Đầu xuân năm Hồng Vũ thứ mười lăm, gió trong thành Nam Kinh còn thổi như lưỡi dao.
Xuyên qua đúng bốn mươi ngày, Lý Cảnh Long không thể quen với cái lạnh giá của thành Kim Lăng này, càng không có thói quen cho cái da mới tinh này của mình, mười ba tuổi, đại thiếu gia phủ Tào Quốc Công, cháu ngoại đích tôn chính thức của Chu Nguyên Chương.
Sáng sớm hôm nay, vườn sau phủ Tào Quốc Công đã nổ tung.
"Đồ tiểu tử, ngươi đứng lại cho ta!"
Lý Văn Trung tay cầm roi da bò thấm nước, mắt hổ trợn tròn, giẫm lên ủng quan đạp đất đá cẩm thạch kêu vang. Vị mãnh tướng một trong Lục Vương Khai Quốc Đại Minh triều năm xưa đuổi theo kỵ binh Bắc Nguyên bỏ giáp ở Mạc Bắc khiến con trai ruột tức giận đến mức gân xanh trên trán giật liên hồi.
Lý Cảnh Long lăn lê bò toài đi vòng quanh hòn non bộ, miệng gào thét: "Cha! Cha ruột! Chúng ta giảng đạo lý một chút được không? Con mới mười ba tuổi! Mười ba năm lông còn chưa mọc đủ, cha lại bảo con đến nhà chú Viên cầu hôn sao? Cô em nhà họ Viên đó năm nay mới có mười hai! Hai mươi hai tuổi là khái niệm gì? Mua bánh nướng trên phố cũng coi như thuê đồng công! Thật là mất hết lương tâm!"
"Thả cái rắm ngươi!" Lý Văn Trung tức đến mức râu run rẩy, vung roi quất vào hòn đá giả sơn, một tiếng giòn tan vang lên, vụn đá văng ra, "Viên Hồng là anh em ruột thịt của lão tử! Năm đó ở Nghiêm Châu, lão Tử trúng tên ngã ngựa, chính hắn liều mạng cõng lão từ đống xác chết ra! Con gái người ta ôn lương cung kiệm, dáng vẻ đoan chính, xứng với bảo vật hiện thế suốt ngày dắt chim chọi gà như ngươi, đó là tổ tông nhà ngươi bốc khói xanh! Ngươi lại chê rồi à?"
"Không phải bộ dạng chê bai!" Lý Cảnh Long thò nửa khuôn mặt ra cách Thái Hồ Thạch, lý lẽ tranh luận: "Cha, hôn nhân pháp... không phải, trong sách thánh hiền đã nói rồi, sớm cưới thương nguyên khí! Người đây là nhổ mạ trợ trưởng! Ngài đây chính là tàn hại trụ cột của Đại Minh! Hơn nữa, muốn đính hôn thì ngài cứ để lão nhị đi nhé, thằng nhóc Lý Tăng Chi kia mặt tròn, nhìn thấy vui vẻ, xứng với muội muội nhà họ Viên là vừa vặn!"
Lý Tăng Chi vừa bưng khay trà đi ngang qua hành lang, chân lảo đảo một cái, suýt nữa làm vỡ chén trà Nhữ Diêu, quay đầu chạy thục mạng.
"Còn dám lôi đệ đệ ngươi ra làm đệm lưng? Hôm nay lão tử không đánh chết ngươi, lão Tử sẽ không mang họ Lý!"
Người hơn bốn mươi tuổi của Lý Văn Trung, thân thủ không hề hạ xuống chút nào. Hắn căn bản không vòng qua hòn non bộ, một tay chống lên tảng đá xanh cao nửa người, rồi thân hình bật dậy khỏi mặt đất, bàn chân to lớn mặc ủng da đế cứng trực tiếp in lên lưng Lý Cảnh Long.
"Ái da!"
Lý Cảnh Long nằm sấp trên bùn đất, ngã một cái thật chặt. Chưa kịp xoay người, cán roi da bò đã gõ vào trán, tiện thể trúng một cú đấm già ở hốc mắt trái.
Nửa canh giờ sau.
Hoàng thành, hành lang ngoài Văn Hoa Đường.
