Trong lò nung bốc lên một làn khói đặc màu xanh đen, kèm theo mùi lưu huỳnh nồng nặc, thẳng tắp xông lên tận mây xanh.
“Khụ khụ khụ!” Thường Sâm đứng ở đầu gió, bị sặc nước mắt chảy ròng ròng, nâng tay áo che miệng mũi liên tục lui về phía sau, “Cửu Giang, thứ này thật sự có thể thành công? Ta thấy sao lại giống với trận thế đốt than tự vẫn?”
Lý Cảnh Long bê một chiếc ghế trúc ngồi dưới mái lều ở phía dưới, trong tay phe phẩy quạt bồ rách nát, thần sắc bình thản: "Vội cái gì, để lửa đốt thêm nửa canh giờ nữa."
Mấy thợ gốm cởi trần, toàn thân đầy bụi đen, cầm bùn ướt không ngừng bôi lên khe gạch. Bùn vừa dán vào vách lò nóng hổi, xèo xèo bốc hơi trắng.
“Thành công rồi! Ra khói chuyển sang xanh trắng!” Lão thợ nung vừa mất răng cửa hét lớn một tiếng, chiếc xẻng sắt trong tay đập mạnh xuống đất, kéo dài giọng chỉ huy hai đồ đệ: “Phong Hỏa Môn! Để lại kẽ ngón tay hút gió!”
Lý Cảnh Long đứng dậy bước lên phía trước.
Luyện tiêu theo thổ pháp thời hậu thế, chỉ cần phần xăng trong than đá, dầu cháy khét được bảy tám phần, số còn lại chính là lò cao có lượng carbon cực cao. Nhưng lò nung thời buổi này không chịu nổi nóng đột ngột, dễ bị sập nòng nhất.
“Đừng vội vàng lột ra.” Lý Cảnh Long nhắc nhở, “Đợi nó hầm kỹ rồi, dẫn gió lạnh từ từ ngừng cháy, nếu không tất cả đều sẽ nổ thành tro bụi trong lồng ngực.”
Lão thợ rèn vốn còn chút nghi ngờ, nghe nói như vậy, quay đầu nhìn Lý Cảnh Long thật sâu. Người trong nghề vừa mở miệng đã biết có hay không, tiểu công gia này nhìn da thịt mềm mại, nói ra thì chế độ lò cũng không sai một ly.
Đợi suốt hơn nửa canh giờ, lớp niêm phong của cửa lò được đục từng tấc một.
Một luồng nhiệt nóng bức ập vào mặt.
Thường Sâm thò đầu nhìn vào trong, trong cái buồng tối đen như mực, những khối than đá vốn đen bóng giờ đã thay đổi hoàn toàn. Từng khối chất liệu màu xám đen với lỗ nhỏ hình tổ ong chồng lên nhau, bề mặt ẩn hiện một tầng ánh sáng màu bạc xám lạnh lẽo cứng rắn.
Lão thợ gốm đeo găng tay cách nhiệt được khâu bằng vải gai dày, dùng kẹp sắt gắp ra một miếng rồi ném lên phiến đá xanh.
"Keng!"
Giọng nói trong trẻo, không hề trầm đục.
Lão thợ gốm cúi người, run rẩy dùng búa sắt gõ nhẹ một cái, cục than vỡ thành hai mảnh, mặt cắt chi chít toàn là những lỗ khí nhỏ, không có chút dư thừa nào dính nhớp sinh tiêu khét.
Chùy sắt trong tay lão thợ nung suýt chút nữa rơi xuống đất, “Tiểu công gia, cái này... cái kia thật sự có thể đốt mạnh hơn sao?”
“Ngươi thử một chút là biết ngay thôi.” Lý Cảnh Long lấy từ trong túi áo ra hai thỏi bạc nặng trịch, tiện tay ném vào lòng lão thợ nung, “Lấy than cháy này đi dẫn lò phản diễm bên cạnh. Trước tiên bỏ mười lạng, nếu có thể hòa cát sông thành nước cho ta, người còn lại nhận thêm ba mươi lượng nữa.”
Ba mươi lượng bạc!
Bọn họ làm khổ sai ở thợ thủ công bộ, suốt năm qua không dưới ba lạng bạc vụn!
“Tạ ơn tiểu công gia ban thưởng! Bọn nhỏ dù có lấp xương vào lò, cũng thiêu cho ngài hồ lửa này lên trời!” Lão thợ nung mắt đỏ ngầu gào thét, xoay người đá một cước vào mông đồ đệ, “Đứng ngây ra đó làm gì! Chuyển than! Khởi đại hòm gió! Mang hết bùn trắng đè đáy rương ra đây!”
Dưới trọng thưởng, đám hán tử lăn lộn ở cửa lò mấy chục năm nay hoàn toàn phát điên.
Lý Cảnh Long lui về dưới mái hiên, lại nằm liệt vào ghế trúc.
