Ngoài cửa Tụ Bảo hai mươi dặm, Bạch Thủy thôn.
Dưới gốc cây hòe già nghiêng cổ ở đầu thôn, mấy chục hộ nông dân chen chúc đứng sát nhau trong gió sớm. Gã thanh niên vạm vỡ cởi trần, người già trẻ nhỏ co rúm phía sau, lớp bùn dưới chân bị giẫm nát bươm. Mọi người nhìn chằm chằm vào đường làng, trên mặt đầy vẻ bất an và hoảng sợ.
Lý Cảnh Long thay một bộ kình trang màu xanh đá gọn gàng, bên ngoài khoác áo gi-lê da lông hơi cũ, giày ngựa dính đầy bùn đất đêm qua. Trần Đại Đao dẫn theo sáu thân binh của Quốc Công phủ đeo đao Nhạn Linh đi theo phía sau, phía trước còn áp giải mười tám chiếc xe la thùng thình che vải dầu dày.
Bánh xe nghiền qua bùn lầy, tạo ra những vết xước sâu hoắm, trục xe phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục.
"Bá gia đến rồi!"
Lý chính Triệu Toàn Hữu nghẹn họng, gào lên một tiếng, dẫn theo cả làng già trẻ già lẫn trẻ quỳ rạp xuống đất.
"Được rồi, thu lại bộ dạng của các ngươi đi, thiếu gia ta không thích nhìn người khác quỳ." Lý Cảnh Long ghì chặt dây cương, xoay người xuống ngựa. Mông tuy vẫn còn đau âm ỉ, nhưng động tác nhanh nhẹn hơn nhiều.
Hắn nhét roi ngựa vào lòng thân binh, cất bước đi lên tảng đá cối xay ở đầu thôn, từ trên cao quét xuống một vòng.
“Triệu Toàn có.”
"Tiểu lão nhi ở đây!" Triệu Toàn vừa lăn vừa bò tiến lại gần.
"Người trong thôn, kể cả đứa trẻ bú sữa và những lão tuyệt hộ không đi nổi nữa, đều đã chỉ rõ chưa?"
Triệu Toàn có lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy vàng nhăn nhúm, hai tay dâng lên: “Bẩm Bá gia, đều đã đủ cả. Công sức lao động cường tráng có thể xuống đất tổng cộng tám mươi hai người; phụ nhân còn lại, đứa trẻ nửa lớn và bộ xương già, gộp lại là hai trăm lẻ sáu miếng.”
Lý Cảnh Long nhận lấy tờ giấy quét qua hai cái, gấp lại nhét vào trong tay áo.
Dân chúng phía dưới nín thở, ngay cả búp bê bú sữa cũng bị bịt miệng. Mọi người đều đang chờ vị chủ tử mới này định tiền thuê đất năm nay, nếu vị Quảng Đức bá gia này cũng là một nhân vật tàn nhẫn, năm này thôn xóm sợ là phải đổi con ăn thịt.
Lý Cảnh Long hắng giọng, giọng nói xuyên qua sương sớm:
“Nói trước điều khó nghe. Từ hôm nay, tám trăm mẫu đất này họ Lý, là ruộng dưới danh nghĩa của phủ Tào Quốc Công.”
Những gã đàn ông phía dưới đưa mắt nhìn nhau, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ may mắn, nhưng lưng vẫn khom xuống.
“Chuyện thứ hai.” Lý Cảnh Long giơ tay chỉ về phía tám chiếc xe la lớn phía sau, đột nhiên vung tay lên, “Đại Đao thúc, vạch trần!”
Trần Đại Đao rút đoản nhận ra, bẻ gãy dây thừng, mạnh mẽ vén tấm vải dầu lên.
Mạch vàng óng, gạo trắng muốt chất thành núi nhỏ dưới ánh bình minh.
Trong đám đông đột nhiên bùng nổ một trận tiếng hít khí, mấy lão nông mắt dán chặt vào đống lương thực, yết hầu lăn lộn lên xuống.
“Thấy chưa?” Lý Cảnh Long nhấc chân giẫm lên mép cối xay, “Cả thôn có hai trăm tám mươi tám người, bất kể nam nữ già trẻ, tính theo đầu người. Hôm nay tại chỗ cân nhắc, thiếu gia ta phát cho các ngươi lương thực trọn một năm!”
"Thức ăn một năm? Đặt đầu người?"
"Thiên gia à, vậy... đứa nhóc đó cũng tính là một miếng sao?"
Triệu Toàn Hữu run như sàng thóc, môi run rẩy: "Bá... Bá gia, lúa mì này mới vừa mở liềm, còn chưa thu vào kho! Khẩu phần ăn này là thuê đất gấp, hay là..."
“Ai cùng các ngươi thuê đất?” Lý Cảnh Long ngắt lời hắn, “Nghe rõ rồi. Từ nay về sau, tám trăm mẫu ruộng này thu hoạch được một đồng cũng không thuộc về các người, toàn bộ đều quy về phủ Tào Quốc Công. Nhưng các vị, cũng chẳng cần phải lo lắng về việc tô thuế! Thiếu gia ta bảo đảm các nàng bữa cơm khô, quanh năm suốt tháng không có đói bụng!”
