Mùng chín tháng chín, Trọng Dương.
Theo tổ chế, ngày này hoàng đế nên dẫn Đông Cung cùng quần thần đi Chung Sơn leo cao, ăn bánh Trùng Dương, uống rượu hoa cúc.
Thế nhưng trời còn chưa sáng hẳn, trên con đường quan đạo từ Ứng Thiên Phủ đến huyện Giang Ninh đã dàn xếp toàn bộ nghi trượng thiên tử.
Ô che trời lấp đất, tướng quân Đại Hán tay cầm kim qua phủ việt đi trước mở đường, Cẩm Y Vệ Đề Kỵ bốn phía ra khỏi Tịnh Nhai. Ở giữa là một chiếc xe ma lớn màu vàng sáng, hai bên theo ngọc dực của Thái tử Chu Tiêu, xa hơn nữa là Lục Bộ Thượng Thư, Văn Võ Quan, các huân quý lớn nhỏ của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, hùng hổ kéo dài nửa dặm.
Điểm đến của đội ngũ không phải là ngọn núi nào, mà là Bạch Thủy Thôn vô danh tiểu tốt ngoài thành.
Tại bãi đỗ thóc đầu thôn, Triệu Toàn có dẫn theo hơn hai trăm tá điền trong thôn quỳ chỉnh tề.
Đất rất lạnh, Triệu Toàn Hữu áp trán xuống đất, hai đầu gối run như sàng thóc.
Mười ngày trước ruộng nước trong trang viên đã bắt đầu xả nước, cá chép đỏ trên đồng béo đến mức bụng phình to, trong vò đất của nhà nào cũng nuôi bốn năm con, số còn lại sớm chọn vào thành đổi vải thô và muối xanh. Lúc đó Lý Cảnh Long chỉ dặn họ dọn sạch sân bãi, ai có thể ngờ được, lão già thường mặc giày cỏ rách, ngồi xổm trên bờ ruộng nhai hạt đậu sinh nở kia, lại chính là Hồng Vũ hoàng đế đương triều!
"Lão hủ... tiểu nhân... khấu kiến hoàng đế vạn tuế vạn vạn năm!" Triệu Toàn Hữu gào thét với giọng khàn đặc, điệu bộ rẽ vào chín tầng mây.
Rèm xe vén lên.
Chu Nguyên Chương giẫm lên ghế ngựa bước xuống xe. Hôm nay hắn không mặc mười hai chương cổn phục, đầu đội một chiếc khăn gấp bằng lụa đen bình thường, trên người là một bộ áo bào tay hẹp cổ màu vàng sẫm, bên hông thắt đai bạc trắng, cả người gọn gàng như một lão nông trang chủ.
Đi theo sau hắn xuống xe là Mã Hoàng hậu mặc váy vải xanh, gương mặt hiền từ, trên tóc chỉ cắm hai chiếc trâm ngọc bình thường. Thái tử Chu Tiêu khoác thường phục màu vàng hạnh, bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay mẹ.
"Đều đứng dậy đi." Chu Nguyên Chương xua tay, giọng nói cực kỳ sáng, "Trong ruộng trồng không có nhiều quy củ như vậy, quỳ trong bùn, vô cớ chà đạp quần."
Lý Cảnh Long đã sớm đợi bên bờ ruộng.
Hôm nay hắn mặc một bộ cẩm bào màu xanh đá, bên ngoài lại khoác thêm áo vải ngắn màu nâu sẫm, thắt lưng còn cài hai chiếc liềm mài bóng loáng, trông chẳng ra hình thù gì.
“Cữu lão gia, cữu tổ mẫu, thái tử biểu thúc!” Lý Cảnh Long bước nhanh tới đón, khom người hành lễ không biết ngượng, cười đến mức lộ cả hàm răng hàm, “Bách quan đều đã đến đông đủ rồi? Chậm thêm nửa canh giờ nữa, sương sớm khô cạn, cốc vỡ vỏ, thu lại sẽ gãy cân.”
Hộ bộ Thượng thư Vương ở phía sau, râu run lên, nhịn không được bước ra quát lớn: "Quảng Đức bá, bệ hạ và nương nương đích thân tới, há có thể nói năng vô lễ như vậy!"
