Mặt trời đầu hè năm Hồng Vũ thứ mười lăm, làm bụi gạch xanh trải phẳng bên ngoài Văn Hoa Đường bốc khói trắng.
Dưới hành lang đặt hai chậu băng vụn của trấn nóng. Trong phòng, tiếng biên soạn bốn sách của Hàn Lâm Viện như ve sầu mùa hè kéo dài giọng, nghe mà lòng người buồn ngủ.
Lý Cảnh Long tay nâng quả bóng da dê trơn bóng, trong lòng ôm một quả dưa chuột non vừa hái từ vườn rau buổi sáng, sải bước đi vênh váo lên bậc thang. Phía sau Trần Đại Đao dẫn theo bốn thân binh cường tráng, tay còn xách hai cây nến trắng và lưới đánh cá.
"Hồi học rồi, nghỉ ngơi một chút đã!"
Lý Cảnh Long bước một chân qua ngưỡng cửa, quả bóng da trong tay đập mạnh xuống gạch lát nền.
Một tiếng nổ trầm đục vang lên.
Quả cầu đó bật cao nửa người, khiến lão Hàn Lâm đang ngủ gật sau bài giảng sợ đến mức tay run lên, mực nhỏ xuống tờ giấy tuyên.
"Biểu ca!" Chu Hùng Anh vốn đang gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, nghe thấy động tĩnh liền ngẩng phắt lên, hai mắt sáng rực lên.
Chu Duẫn Lãng ngồi phía sau sợ hãi rụt cổ lại, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối. Chu Doãn Hiên nhỏ hơn ngồi trên đôn thêu lắc lư đôi chân ngắn, ngây ngốc nhìn quả cầu dưới đất.
Từ Duẫn Cung đặt bút lông lên giá bút, nhíu mày đứng dậy: “Cửu Giang, tiên sinh còn đang giảng ⟨Đại Học⟩, ngươi tự ý xông vào Văn Hoa Đường, để Thái Tử điện hạ biết được chắc chắn sẽ phải chịu một trận đòn.”
"Nói cái gì mà 'Đại Học', biết dừng rồi mới định, cứ ngồi mãi mông cũng nhón cả." Lý Cảnh Long lấy quả dưa chuột non trong lòng ra, cắn một miếng lớn, nước dịch giòn tan bắn ra ngoài, "Hôm nay ta đặc biệt mang đồ tốt đến cho các biểu đệ."
Chu Hùng Anh đã sớm nhịn không nổi, ba bước hai bước từ sau án kỷ lao ra, đưa tay sờ vào quả bóng da dê: “Biểu ca, đây là cúi chào? Sao lại nhẹ nhàng hơn nhiều so với trong kho Đại Nội như vậy?”
“Thế thì có thể giống nhau được không?” Lý Cảnh Long lắc lắc nửa quả dưa chuột còn lại trong tay, “Đại nội đó là cục chết tiệt đã nhét đầy da thú lông, đá một cước vào chân cũng sưng ba ngày. Ta đây gọi là khí cầu, bên trong chứa đầy khí, đạp lên có lẽ bay lên trời.”
Hai chị em Chu Huyên Ninh và Chu Chỉ An ngồi dưới hành lang cũng ném kim chỉ, nắm tay chạy tới. Chu Tuyên Ninh sáu tuổi gan dạ, nhấc chân đá một cái vào quả bóng. Quả cầu kia lăn ra xa ba trượng, đập mạnh xuống bậc thềm đá xanh.
"Chơi quá!" Chu Huyên Ninh vỗ tay cười.
“Vui cái rắm, đá bóng là có quy củ.” Lý Cảnh Long cắn dưa chuột đi xuống bậc thang, phất tay gọi Trần Đại Đao, “Đại Đao thúc, dựng khung cửa lên! Hai đầu đông tây mỗi bên đâm một cái.”
Trần Đại Đao tay chân nhanh nhẹn, bảo thân binh buộc hai cây sào dài vào cành cây hai đầu sân, xé lưới đánh cá ra, dựng thành hai cánh cổng cầu đơn sơ.
Tiểu thái giám và thị vệ Đông Cung trong Văn Hoa Đường đều tiến lại gần dưới mái hiên vươn cổ nhìn.