Việc chuyên môn, chưa bao giờ cần người ngoài phải chỉ trỏ. Chỉ cần đưa đủ phương hướng, định ra tiêu chuẩn, rồi rải bạc xuống như mưa rơi, những nghệ sĩ hàng đầu của Đại Minh đương nhiên sẽ lấp đầy tất cả các khe rãnh.
Thứ họ thiếu chưa bao giờ là lòng người và sức lực, thứ thiếu chính là tầm nhìn xuyên thời đại, cũng như vốn liếng mà kẻ bề trên sẵn sàng ném ra.
Nửa canh giờ sau.
Hang lò lửa đặc chế bị đẩy ra vang trời. Bốn gã tráng hán cởi trần, liều mạng kéo chiếc bình gió pop-ten đôi cao hơn một người, hổn hển tiễn tiếng như sấm rền lăn qua.
Than cháy bùng lên màu trắng chói mắt từ sâu trong lò nung.
Không có khói đen cuồn cuộn, chỉ có luồng khí nóng rực gần như trong suốt, thiêu rụi toàn bộ gạch xanh ở cửa lò đến mức âm ỉ đỏ ửng.
"Hóng nóng quá! Không dựa vào được!" Thường Sâm che mặt, bị sóng nhiệt ép lùi lại mấy bước.
Lý Cảnh Long nheo mắt, nhìn màu sắc của lò lửa.
Màu trắng tinh mang màu xanh nhạt, nhiệt độ ít nhất đã đạt đến trên một ngàn ba trăm độ, là đủ rồi!
“Đổ cát trắng, bụi cỏ cây đã rửa sạch vào trong!” Lý Cảnh Long lớn tiếng phân phó.
Lão thợ lò dẫn theo bốn đồ đệ, trên đầu đội vải gai dày ngâm nước lạnh, dùng xẻng sắt cán dài đem cát sông và bụi cỏ cây đã chuẩn bị sẵn từ lâu đưa vào trong đống đất sét ở trung tâm.
Ban đầu, trong bồn cầu vẫn là một đống bột khô quắt.
Nhưng dưới sự nung nóng cực độ, chỉ trong vòng hai nén hương, những hạt cát mịn đó bắt đầu mềm nhũn, sụp đổ, cuối cùng hóa thành một hồ nước đặc sệt đang sôi ùng ục.
"Hóa rồi! Hóa thành nước rồi!" Đồ đệ kích động kêu to, âm thanh đều chém chéo.
Thường Sâm nhìn đến ngây người.
“Câm miệng, đừng ồn ào.” Lý Cảnh Long đứng dậy đi tới, đeo một đôi găng tay vải dày, tiện tay đưa qua một gói bột phấn màu xám trắng, “Đổ cái này vào trong, khuấy đều rồi.”
Đó là bột quặng niêm phong mềm thu thập được từ tiệm thuốc, dùng để trung hòa tạp chất sắt rõ rệt. Không có loại thuốc thoát màu độ tinh khiết cao hiện đại, thứ này chính là thần dược phiêu bạch tự nhiên.
Bột rơi vào dịch thể nóng bỏng, bốc lên một làn khói xanh, nhanh chóng tan ra.
Dịch thủy tinh vốn tỏa ra màu xanh đục đục ngầu, dưới sự điều hòa của bột niêm dần trở nên trong suốt.
"Chọn nguyên liệu! Xuy!" Lão thợ nung quát lớn.
Theo lời dặn dò của gã thợ mỏ trung niên, bước nhanh lên trước, tay cầm một ống sắt dài không tâm. Hắn thò đầu ống thép vào lề, nhẹ nhàng cuộn lại, mang theo một khối dung nham đặc quánh đỏ rực.
Ống sắt được di chuyển ra, khối dung nham đó từ từ rủ xuống trong không khí.
Người thợ gốm phồng má, nhắm thẳng vào ống thổi mạnh một hơi.
Hô——
Những khối tương đỏ rực dưới sự thổi phồng và lật ngược khéo léo của hắn, nhanh chóng phình to ra, hóa thành một bong bóng hình bầu dục rỗng. Người thợ nung cổ tay run lên, mượn sức ly tâm hất văng cái sủi bọt dài ra. Đệ tử bên kia cầm kẹp sắt ngâm nước nhanh như chớp tiến lên tạo hình, thu miệng, đáy bằng.
Động tác trôi chảy như nước, nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt.
Đợi đến khi vật đó rời khỏi ống sắt, bị kẹp vào hố giữ nhiệt để xả hỏa dần nguội đi, ánh lửa đỏ rực ban đầu từ từ tan biến.
Sau một tuần hương, lão thợ nung cẩn thận dùng vải lụa mịn bọc lấy món đồ đó, chạy bộ đến trước mặt Lý Cảnh Long.
"Tiểu công gia... ngài chưởng nhãn!"
