Tây Noãn Các của Càn Thanh Cung.
Chu Nguyên Chương cầm bút ngự phê chu sa lơ lửng giữa không trung, một giọt chu Sa ngưng tụ trên đầu bút, mãi vẫn chưa hạ xuống.
Cách án ba thước, đại thái giám Đỗ An Đạo quỳ trên nền gạch xanh, đầu áp mu bàn tay, từng chữ một bẩm báo động tĩnh của Văn Hoa Đường.
"...Hoàng trưởng Tôn điện hạ trước tiên đá theo quả bóng nửa canh giờ, ra ngoài toàn thân ướt đẫm mồ hôi. Sau khi về thiên các lau rửa thay đồ, Quảng Đức Bá đi làm bữa ăn. Một con gà da giòn dùng thịt gà quăng qua dầu sôi, tưới giấm chua ngọt; một con là thịt cừu non xào mỡ lợn chín."
Chu Nguyên Chương nhướng mày: "Ăn bao nhiêu?"
"Bẩm hoàng gia, cả bát cơm trắng Giang Nam lớn, ngay cả canh rau cũng không còn một giọt. Cuối cùng, điện hạ còn muốn nửa bát ăn trộn với canh trứng để ăn sạch."
Tách.
Giọt chu sa treo lơ lửng hồi lâu cuối cùng cũng rơi xuống tấu chương, loang ra một mảng đỏ thẫm.
Chu Nguyên Chương đặt bút ngự lên giá bút thanh ngọc, thân hình ngả về phía sau tựa lưng ghế rồng, khóe miệng nhếch lên. Trên khuôn mặt đao đầy phong sương và khe rãnh kia, những đường vân chữ Xuyên vốn căng cứng suốt nhiều ngày nay giãn ra.
"Con khỉ lông lộn này, đúng là có chút bản lĩnh."
Chu Nguyên Chương xoa xoa bàn tay thô ráp, trong tiếng chửi bới lộ rõ sự vui mừng không thể che giấu.
Đám người già ở Thái Y Viện, ngoài Nhân Sâm Đan ra thì chỉ có thuốc đắng, các mạch án gửi về đều ghi "Tính hư khí trệ, đương tiến cháo loãng".
Cháo loãng có thể dùng được cái rắm!
Chu Nguyên Chương tự mình bò ra từ đống xác chết, thả trâu, ăn cơm, cầm đao chém người, biết rõ nhất là con người sống một hơi đều dựa vào bụng có thức ăn.
"Mấy cái phương thuốc chua chát của thái y, ngay cả con la hành quân thời trẻ của chúng ta cũng không nuôi được." Chu Nguyên Chương cười một tiếng, đốt ngón tay gõ mạnh hai cái lên long án, "Trẻ con, nên làm loạn như vậy! Chạy nổi mới ăn được, bụng có thịt, trên người mới mọc được!"
Đỗ An Đạo cúi đầu, cẩn thận cười làm lành.
"Truyền khẩu dụ của chúng ta cho Cửu Giang." Chu Nguyên Chương đứng dậy, phủi phủi tay áo, "Cứ nói là chúng tôi chuẩn rồi. Sau này Văn Hoa Đường tan học, mặc kệ hắn làm gì. Hắn chẳng phải sẽ hầu hạ đồ ăn sao? Cứ cách vài ngày lại kiếm chút món cứng tươi cho Hùng Anh nhà ta. Nếu có thể nuôi lớn cháu trai mình khỏe mạnh năm cân thịt, chúng mình thưởng cho nó hai thanh dưa hấu vàng; nếu để Hùng anh bị ăn hỏng bụng, ta lột da lão tử Lý Văn Trung!"
Đỗ An Đạo vội vàng đáp: “Nô tài đi truyền chỉ ngay đây.”
"Khoan đã." Chu Nguyên Chương gọi hắn lại, trong bụng đúng lúc truyền ra một tràng tiếng ùng ục như sấm rền.
Lão hoàng đế sờ sờ cái bụng khô quắt, chép miệng một phát.
Nghe một tai gà rán, thịt cừu trứng trơn nghe thấy, cũng cuốn theo cả lũ thèm ăn trong bụng Chu Nguyên Chương. Trà lạnh trên bàn nhạt nhẽo vô vị, trên tấu chương bữa tối Quang Lộc Tự gửi tới, lại là những gân hươu hầm và mì chay nhạt nhòa kia.
