Chiếc nồi sắt lớn trên sân săn thóc đã bị cạo sạch sẽ, xương vụn đều bị chó đất trong thôn gặm đến mức trơn tru.
Lý Cảnh Long từ trên ghế nằm đứng dậy, vươn vai thật dài, trong kẽ xương kêu lách tách.
"Triệu Toàn có." Lý Cảnh Long đá nhẹ vào đống bùn bên chân.
Triệu Toàn có chạy chậm lại gần, khom lưng nói: “Bá gia phân phó, tiểu lão nhi đang nghe đây.”
"Năm cái hố lớn ở đầu đông, ít nhất cũng phải ủ dột mười bảy mười tám ngày. Khoảng thời gian này, ngâm sâu bốn mươi thạch lúa tối đó vào nước ấm, thúc đẩy mầm non trắng ra, dội vài miếng nước xuống đất làm mạ ruộng trồng trọt." Lý Cảnh Long phủi bụi cỏ trên vạt áo, "Đợi mạ đủ mu bàn tay lên cao, đồ trong hố chín mọng, vừa vặn bắt kịp một con hạ cánh. Thiếu gia ta coi như đã sống qua ngày, trước sau một tháng cảnh, không khác biệt lắm."
Triệu Toàn Hữu liên tục gật đầu, ghi nhớ trong lòng: "Bá gia yên tâm, tiểu lão nhi đích thân xuống ruộng trông chừng mầm mống, nửa hạt lúa cũng không hề bị chà đạp."
"Được, thiếu gia bùn lầy này ta không thể ở lại thêm một khắc nào nữa." Lý Cảnh Long xua tay, xoay người nhảy lên con ngựa màu đỏ thẫm, "Đại Đao thúc, mang theo hai huynh đệ đắc lực, chúng ta về thành."
Trần Đại Đao nắm dây cương đi theo: “Bá gia, chúng ta về phủ Quốc Công?”
“Về phủ Quốc Công gì, trở về cũng là nghe huấn.” Lý Cảnh Long quất roi ngựa về phía cổng thành, “Trong Tụ Bảo Môn rẽ một khúc quanh, Noãn Thúy Các bên sông Tần Hoài. Thiếu gia cái tai này bị Từ Tăng Thọ dùng giọng giết lợn kia cãi nhau nửa ngày, phải tìm mấy tỷ nhi tuấn tú gảy hai con tỳ bà rửa sạch.”
Noãn Thúy Các cách mười dặm Tần Hoài, chạm trổ hoa văn, hơi nước mờ mịt. Trong các thủy các tầng hai trải bằng tre xanh và mâm ngay ngắn, sa mỏng rủ xuống rèm, hun hương thật thanh đạm.
Lý Cảnh Long thay một bộ áo choàng lụa màu trắng ngà, tay cầm một chiếc quạt xếp bằng trắng xương ngải voi, nghiêng người dựa vào chiếc giường mềm gỗ chua. Trên bàn bày một đĩa bánh hồng vỏ giòn, một khay sừng thoi thanh thúy ngọt ngào, còn có một ấm hoa điêu Thiệu Hưng đã được ôn hòa.
Phía sau rèm, một thanh quan nhân búi tóc song nha đang gảy đàn tỳ bà, giọng điệu uyển chuyển, hát khúc ca hái sen nhỏ ở vùng sông Giang Nam.
Lý Cảnh Long gõ hai ngón tay lên bàn dựa, nhắm mắt lại chụp ảnh chung, toàn thân thoải mái.
Chất phân lên men cần thời gian, trồng mầm càng không thể vội vàng. Nhân lúc này trộm được nửa ngày nhàn rỗi của Phù Sinh, mới không tính là lỗ ba tháng đại giả của mình.
Tiếng tỳ bà vừa dứt, ván gỗ ở đầu cầu thang kêu lạch cạch, kèm theo một trận đàm luận cao.
"Uông huynh đại tài, kỳ thi Hương lần này chắc chắn sẽ đỗ cao!"
"Bài 《Sách Luận Giang Phòng》 của Uông huynh viết quả thực vô cùng hoa mỹ, ngay cả Tế Tửu đại nhân của Quốc Tử Giám nhìn thấy cũng phải vỗ bàn tán thưởng."
Mấy tú tài mặc áo lam vây quanh một người đi lên lầu hai.
Lý Cảnh Long nhấc mí mắt lên, cách lớp lụa mỏng nhìn lướt qua bên ngoài, vui vẻ.