Lý Cảnh Long vẫy tay gọi bốn hộ vệ của phủ Tào Quốc Công tới, lại từ trong đám thị vệ trực thuộc Đông Cung lôi ra bốn hán tử cao tráng, chia làm hai nhóm đứng ở giữa đình viện.
"Nghe cho kỹ vào, đừng nói thiếu gia không dạy các ngươi." Lý Cảnh Long cầm dưa chuột chỉ vào sân đấu, "Triều Tống có một thái úy tên là Cao Cầu, biết chưa? Tên đó dựa vào cái gì mà làm Đô Chỉ huy sứ trước điện? Dựa vào đôi chân này! Hôm nay chúng ta không chơi cái giá thêu thùa như người Tống, chúng tôi làm thật. Ngoài việc giữ cửa không được dùng tay, những kẻ còn lại liều mạng, ai đá bóng vào túi lưới đối diện trước, thưởng năm lượng bạc!"
Năm lượng bạc sánh ngang với bổng lộc hai tháng của thị vệ bình thường.
Tám gã đàn ông to lớn thô kệch lập tức hai mắt sáng rực, xắn tay áo lên, hạ bàn cắm chặt không rời.
Lý Cảnh Long cắn một đoạn dưa chuột nhai kêu răng rắc, làm hiệu lệnh mở màn: “Cướp!”
Quả bóng bị Lý Cảnh Long nhấc chân đá vào sân.
Hai nhóm tráng hán tại chỗ đụng vào nhau. Hộ vệ Trần Đại Đao của phủ Tào Quốc Công quanh năm lăn lộn trong quân trận, thân thể cứng đờ như bức tường đá, vai vừa đẩy liền đánh văng thị vệ Đông Cung, nhấc chân móc quả cầu ở trước người.
"Đẹp!" Lý Cảnh Long giơ dưa chuột làm loa, hét lớn: "Trần Đại Đao mang bóng xông vào! Vương Ma Tử của Đông Cung tối qua ngươi không ăn cơm sao, chân đang quậy phá à? Xé hắn đi! Chiếu theo xẻng cầu, đừng đá trứng người ta!"
Sân viện trước Văn Hoa Đường lập tức hỗn loạn.
Giày giẫm lên phiến đá xanh kêu lách tách, quả bóng bay qua bay lại trên không trung, mấy đại hán tranh nhau mồ hôi đầy đầu, quần áo bị kéo xéo vẹo.
Chu Hùng Anh ở bên cạnh nhìn đến mặt đỏ bừng, hai bàn tay nhỏ vung lên: "Đá sang trái! Bên trái không có ai!"
Từ Duẫn Cung vốn đang giữ giá, đứng cũng tiến lên hai bước, ánh mắt theo quả bóng da dê lúc lên lúc xuống.
“Phòng thủ! Phòng thủ!” Lý Cảnh Long cắn dưa chuột kêu không rõ ràng, “Vương Ma Tử quay về phòng thủ đi! Ôi chao, chân này thối như vải bọc chân của lão Trần vậy! Cao Cầu nếu nhìn thấy bộ pháp này của các ngươi, nắp quan tài cũng không giữ nổi rồi!”
Bùm!
Trần Đại Đao hư ảo vung thương, một cước bắn ra, quả cầu da dê mang theo tiếng gió lao thẳng vào lưới đánh cá bên Đông Cung, chấn cho hai cây cột nến trắng rung lắc loạn xạ.
Các tiểu thái giám và cung nữ trong sân không nhịn được phát ra một trận tiếng kêu ầm ĩ.
"Quả bóng!" Chu Hùng Anh vui mừng nhảy dựng lên, quên cả quy củ.
Đám hán tử trên sân thở hổn hển lui xuống, Trần Đại Đao lau mồ hôi trên trán, nhận lấy số bạc vụn Lý Cảnh Long ném qua, cười không khép được miệng.
"Nhìn rõ chưa?" Lý Cảnh Long nhai xong miếng dưa chuột cuối cùng, phủi vụn trên tay, vớt quả bóng da dê trở lại trong tay: "Chỉ xem kịch thôi thì không dùng được. Đại Minh là thiên hạ sắp có được, chỉ niệm con gọi thơ vân mà đánh lui được con cú? Cơ thể không tráng kiện, tương lai ngay cả giáp trụ cũng không mặc nổi. Hùng anh, kết cục!"