“Bày giá Khôn Ninh Cung.” Chu Nguyên Chương phất tay áo hạ bậc, bước chân cực nhanh, “Chúng ta đi xem muội tử một chút.”
Hậu điện Khôn Ninh Cung.
Gió ấm xuyên qua ô cửa sổ gỗ chạm khắc hoa văn đang hé mở, đưa vào trong sân hương thơm thanh khiết của thảo dược.
Trên người Mã hoàng hậu khoác một chiếc áo choàng vải màu nâu đá đã bạc trắng, trên đầu chỉ cắm một cây trâm bạc đơn sơ, đang tựa vào đệm dựa để kiểm tra sổ sách chi tiêu của Thượng Thiện Giám.
Dạo này thân thể nàng đã khá hơn nhiều, trên má lại có chút thịt, không còn là bộ dạng khô héo ho đến mức mất ngủ suốt đêm trước nữa.
Bên ngoài tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng xướng ngôn the thé của thái giám còn chưa dứt, Chu Nguyên Chương đã sải bước vượt qua ngưỡng cửa.
"Cô gái, đang nghỉ ngơi à?"
Chu Nguyên Chương vừa bước vào cửa, vẻ uy nghiêm đế vương trên mặt đã tan biến sạch sẽ, trông hệt như một gã nông dân vừa thu công về nhà. Hắn tiện tay kéo xuống một chiếc ghế gấm, kéo đến trước giường Mã Hoàng hậu ngồi xuống, tự mình cầm ấm trà rót chén nước ấm, uống cạn một hơi.
Mã Hoàng hậu đặt sổ sách xuống, liếc nhìn hắn một cái: “Tấu chương triều trước đã phê duyệt xong rồi? Giữa trưa, không chợp mắt ở Tây Noãn Các một lát, vội vàng chạy đến chỗ ta làm gì?”
"Không chợp mắt nữa, bụng đói đến phát hoảng." Chu Nguyên Chương tiến lại gần hơn một chút, hai tay xoa đầu gối, cười hì hì, "Vừa rồi Đỗ An Đạo đi Văn Hoa Đường xem, thằng nhóc Cửu Giang kia, trưa nay ở Đông Cung lộ ra một tay, làm cho Hùng Anh một đĩa thịt gà nướng dầu sôi, còn có thịt dê xào trứng trượt. Ngươi đoán xem thế nào?"
Ánh mắt Mã hoàng hậu khẽ động: "Hùng Anh ăn rồi?"
"Đâu chỉ ăn thôi! Ăn hết một bát cơm nửa khô!" Chu Nguyên Chương làm động tác tay, "Thằng nhóc đó đến canh cũng nuốt cả nước canh rau rồi."
Mã Hoàng hậu nghe xong, khóe môi hiện lên nụ cười ôn hòa, chắp tay niệm Phật hiệu.
"Đứa trẻ Cửu Giang này, ngày thường nhìn không đứng đắn, trong xương cốt theo cha nó là Văn Trung, thô mà có mảnh." Mã hoàng hậu thở phào nhẹ nhõm, giọng điệu chậm lại, "Hùng Anh gặp phải kiếp nạn đó, thân thể hư nhược dữ dội, các thái y rụt tay co chân không dám hạ thuốc nặng, ngược lại khiến lũ trẻ mất hết khẩu vị. Nó làm ầm ĩ như vậy, lại làm cho cơn uất khí này tan biến."
"Chẳng phải sao!" Chu Nguyên Chương thuận thế leo lên, mắt liếc về phía bếp nhỏ sau tẩm điện, "Chúng ta nghe hạ nhân bẩm báo mùi dầu mỡ đó, trong bụng cũng kêu la không ngớt. Muội muội, đồ ăn của đám đầu bếp Quang Lộc Tự kia nhạt như nước phun ra từ miệng chim vậy. Đã mấy ngày rồi chúng ta không được ăn tay nghề của đệ nữa."
Mã Hoàng hậu nhìn bộ dạng thèm thuồng của Chu Nguyên Chương, sao có thể không biết tâm tư của hắn.
Hoàng đế khai quốc Đại Minh năm mươi lăm tuổi, lúc này ánh mắt tha thiết nhìn mình, không khác gì Chu Trọng Bát từng bị cắt lương thực ba ngày ngoài thành Hào Châu, ngồi xổm dưới chân tường miếu đổ nát uống, nửa điểm khác biệt.