Người ở giữa đầu đội khăn vuông, trong tay cầm một cây quạt xếp bằng tre Tương Phi, sắc mặt lộ ra vẻ trắng bệch như vừa mới khỏi bệnh lâu ngày, khóe mắt treo lơ lửng, chính là Uông Khắc Kính mấy hôm trước đã tè đầy phân trên người phủ Tào Quốc Công.
Uông Khắc Kính đang tận hưởng sự tâng bốc của bạn học, ánh mắt tùy ý quét qua góc thủy các, vừa vặn đụng phải đôi mắt như cười như không của Lý Cảnh Long.
Nụ cười trên mặt hắn lập tức cứng đờ, chiếc quạt xếp trong tay khẽ rung lên.
Ký ức thảm khốc ngày đó của nhà xí phủ Tào Quốc Công văng tung tóe, mùi hôi thối xông lên trời như thủy triều từ trong đầu hắn cuồn cuộn trào ra. Y phục mới trên người hắn phảng phất lại dính vào mùi lạ không tan đi được kia.
"Lý Cảnh Long." Uông Khắc Kính nghiến răng, nghiến lợi nói ra ba chữ.
Lý Cảnh Long bưng chén trà sứ xanh lên, phủi bọt mép, mí mắt cũng không nhấc lên: “Ôi chao, đây chẳng phải là Uông đại tú tài sao? Mùi thơm cháy dầu đậu trên người đã tan hết rồi? Hôm nay ra ngoài, có mang theo mũ rơm hộ đầu không?”
Sắc mặt Uông Khắc Kính từ trắng chuyển sang xanh, lại từ xanh chuyển thành tím.
Mấy tú tài bên cạnh không biết nội tình, một văn sĩ mặt ngựa thấy Uông Khắc Kính bị nhục, lập tức tiến lên một bước, trừng mắt giận dữ nói: "Cuồng đồ phương nào! Dám nói lời vô lễ với Uông huynh! Có biết Uông ca là cháu của Uông trung thừa, mới được phong Ứng Thiên Phủ!"
“Cái gì mà trung thừa tộc chất chó má.” Lý Cảnh Long đập chén trà xuống bàn, giọng nói trong trẻo, “Lúc thiếu gia ta phong tước Quảng Đức bá, mấy người còn đang gặm bánh bao ở Quốc Tử Giám. Thấy bổn bá gia không quỳ, còn dám sủa bậy ở đây, da thịt chặt rồi phải không?”
Tú tài mặt ngựa nghẹn lời, nhìn rõ miếng ngọc bội bạch ngọc dương chi đeo bên hông Lý Cảnh Long và Trần Đại Đao đang ôm đao đứng sau lưng, lập tức lùi lại nửa bước.
Thành Mãn Kim Lăng ai mà không biết, đại công tử nhà Tào Quốc Công vừa lĩnh bá tước hàm, là Thái Tuế đi ngang trong hoàng thành.
Uông Khắc Kính nén giận trong lòng, tiến lên hai bước, chắp tay nói: “Lý bá gia thật oai phong. Nhưng nơi đây là chốn văn nghệ Tần Hoài, tụ tập toàn người đọc sách lý lẽ. Bá gia nếu muốn làm võ phu uy phong, cứ việc đi giáo trường. Chạy tới Noãn Thúy Các này, chẳng lẽ cũng hiểu thơ từ khúc phú?”
Mấy bàn đọc sách xung quanh đều quay đầu lại, trong ánh mắt lộ ra vẻ thanh cao và mỉa mai đặc trưng của văn nhân.
Những năm Đại Minh khai quốc, các huân quý Hoài Tây nắm binh tác quyền, tập đoàn văn quan luôn dồn nén một cỗ khí thế. Trong mắt những sĩ tử tự cho mình là thanh cao này, Lý Cảnh Long chẳng qua chỉ là kẻ ăn chơi trác táng dựa vào tổ tông che chở mà hoành hành ngang ngược, không có chút mực nào.
Uông Khắc Kính giương quạt, lắc rất nhanh: “Hôm nay chúng ta tổ chức văn hội ở đây, lấy ‘Hoa’ làm đề thi Phi Hoa Lệnh. Bá gia đã chiếm được nhã tọa chính tịch này, chi bằng cũng làm một bài? Nếu có thể làm ra tuyệt câu lẽ phải ra hồn, Uông mỗ xin lỗi bá gia ngay tại chỗ. Nếu không làm được, thì xin bá đại dời chỗ, đừng có phá hỏng nhã hứng của chúng tôi ở nơi phong nhã này.”