Lý Cảnh Long đội một vòng tím xanh ở mắt trái, đội mũ xà nhà nghiêng ngả, khập khiễng di chuyển vào trong. Hai tướng quân đại hán canh cửa khóe miệng giật giật hai cái, cứng rắn quay đầu lại, giả vờ nhìn chim sẻ trên trời.
Trong điện, Từ Duẫn mười bốn tuổi cung kính ngồi nghiêm chỉnh. Vị trưởng tử của Ngụy quốc công Từ Đạt này lưng thẳng tắp, trên bàn bày "Luận Ngữ Tập Chú" ngay ngắn, mực mài đậm nhạt vừa vặn, dáng vẻ như một tấm gương cho người đọc sách thiên hạ.
Nghe tiếng bước chân, Từ Duẫn Cung quay đầu lại, ánh mắt dừng trên khuôn mặt đầy dấu vết của Lý Cảnh Long, lông mày nhíu chặt thành chữ Xuyên: "Cửu Giang, ngươi mặt mũi này? Lại đi lôi đài phía nam giằng co với người ta rồi?"
"Cố gắng cái rắm." Lý Cảnh Long đặt hòm sách gỗ trầm hương lên bàn gỗ lê hoa vàng, phát ra tiếng 'keng' trầm đục. Hắn nhe răng trợn mắt ngồi lên đệm, che nửa bên mặt hừ lạnh, "Lão già nhà ta điên rồi. Sáng sớm cứ ép ta đính hôn với Viên gia. Viên Anh kia mới mười hai tuổi, suốt ngày xách hai con dao ngắn luyện tập hăng say, cưới về là làm vợ hay làm môn thần? Biết đâu có ngày ngủ quên gối, đầu óc sẽ bị chuyển nhà."
Từ Duẫn cung nghiêm mặt lắc đầu: “Chuyện hôn nhân đại sự, cha mẹ chi mệnh, mai mối chi ngôn. Viên thế thúc chiến công hiển hách, muội muội Viên gia ta cũng gặp qua, biết thư đạt lễ, không hề ngang ngược như ngươi nói. Ngươi ở trước mặt ngỗ nghịch Đại tướng quân, bị đánh một trận này quả thực không oan.”
“Được được, Từ đại công tử, ngài cứ ở lại Tam Cương Ngũ Thường của ngài mà sống qua ngày đi.” Lý Cảnh Long đảo mắt, kéo cổ áo, lộ ra một mảng tím xanh, “Dù sao tiểu gia ta đánh chết cũng không chịu. Nếu thật sự bị dồn vào đường cùng, ta sẽ đến Chung Sơn xuất gia làm hòa thượng, dù sao hoàng thượng chúng ta năm đó cũng khởi nghiệp như vậy, biết đâu ta còn có thể lăn lộn...”
"Cửu Giang biểu huynh!"
Thanh âm thanh thúy đột ngột cắt ngang đại nghịch bất đạo của Lý Cảnh Long.
Sau bình phong lao ra một đứa trẻ nửa lớn, mặc áo giáp nhỏ màu vàng sáng, trên khuôn mặt phấn điêu ngọc trác treo hai lúm đồng tiền, chính là Hoàng trưởng tôn Chu Hùng Anh. Phía sau theo sau là hai cung nữ run rẩy, liên tục hô "Điện hạ chậm chút".
Chu Hùng Anh chạy như bay đến trước mặt Lý Cảnh Long, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đưa ngón tay mũm mĩm chọc vào hốc mắt xanh đen của Lý Kính Long: “Cửu Giang biểu huynh, sao mặt ngươi lại biến thành cà tím rồi?”
Lý Cảnh Long đau đến mức hít một hơi khí lạnh, vội vàng gạt tay tiểu tổ tông ra: “Đi đi đi, không lớn không nhỏ, đây là huân chương của nam nhân. Gọi biểu huynh, đừng có suốt ngày chín sông chín sóng, gọi như thể đang chạy đường vậy.”
“Hoàng gia gia cũng gọi ngươi là Cửu Giang.” Chu Hùng Anh cười hì hì ngồi sát bên hắn, từ trong ngực lấy ra hai viên kẹo hoa quế bọc bằng giấy dầu, nhét qua một miếng, “Cửu Giang biểu huynh ăn kem, ăn vào sẽ không đau nữa. Ta vừa rồi ở hậu điện nghe lén cha và Phương tiên sinh nói chuyện, nghe nói hôm nay ngươi muốn kể về cảnh Tây Dương, ta mới đặc biệt đến sớm.”