"Muốn ăn gì?" Mã hoàng hậu mấp máy môi cười.
“Chính là hai món chúng ta thường ăn ở Thái Bình phủ năm đó!” Chu Nguyên Chương phấn chấn hẳn lên, “Cho một vại hành hoa chết dán bánh nướng, lại làm thêm một bát canh bột vịt! Mì hồ tiêu cho nhiều vào, cay họng mới sảng khoái!”
Mã hoàng hậu vén tấm chăn mỏng vắt trên đùi, đứng dậy: "Đái Tư Cung vừa dặn dò, nội hỏa của ngươi nặng, ăn ít cay."
Chu Nguyên Chương vội vàng kéo tay áo Mã hoàng hậu, nhếch miệng cầu xin: “Chỉ có một thìa nhỏ tiêu! Không để nhiều đâu! Muội tử tốt, hai ngày nay chúng ta phê tấu chương đến mức trong miệng đắng chát, ngươi liền thương chúng mình.”
Mã Hoàng hậu bất đắc dĩ lắc đầu, trong mắt tràn đầy bao dung cùng ôn tồn: “Thôi được, để ngươi lần này.”
Trong phòng bếp nhỏ ở thiên điện Khôn Ninh Cung, củi lửa nhanh chóng được đốt cháy.
Các cung nữ vốn định tiến lên giúp đỡ, tất cả đều bị Mã Hoàng hậu xua lui xuống. Nàng rửa tay, thuần thục múc một gáo mì lúa mạch, thêm nước ấm nhào thành bột mịn, bôi chút mỡ lợn chín và muối tinh, rắc lên một nắm hành nhỏ tươi mới.
Nồi sắt nóng lên, quét một lớp dầu mỏng. Từng cái bánh nướng bằng nồi được nặn thành dải dài dán quanh vách nồi, đáy nồi kêu xèo xèo, theo nửa bát nước đổ xuống mép nồi. Hơi nước trắng đặc lập tức bốc lên và đậy nắp nồi gỗ dày lại.
Chu Nguyên Chương cũng không chê bai, chắp tay sau lưng tựa vào khung cửa bếp nhìn.
Ánh lửa trong lò bếp phản chiếu vài lọn tóc bạc bên thái dương của Mã Hoàng hậu, người phụ nữ cúi đầu vén vò sành lên, cắt những khối máu vịt tươi mới vừa đưa vào cung vào buổi sáng sớm thành dải nhỏ, ném vào giá vị hôn đang sủi bọt ùng ục.
Một nắm phấn đậu xanh trong suốt xuống nồi, vớt lên, bỏ vào bát sứ thô.
Món thơm xanh biếc, vài giọt dầu gai, nửa thìa bột tiêu được mài cực nhỏ, canh vịt nóng hổi vừa tưới lên, một luồng hơi nóng nồng đậm xộc thẳng vào mặt.
"Đem đi, Chu hoàng đế." Mã hoàng hậu dùng khăn vải lau tay, quay đầu trêu chọc.
Chu Nguyên Chương không chút khách khí, tự mình bưng khay lên.
Trên chiếc bàn vuông nhỏ ở thiên điện, đế bánh nướng dán nồi được chiên vàng khét giòn tan, trên mặt còn ánh lên bóng dầu hành; nước canh bột vịt trong bát sứ lớn nóng hổi, đỏ trắng xen lẫn.
Chu Nguyên Chương chộp lấy một cái bánh nướng nóng hổi, cắn một miếng lớn.
Một tiếng răng rắc giòn tan vang lên.
Miệng đầy mì trộn lẫn mùi thơm của mỡ lợn và hành lá, hắn lập tức bưng bát lên uống một ngụm lớn canh nóng.
Sự cay nồng của Hồ Tiêu xộc thẳng lên cổ họng, nóng đến mức trán hắn lập tức chảy ra một tầng mồ hôi mỏng.
"Thoải mái!" Chu Nguyên Chương há miệng ra một ngụm hơi nóng, ăn liền hai cái bánh nướng, lau vệt dầu nơi khóe miệng, "Cho một vị thần tiên cũng không đổi!"
Mã Hoàng hậu ngồi đối diện, yên lặng nhìn hắn ăn, ánh mắt như giếng sâu bình thản.