"Uông huynh nói rất đúng!"
"Nếu ngay cả bình trắc cũng không thông, chiếm lấy vị trí ngắm cảnh tốt này, quả thực là phí phạm của trời."
Mấy tú tài cũng hùa theo, rõ ràng là muốn dùng thủ đoạn văn mực để nướng Lý Cảnh Long.
Trần Đại Đao đặt lòng bàn tay lên chuôi đao, định rút đao đuổi người.
Lý Cảnh Long giơ tay ngăn Trần Đại Đao lại, phe phẩy quạt xếp trắng, thong thả đứng lên.
Kiếp trước ta tốt xấu gì cũng là đại diện dược phẩm tốt nghiệp chính thức, học thuộc lòng bài hát bán hàng có thể vòng quanh Trái Đất hai vòng, Đường Thi Tống Từ ai còn chưa thuộc mấy trăm bài? Chơi văn đấu với lão tử?
“Làm thơ đúng không?” Lý Cảnh Long đi đến bên lan can, nhìn dòng sông Tần Hoài lấp lánh sóng nước và liễu rủ hai bờ.
Uông Khắc Kính nâng giá: "Ngũ ngôn, thất ngôn đều được, hạn thời gian một nén nhang."
“Một nén nhang? Thiếu gia ta đi tiểu cũng không cần lâu như vậy.” Lý Cảnh Long xoay người, quạt xếp gõ vào lòng bàn tay, “Chờ bút mực giấy nghiên.”
Tú bà của Noãn Thúy Các đã sớm sợ đến mức co rúm sau cột, lúc này vội vàng sai tiểu tư khiêng lên một chiếc án gỗ đỏ lớn, trải ra toàn bộ tờ giấy tuyên của Trừng Tâm Đường, nghiên cứu huy chỉ.
Lý Cảnh Long bước lên phía trước, xắn tay áo lên, chộp lấy cây bút lông cỡ lớn kiêm bút hào trên án, lăn mạnh hai vòng trong nghiên mực đã thấm đầy mực đặc.
Hắn nhấc bút lên, không chút do dự, cổ tay lơ lửng, đặt bút như rồng bay phượng múa.
Nét chữ không thể gọi là chỉnh tề của quán các, nhưng lại mang theo sự phóng khoáng và phóng túng xuất thân từ quân ngũ.
Lý Cảnh Long vừa đặt chữ, vừa ngâm nga cao giọng, giọng nói trong trẻo át cả tiếng đàn sáo:
“Trong Đào Hoa Ổ, trong Đào hoa am, Đào đào hoa tiên dưới gốc cây.”
Câu đầu tiên vừa thốt ra, khóe miệng Uông Khắc Kính giật giật, mặt lộ vẻ khinh thường.
Bài thơ trẩu lộc mà thôi, mấy câu chuyện nhỏ trong thôn, không có điển cố gì cả.
Lý Cảnh Long không ngừng bút, mực được mạ mạnh lên giấy tuyên:
“Đào hoa tiên nhân trồng cây đào, lại hái hoa đào đổi tiền rượu. Rượu tỉnh chỉ ngồi trước hoa, say rượu còn đến ngủ dưới hoa. Nửa mê nửa tỉnh ngày không gặp mặt trời, hoa rơi hoa nở năm nối năm.”
Tiếng ồn ào vốn có trong các hạ xuống.
Mấy tú tài vốn đang cười nhạo, thân thể không tự chủ được mà nghiêng về phía trước, vẻ mỉa mai trên mặt dần thu lại.
Những từ ngữ tưởng chừng thô sơ, nhưng kết nối lại với nhau lại toát lên vẻ phóng khoáng và không linh hoạt chưa từng có, nhịp điệu tự nhiên lưu chuyển, chẳng hề có chút khí chất chua ngoa nào như được điêu khắc búa đục.
Lý Cảnh Long xoay bút lực, nét chữ đột nhiên trở nên sắc bén bay lên:
"Chỉ mong lão tử trong rượu hoa, không muốn cúi mình trước xe ngựa. Xe bụi cỏ đủ thấy chuyện, chén rượu cành hoa ẩn nhân duyên. Nếu người hiện ra so với ẩn giả, một là ở đất bằng một trời. Như đem rượu ngon sánh xe, thì sao lại sống qua ngày ta rảnh rỗi!"
