói: "Thiếu gia, tổng cộng nhận được ba ngàn hai trăm lượng bạc mặt, bốn tờ khế đất chiết khấu hai ngàn lượng, tiệm vượng hưởng ba gian quy đổi bạc hai nghìn tám trăm lạng. Hai phần cổ phiếu khô đều đã dùng hết."
Lý Cảnh Long hài lòng gật đầu, đứng lên chỉnh lại vạt áo: “Bạc đã nhận, cổ phần rồi. Nếu ba ngày sau khai trương xảy ra sai sót, ai kéo chân sau, lão tử sẽ trừ đi tiền chia lợi nhuận của người đó.”
"Yên tâm!" Phó Nhượng vỗ ngực, mắt vẫn dán chặt vào những tước thủy tinh kia, "Ai dám gây chuyện ở Thiên Thượng Nhân Gian, lão tử đánh gãy chân chó của hắn!"
“Chỉ biết đánh nhau thì có ích gì.” Lý Cảnh Long quay người lại, “Tất cả xuống lầu với ta, xem chúng ta làm ăn kiểu gì đi.”
Đoàn người theo Lý Cảnh Long xuống thang gỗ ở góc rẽ.
Trong đại sảnh tầng một, đã sớm thay đổi hình dạng. Những chiếc bàn tròn chạm khắc ban đầu đều bị rút đi, thay bằng những cái đài gỗ nam mộc chân cao hình dải dài, phía sau xếp ngay ngắn ba lớp giá gỗ mun, toàn bộ dùng để bày vò sứ và các loại đồ uống rượu đủ màu sắc.
Hơn bốn mươi thanh quan và thị tòng được tuyển chọn kỹ lưỡng đang đứng thẳng tắp trong sảnh đường.
Trần Hoàng cầm một thanh trúc mảnh trong tay, đang tuần tra từng cái.
“Đuộc thẳng lưng, gót chân khép lại, cằm hơi thu.” Giọng Trần Hoàng trong trẻo, nhưng mang theo một sự nghiêm khắc không thể nghi ngờ, “Khách vào cửa, hai tay chắp trước bụng, khom người ba tấc, đồng thanh hô ‘Quý khách đón cửa’. Ai mà cười lộ ra hàm răng, cơm tối giảm một nửa.”
Lời vừa dứt, bốn mươi người đồng loạt cúi mình thi lễ: "Quý khách nghênh cửa!"
Giọng nói đều đặn, thậm chí đường cong khi cúi người cũng không sai một ly.
Phó Nhượng và Phùng Thành đứng phía sau nhìn mà trợn mắt há hốc mồm.
Thanh lâu kỹ viện ở Nam Kinh thành bọn họ đi nhiều lắm, nhà nào mà chẳng lười biếng tựa vào khung cửa phủi khăn tay, chưa từng thấy cảnh tượng như đang hành quân dàn trận thế này?
"Đây... đây là thanh lâu hay quân doanh?" Từ Ưng Tự nuốt nước bọt.
“Đây gọi là quy củ, gọi thể diện.” Lý Cảnh Long khoanh tay bước lên phía trước, “Đến chỗ chúng ta uống rượu, ai mà chẳng có danh tiếng? Tiêu tốn một lượng bạc uống một chén rượu thì mua chính là hầu hạ cao hơn người khác.”
Lý Cảnh Long đi đến trước mặt Trần Hoàng: “Khúc mục đang tập luyện đâu? Đi một lượt ta xem.”
Trần Hoàng đáp một tiếng, giơ tay vỗ hai cái.
Nhạc công ở hậu đường lập tức gảy dây đàn. Không phải là điệu nhỏ mềm mại vô lực trên sông Tần Hoài thường ngày, tiếng tỳ bà dồn dập ngắn ngủi, trống bỏi gõ trầm đục, nhịp điệu cực mạnh, nghe đến mức trong kẽ xương cũng ngứa ngáy theo.
Tám gã Hồ Cơ mặc bộ râu đỏ bó sát xoay người bước ra. Y phục chống nạnh thu tay áo, làm nổi bật vóc dáng dứt khoát, chân đạp lên nhịp trống cực nhanh, xoay tròn như bay, chuông bạc trên cổ tay kêu leng keng, dứt rôm rốp, không có chút mùi phấn son bùn lầy nào, trái lại toát ra một cỗ dã tính và xung kích.
Thường Sâm nhìn đến tròng mắt đều đơ ra, miệng há hốc, ngay cả nước bọt chảy ra cũng không phát hiện.
Thường Mậu cũng nheo mắt lại, ngón tay vô thức gõ nhịp lên chuôi đao.
"Vũ điệu này..." Phùng Thành lẩm bẩm, "Sao lại khiến người ta huyết mạch sôi trào thế?"
“Tây Vực Hồ Toàn Vũ cải tạo, đi những chiêu trò mị tục mềm nhũn kia, thêm nhịp trống trong quân trận.” Lý Cảnh Long liếc nhìn đám thổ dân chưa từng thấy thế sự này, hừ cười nói, “Đám văn quan thành trời không biết gì cả, ngày thường giả vờ đắc ý, đợi ngồi vào phòng này thì ba chén thần tiên say xuống bụng, nghe tiếng trống, nhìn dáng vẻ này mà không rút cạn bạc trong túi mới là lạ.”