Lý Cảnh Long bóc giấy đường ném vào miệng, nhai kêu răng rắc. Nhìn đứa trẻ ngây thơ hồn nhiên trước mắt, khóe môi hắn thu lại nụ cười.
Tháng năm Hồng Vũ thứ mười lăm.
Sử sách ghi nhớ rõ ràng, đích trưởng tôn đầu tiên từ khi Đại Minh triều lập quốc đến nay, là máu thịt trong lòng Chu Nguyên Chương, mệnh căn của Chu Tiêu, chính vào mùng một tháng năm nay đã chết đột ngột. Mà hiện tại, đã là đầu xuân tháng ba rồi.
Lý Cảnh Long nhai miếng kẹo ngọt ngào, đầu lưỡi nổi lên một cỗ nôn nóng.
"Hùng Anh, ngồi về án trước đi."
Cửa điện truyền đến một thanh âm ôn hòa nhưng mang theo uy nghiêm. Chu Tiêu mặc thường phục, bước vào. Thái tử hai mươi bảy tuổi, để râu ngắn, khuôn mặt cực kỳ giống Mã Hoàng hậu, toát lên vẻ hiền hậu dịu dàng. Đi cùng còn có Thái Thường Tự Khanh và mấy vị giảng quan Đông Cung.
Từ Duẫn Cung lập tức đứng dậy, khom người hành lễ: "Thần Từ Doãn Cung, tham kiến Thái tử điện hạ."
Chu Hùng Anh lè lưỡi, ngoan ngoãn chạy nhanh về chủ tọa của mình.
Chỉ riêng Lý Cảnh Long, ôm mông chậm rãi đứng lên, lúc khom người vái chào thì eo cong cực giả, miệng ậm ừ: “Thần Lý Kính Long xin thỉnh an Thái tử.”
Chu Tiêu vốn định bày ra uy nghiêm của Giám quốc thái tử, ngước mắt nhìn khuôn mặt tuấn tú bầm dập của Lý Cảnh Long, khóe miệng không nhịn được giật giật, suýt chút nữa phá công.
"Được rồi, miễn lễ đi." Chu Tiêu đi đến trước án ngồi xuống, lật xem bài tập đang được trình lên, ánh mắt lướt qua mặt Lý Cảnh Long một vòng, "Sáng nay Lý đại tướng quân đã phái người đưa giấy vào cung, nói ngươi nghịch ngợm không chịu nổi, mất lễ độ, để cô ở Đông Cung quản giáo cho tốt. Cô vốn còn tưởng biểu huynh khoác lác, giờ nhìn bộ dạng này của ngươi, roi dưới tay biểu ca thật sự không nương tình chút nào."
Mấy vị giảng quan trong điện nghe vậy đều cúi đầu nhịn cười.
Lý Cảnh Long cứng cổ: “Bẩm điện hạ, thần đây là vì gia phong của phủ Tào Quốc Công mà tranh luận theo lẽ thường. Thần mới mười ba tuổi, sách còn chưa đọc thông suốt, phụ thân ta nhất định phải để thần nạp thái đính hôn. Nếu thần đồng ý, chẳng phải sẽ xác thực ác danh tiếng của con cháu huân quý ta đắm chìm trong thanh thế sao? Thần bị đánh một trận này là để cho danh dự của cả nhà họ Lý, bề tôi oan uổng!”
"Ngươi còn có lý." Chu Tiêu lắc đầu, cầm bút son phê hai chữ, giọng trầm xuống: "Viên Hồng là trọng thần triều đình, tính tình cương trực trầm nghị, ở Tấn Vương phủ dẫn hộ vệ quân lao khổ công cao. Biểu huynh kết thân với hắn là đại sự liên miên của huân quý, cho phép ngươi hồ đồ như vậy?"
Lý Cảnh Long đảo mắt một vòng, hạ thấp giọng nói: “Điện hạ, kết thân là nhỏ, nhưng thần suy nghĩ, chuyện này hiện tại thật sự không thể định.”
Chu Tiêu ngừng bút chu sa trong tay, ngước mắt nhìn hắn: "Ồ? Ngươi thử nói xem, sao lại không định được?"