Chu Hùng Anh không chút do dự, lập tức vén vạt áo mãng bào lên nhét vào trong đai ngọc: “Biểu ca, ta và ai một đội?”
“Ngươi dẫn Doãn Lễ và Huyên Ninh đội một.” Lý Cảnh Long đưa tay bắt Chu Duẫn Lãng đang co rúm ở sau ngưỡng cửa ra, “Duy Lễ, ngươi cùng đội với Từ gia lão đại một đội.”
Mặt Chu Duẫn Dung trắng trẻo, bị Lý Cảnh Long xách ra dọa cho hai chân chột dạ: "Biểu ca, em... em không biết đá."
“Không biết đá mới phải học! Cả ngày nhốt trong phòng uống canh thuốc đắng, có thể mọc ra hai lạng thịt sao?” Lý Cảnh Long đặt bóng xuống đất, “không cho phép dùng thủ đoạn ám muội, không được khóc mũi, ai đá vào một cái, hôm nay bữa trưa có thêm một hộp mứt của Tụ Bảo Môn.”
Chu Duẫn Bình chỉ mới hơn bốn tuổi, bước đôi chân ngắn cũn lảo đảo chạy tới, trực tiếp nhào lên quả cầu, hai tay ôm chặt lấy: “Quả cầu! Của ta!”
“Phạm quy! Vỡ tay rồi!” Lý Cảnh Long cười ha hả, tiến lên nhấc tiểu mập mạp lên, “Tiểu Tam nhi, dùng chân đạp, không thể dùng tay ôm!”
Trong sân lập tức náo nhiệt lên trời.
Chu Hùng Anh chân pháp còn vụng về, đuổi theo bóng chạy như bay, một cước đá hụt, suýt chút nữa ngã ngồi xổm xuống, tự mình bò dậy phủi bụi rồi tiếp tục đuổi. Chu Duẫn Hằng bị đẩy lên phía trước, thấy quả bóng bay về phía mình, sợ hãi nhắm mắt đá loạn xạ ra một cú, thế mà vô tình đâm sầm vào chặn quả cầu lại.
Chu Huyên Ninh hét lên chạy tới bổ sung, vạt váy tung bay, đá bóng thẳng vào đùi Chu Duẫn Cung.
Từ Duẫn Cung vốn luôn già dặn, trầm ổn theo bản năng nhấc chân triệt lực, dừng quả cầu vững vàng dưới chân, trong mắt lóe lên một tia tranh thắng đặc trưng của thiếu niên. Hắn hơi quấn lấy, cổ chân khẽ rung, quả bóng trượt về phía trước một cách trôi chảy.
"Biểu ca! Cướp hắn!" Chu Hùng Anh hét lớn lao tới.
Mấy hoàng tôn hoàng nữ cành vàng lá ngọc, trên mặt đất đá xanh đang chạy điên cuồng. Giày thêu dính bụi, áo bào tán xoăn, ngay cả sợi tóc trên trán cũng bị mồ hôi dính trên khuôn mặt.
Chu Hùng Anh cười đến hai má ửng hồng, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Lý Cảnh Long chắp tay dựa vào cột hành lang, khóe miệng nhếch lên.
Thân thể cường tráng, tà phong ác tày trời gì mới không dễ tìm tới cửa.
Đang lúc náo loạn không dứt, ở góc hành lang cuối hành, một hàng nghi trượng đã dừng lại từ lúc nào.
Chu Tiêu mặc thường phục thái tử màu vàng sáng, chắp tay đứng ở chỗ râm mát, bên cạnh đi theo đại thái giám mặc áo xanh Cẩu Chính.
Chu Tiêu nhìn con trai trưởng Chu Hùng Anh vừa ngã lăn trên đất rồi lại cười lớn bò dậy, ánh mắt giật liên hồi không lên tiếng ngắt quãng.
Một nội thị bên cạnh khom người tiến lên, thấp giọng nói: “Điện hạ, Quảng Đức Bá mang theo hoàng tôn hồ đồ như vậy, có mất thể thống, muốn nô tỳ tiến tới ngăn cản không?”
Chu Tiêu giơ tay ngăn lời nội thị, ánh mắt rơi trên khuôn mặt đang nở nụ cười rạng rỡ của Lý Cảnh Long, ý vị thâm trường.