Thủy các của cả tòa Noãn Thúy Các hoàn toàn không còn tạp âm, ngay cả tiếng thuyền hoa đung đưa trên sông Tần Hoài cũng nghe rõ mồn một.
Mấy văn sĩ trung niên đẩy cửa phòng riêng bên cạnh bước ra, chăm chú nhìn những vệt mực trên bàn dài.
Đây là cuồng vọng cỡ nào!
Không muốn cúi đầu trước xe ngựa!
Cá kia sao có thể bỏ qua ta nhàn rỗi!
Đem tất cả những kẻ đọc sách truy danh trục lợi, tính toán doanh trại khắp thiên hạ, cùng với những người mưu tính quyền mưu trên triều đình, quét sạch vào bụi đất!
Thế mà bài thơ này lại xuất phát từ tay một vị Bá tước thực phong trẻ tuổi nhất của Đại Minh.
Hắn vốn đang ở trên đỉnh cao của xe ngựa phồn hoa, nhưng lại trở tay giẫm đạp những công danh lợi lộc mà đám văn nhân này khổ sở theo đuổi dưới chân, coi như bụi bặm tầm thường.
Lý Cảnh Long cổ tay phát lực, đầu bút hút đầy mực đậm vẽ mạnh hai câu cuối cùng vào vụn giấy:
"Người khác cười ta quá điên dại, ta cười người khác nhìn không thấu. Không thấy mộ hào kiệt Ngũ Lăng, cuốc không hoa không rượu làm ruộng!"
Bốp một tiếng.
Kiêm Hào bút lông bị Lý Cảnh Long tiện tay ném lên án, mực bắn lên đôi bốt đen đế phấn trắng như tuyết của Uông Khắc Kính, để lại một vệt đen chói mắt.
Trên giấy tuyên mực loang lổ, cỏ dại như sắt vẽ lưỡi câu bạc.
"Người khác cười ta quá điên dại, ta cười người khác nhìn không thấu..."
Tú tài mặt ngựa thất hồn lạc phách lẩm nhẩm hai câu này, chiếc quạt xếp trong tay rơi xuống đất mà chính mình cũng không hề hay biết.
Má của Uông Khắc Kính run rẩy, môi trắng bệch, gắt gao nhìn chằm chằm bài thơ dài kia, trong cổ họng như nhét một nắm bông rách, không thốt ra được một chữ.
Hắn đọc sách thánh hiền hai mươi năm, nằm mơ cũng muốn cầu được nửa câu giai tác kinh diễm thiên hạ.
“Uông đại tài tử, đánh giá một chút?” Lý Cảnh Long lấy khăn tay lau vết mực trên ngón tay, cười híp mắt nhìn hắn, “Bình trắc có hợp quy củ không? Có cần bổn bá gia tiếp tục cho hai đoạn nữa không?”
Uông Khắc Kính lùi lại hai bước, lưng đập vào cột, xấu hổ phẫn nộ đến toàn thân phát run.
“Thiếu gia ta hôm nay mệt rồi, lười xem ở đây xuất thế.” Lý Cảnh Long từ trong tay áo lấy ra một thỏi bạc nặng năm lượng, tiện tay ném lên án, hất cằm về phía thanh quan nhân sau bình phong, “Thưởng tiền cầm của ngươi.”
Nói xong, Lý Cảnh Long chỉnh lại cổ áo, không thèm nhìn những người đọc sách mặt mày tái mét kia lấy một cái, nghênh ngang đi xuống cầu thang.
Trần Đại Đao lạnh lùng quét mắt một vòng, ấn chuôi đao theo sát phía sau.
Ở góc cầu thang, khóe miệng Lý Cảnh Long nhếch lên một đường cong đắc ý. Đường Bá Hổ à Đường bá hổ, mượn thơ của ngươi dùng một chút, ai bảo ngươi sinh muộn hơn trăm năm chứ.
Phía sau một cửa sổ tối trong nhã thất đối diện Thủy Các ở tầng ba của Noãn Thúy Các, hai gã đàn ông mặc thường phục, bên hông lờ mờ lộ ra vỏ đao thêu xuân đang thu hồi ánh mắt.
Một người trong số đó nhanh chóng vận bút như bay trên cuốn sổ da cứng mang theo bên mình, sao chép bài thơ dài kia một chữ không sai sót rồi niêm phong vào ống đựng sáp.