Từ Duẫn Cung ở một bên nhíu mày, thấp giọng nói: “Cửu Giang, trước mặt điện hạ, đừng có ăn nói lung tung.”
"Ta không nói nhảm." Lý Cảnh Long tiến lên nửa bước, thần sắc hiếm thấy trở nên nghiêm túc, "Điện hạ minh giám, Viên thúc hiện đang kiêm cả Tấn Vương phủ Tả Truyện. Tấn vương thúc ở Thái Nguyên làm phiên, nắm giữ trọng binh, còn Viên chú quản hộ vệ Thái nguyên. Cha ta quản lý Đại Đô đốc phủ, chưởng quản binh mã thiên hạ. Nếu Tào quốc công phủ liên hôn với Hộ vệ Chỉ huy sứ Thái thô, tin tức này mà tung ra ngoài, các Ngự sử ngôn quan trên triều đình có thể thốt ra từ ngữ hay ho gì?"
Lời này vừa thốt ra, trong điện đột nhiên yên tĩnh lại.
Từ Duẫn Cung bỗng ngẩng đầu, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc. Chu Hùng Anh tuy nghe không hiểu lắm, cũng cảm nhận được bầu không khí vi diệu, chớp chớp đôi mắt to không dám lên tiếng.
Ánh mắt Chu Tiêu dừng lại trên người Lý Cảnh Long, hồi lâu không rời đi. Sâu trong đôi mắt vốn ôn hòa ấy, hiện lên một tia dò xét khác thường.
Chu Nguyên Chương kiêng kỵ nhất là cái gì? Là phiên vương chưởng binh cùng ngoại thích võ tướng tư giao cho nhau. Lý Văn Trung là cháu trai, Chu Huyên là con ruột, Viên Hồng kẹp ở giữa vốn đã nhạy cảm. Nếu đích trưởng tử phủ Tào Quốc Công cưới con gái của Viên hồng, hôn sự này rơi vào mắt Chu nguyên chương đa nghi, thì mùi vị có thể thay đổi.
Lý Văn Trung là một võ phu, nghĩ đến tình cũ không thể ngờ tới tầng này; nhưng tên công tử bột mười ba tuổi ngày thường chỉ biết đấu gà chó trước mắt này, lại có thể dùng kim châm chọc vạch trần sự hung hiểm trong chuyện này.
"Những lời này, là do ngươi tự nghĩ hay biểu huynh dạy ngươi?" Chu Tiêu từ từ đặt bút chu sa xuống, đầu ngón tay gõ nhẹ lên bàn.
"Thần đâu cần người dạy chứ." Lý Cảnh Long lập tức xụ bả vai, khôi phục lại bộ dạng hỗn trướng cười cợt kia, xoa xoa hốc mắt tím tái kêu khổ, "thần chỉ đơn thuần là không muốn cưới con hổ cái về nhà đánh thần! Thần chẳng qua là tiện thể tìm cớ thoát tội thay cha ta mà thôi. Điện hạ, ngài quay đầu phải nói tốt vài câu trước mặt Hoàng thượng, nếu cha tôi tối nay còn tát tôi nữa, cái mạng nhỏ này của thần sẽ thực sự khai báo!"
Chu Tiêu nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, bỗng bật cười thành tiếng. Hắn chỉ vào Lý Cảnh Long, bất lực lắc đầu: "Ngươi này, cái miệng này đúng là không biết theo ai. Sách chưa thấy ngươi thuộc lòng mấy bài, tà thuyết thì cứ lặp đi lặp lại."
"Điện hạ, thần đây là đại trí nhược ngu." Lý Cảnh Long thuận theo bước chân bò.
“Đi Thái Y Viện lĩnh hộp Ngọc Dung Cao.” Chu Tiêu thu lại ý cười, giọng điệu khôi phục bình thản, “Xóa xong rồi hãy về Văn Hoa Đường nghe giảng. Học sĩ Hàn Lâm Viện lát nữa sẽ thi so tài sách lược, nếu ngươi còn nộp bài trắng, ta tự mình đến phủ Tào Quốc Công đưa roi.”
“Được rồi! Tạ ơn ân điển của điện hạ!” Lý Cảnh Long như được đại xá, khom người hành lễ, xoay người liền chạy ra ngoài.