Giọng nói của lão thợ nung run rẩy, hai tay nâng tấm vải lụa như đang ôm một món pháp bảo tiên gia giáng thế.
Thường Sâm cả người đều tiến lại gần, tròng mắt gần như dán vào trên đó.
Dưới ánh mặt trời, đó là một chiếc tửu tước chân cao.
Không có bất kỳ loại lưu ly ăn lớn nào màu xanh vàng tạp nham thường thấy, không có đốm đen đục ngầu không chịu nổi, càng không còn những bong bóng lồi lõm. Cả chiếc tửu tước toàn thân trong suốt, trong trẻo thuần khiết như những mũi băng vạn năm rủ xuống dưới mái hiên mùa đông.
Ánh nắng xuyên qua vách chén mỏng manh, phản chiếu ra một vầng sáng bảy màu rực rỡ trên mặt đất gạch xanh.
Thường Sâm vô thức sờ về phía chiếc Lưu Ly Trản Tây Vực bên hông mình, so sánh hai bên, cống phẩm Tây vực đã tiêu tốn của hắn ba trăm lượng bạc kia, quả thực giống như gạch xanh nhão nhặt được từ trong hố xí!
"Cái này... đây thật sự là do cát đốt ra sao?" Thường Sâm giọng yếu ớt, cả người như bị rút hồn.
Lý Cảnh Long giơ hai ngón tay lên, nắm lấy cán nhỏ của tước rượu chân cao, giơ qua đỉnh đầu soi sáng mặt trời.
Độ thấu sáng không tính là kính silicon cao của đời sau, hơi ngả vàng, miệng cốc cũng hơi thô ráp, nhưng đặt ở thời đại này, đây chính là thần tích.
"Bốp."
Lý Cảnh Long búng nhẹ vào thành chén, phát ra một tiếng kim loại giòn giã trong trẻo kéo dài.
“Ba trăm lượng một bình lưu ly ăn lớn ba trăm lạng? Hừ.” Lý Cảnh Long liếc nhìn Thường Sâm, khóe miệng cong lên một nụ cười đầy vẻ trêu ngươi, “Thường lão tam, ngươi nói chén này của ta, ở trên trời nhân gian bày ra một bộ, bán cho những phú thương kia, một quyển nên thu bọn hắn bao nhiêu bạc?”
Thường Sâm nuốt nước bọt, yết hầu lăn lên xuống: "Năm... năm trăm lượng? Không, một ngàn lượng! Thiếu mất một nghìn lượng, đó là phí hoài bảo bối tiên gia này!"
"Vô dụng thôi." Lý Cảnh Long tiện tay ném tửu tước cho Thường Sâm, Thường Lĩnh sợ đến hồn bay phách lạc, luống cuống tay chân nhào xuống đất, ôm chặt ly vào lòng, trán đập lên gạch xanh cũng hoàn toàn không hay biết.
"Phá nát lão tử chặt móng vuốt của ngươi!" Lý Cảnh Long cười mắng một tiếng, quay đầu nhìn về phía đám thợ gốm sắc mặt ửng hồng, giống như đang nhìn thần tiên sống.
"Đều thấy cả rồi sao?" Lý Cảnh Long giơ tay chỉ vào lò gạch vẫn đang tỏa ra hơi nóng cuồn cuộn.
“Bẩm tiểu công gia, bọn ta đều mò ra khỏi cửa rồi!” Lão thợ nung kích động đến nước mắt giàn giụa.
“Theo chất lượng này, trong vòng ba ngày, đốt cho ta hai trăm bộ chén đĩa đồ dùng. Cúp cao chân, bát mở miệng, bầu rượu cổ mảnh, theo hình vẽ ta vẽ.” Lý Cảnh Long sai người khiêng một rương bạc tới, bốp một tiếng đặt xuống đất, “Xong rồi, mỗi người thưởng năm mươi lạng bạc, thả tịch thoát nô, phủ Tào Quốc Công lập hộ cho các ngươi thợ thủ công xưởng!”
Thường Sâm ôm Lưu Ly Tước lạnh lẽo trong lòng, ngồi trên mặt đất cười ngây ngô, chợt nhớ ra điều gì đó, bỗng ngẩng đầu lên: "Cửu Giang! Than cháy này... Không chỉ có thể đốt tinh ngọc này chứ? Ngọn lửa này, nếu dùng để luyện sắt rèn đao, thì mã đao đánh ra phải cứng đến mức nào?"
Lý Cảnh Long từ trên cao nhìn xuống liếc hắn một cái.
"Cuối cùng cũng mọc được nửa cái đầu."
Lý Cảnh Long đá đá đống than cháy xém bên chân, giọng điệu bình thản như đang nói một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể: “Thứ này, là cái chậu báu để kiếm tiền cho Thiên Thượng Nhân Gian chúng ta. Còn về việc lấy nó rèn đao đúc giáp, ngươi không sợ rơi đầu thì cứ cầm lấy.”