Dưới đài lập tức im phăng phắc.
Những lão già trồng trọt cả đời đầu óc đều không thể xoay chuyển. Từ xưa đến nay, tá điền thuê ruộng đất đều phải nhìn sắc mặt ông trời, nộp xong tô ruộng còn lại mới là của mình; gặp năm thảm họa, bán con gái là chuyện thường tình.
Ý của vị tiểu công gia này là bất kể trong ruộng có lớn hay không, bọn họ đều có thể ăn no một năm sao?
"Trên trời không có bánh nhân, thiếu gia ta không phải Bồ Tát của Khai Thiện Đường." Lý Cảnh Long nhìn quanh bốn phía, giọng điệu trầm xuống, "Lấy lương thực rồi thì phải bán mạng cho tám trăm mẫu đất này. Làm sao để lật đất, bón phân thế nào, ngày nào cấy lúa, mương thiếc mở rộng vài thước, tất cả đều phải làm theo quy củ của thiếu chủ ta! Ai dám dương phụng âm vi, trốn việc lười biếng, khẩu phần ăn trừ hết, cả nhà già trẻ đuổi ra khỏi Bạch Thủy thôn!"
Hắn dừng lại một chút, bổ sung thêm một câu: “Còn nữa, sau này trong trang viên ai có kẻ đau đầu nhức óc, gãy chân gãy tay, Tiền thiếu gia chữa bệnh ta sẽ chi trả. Dưỡng trồng rất tốt, mỗi người cho tiền thưởng khác!”
Lời này dấy lên một trận kinh hô.
Lương thực bao trọn một năm! Bữa cơm khô từng bữa! Phủ Sinh Bệnh đưa tiền bốc thuốc! Sau thu còn có tiền thưởng!
Kẻ ngốc mới không làm!
"Bá gia nhân nghĩa quá!"
Một lão già gầy trơ xương dẫn đầu dập đầu, trán đập mạnh vào lớp đất vàng cứng rắn, kêu "mất mạng hèn mọn này của lão gia, từ nay về sau chính là của bá gia! Ngài chỉ đâu, cái cuốc của chúng ta đào hướng đó!"
"Nguyện làm trâu làm ngựa cho bá gia!"
Vù vù, hơn hai trăm người đồng loạt quỳ rạp xuống, lần này không còn là sợ hãi như trước nữa, mà là sự cuồng nhiệt phát ra từ tận đáy lòng.
"Tất cả đứng dậy! Đừng có gào khóc ở đây." Lý Cảnh Long vỗ tay, "Đại Đao thúc, cán cân! Điểm danh phát lương!"
“Tuân lệnh!”
Sáu tên thân binh mặc giáp hành động nhanh nhẹn, khiêng cân đồng lớn xuống. Triệu Toàn Hữu bưng danh sách hoa hét to, những nông hộ nhận lương thực đều rưng r chân nước mắt, lấy túi vải rách, giỏ tre che chắn khẩu phần ăn, như thể đó là tâm can của mình.
Chưa đầy hai canh giờ, mười tám xe lương thực đã được chia sạch.
Lý Cảnh Long không cho bọn hắn thời gian hồi vị, roi ngựa chỉ vào ruộng lúa mì: “Ăn no chưa? Ăn xong làm việc! Hán tử, phụ nữ có thể động đều xuống đất, thừa dịp hai ngày nay đầu độc, cắt sạch tám trăm mẫu lúa mạch này cho thiếu gia ta!”
“Tuân mệnh!”
Có lương thực lót đáy, hơn tám mươi thanh niên tráng hán gào thét xông vào ruộng lúa. Lưỡi hái vung lên bay lên, tiếng xé gió không dứt bên tai, sóng lúa từng lớp từng tầng đổ rạp xuống.
Triệu Toàn Hữu ghé sát bên cạnh Lý Cảnh Long, lau mồ hôi thấp giọng nói: “Bá gia, năm cái hố lớn ở phía đông thôn đó, hôm qua theo cách của ngài, một lớp xương vụn, từng lớp bánh đậu sinh, và một tầng tro cỏ cây, hắt phân rồi dùng bùn ướt phong kín.”
Lý Cảnh Long gật đầu, “Đừng động vào nó, phong tỏa hai mươi ngày.”
Hắn nheo mắt nhìn cánh đồng lúa mì vàng óng.
Đợi đến khi lúa mì thu hoạch xong, lật đất chuẩn bị trồng lúa nước, năm hố lớn hầm mễ lân tinh chứa nấm cải thảo kia vừa vặn chín. Đến lúc đó canh sâu vào đất, cắm mầm lúa đêm, hắn muốn cho tám trăm mẫu ruộng cằn cỗi này, giao ra một bản câu trả lời chấn động cả triều Đại Minh vào mùa thu.