Lý Cảnh Long liếc xéo Vương Thời một cái, đảo mắt không tiếp lời, chỉ tiện tay đưa chiếc mũ cỏ trong tay cho Chu Tiêu: “Biểu thúc, mặt trời độc ác, đeo lên chống nắng.”
Chu Tiêu bật cười, đưa tay đón lấy rồi cài chặt lên đầu.
Chu Nguyên Chương hoàn toàn không để ý đến sự ồn ào của văn quan, hắn bước vài bước lên sườn đồi cao, ngước mắt nhìn về phía bốn trăm mẫu ruộng cọc đỏ ở phía đông.
Văn võ cả triều theo ánh mắt của hắn nhìn lại, lập tức vang lên một mảnh thanh âm hít khí lạnh.
Bốn trăm mẫu đất phía đông này, sóng lúa vàng đến mức sáng bóng, không phải màu vàng khô héo như lúa thông thường, mà là màu nâu vàng tỏa ra ánh dầu. Điều chói mắt hơn là cái vớ đó, to bằng ngón tay cái của người lớn, đồng loạt đội lên những bông lúa nặng trĩu. Trên mỗi chuỗi bông đều treo đầy quả mọng, ép cho cối xay cong thành từng hình cung, gió thổi qua, những sợi tua nặng nề va chạm vào nhau, phát ra tiếng sột soạt trầm đục.
Còn bốn trăm mẫu ruộng cọc trắng dùng cách cũ ở phía tây, cỏ khô thưa thớt, hai bên ngăn cách bởi một rãnh nước, quả thực giống như hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
Vương Thời dụi dụi mắt, bước lên phía trước hai bước, thất thanh nói: “Cái này... cái cối ray này sao có thể to lớn như vậy? Chẳng lẽ là dùng tà thuật gì đó để thúc đẩy?”
“Vương Thượng thư, cơm có thể ăn bậy, cái rắm không thể thả lung tung.” Lý Cảnh Long quay đầu lại, “Đây là lương thực mà các lão thiếu gia thôn Bạch Thủy ngày nào cũng gánh phân lớn, dẫn nước sống hầu hạ ra, đến miệng ngươi thành tà thuật rồi? Hay là ngươi về Hộ bộ cũng dùng pháp thuật biến ra mấy ngàn thạch lương cho Cửu Biên phát quân lương?”
“Ngươi!” Vương Thời tức giận đến mức râu ria run rẩy, chỉ vào Lý Cảnh Long nói không nên lời.
"Được rồi." Chu Nguyên Chương quát lớn một tiếng, cắt ngang cuộc tranh cãi.
Chu Nguyên Chương xoay người, rút từ bên hông Lý Cảnh Long một chiếc liềm hình trăng khuyết. Lưỡi dao dưới ánh bình minh tỏa ra ánh sáng trắng như tuyết, lưỡi dao mỏng đến đáng sợ.
"Đao tốt." Chu Nguyên Chương cân nhắc, thuần thục xoay một vòng trong lòng bàn tay, "Muốn làm việc thiện, trước hết phải lợi dụng. Cửu Giang, coi như tiểu tử ngươi không lừa gạt chúng ta."
Hắn quay đầu nhìn bá quan phía sau, giọng trầm như sấm rền: "Hộ bộ, Công bộ và Đại Lý tự, lấy dây thừng ra đây. Trước mặt văn võ bá, đo đạc được một mẫu đất thực sự. Thêm một tấc chúng ta chém đầu ngươi, bớt một thốn ta đánh da ngươi!"
Vương Thời nào dám chậm trễ, lập tức chỉ huy hai lệnh sử của Hộ bộ, mang theo xích sắt và dây thừng sống xuống ruộng. Bốn góc đánh xuống cọc gỗ đỏ, dùng dây chu sa kéo thẳng, khoanh lại một mảng lớn.
"Tiêu Nhi, theo chúng ta xuống ruộng." Chu Nguyên Chương xắn ống quần lên, để lộ đôi chân nhỏ đầy lông đen và sẹo cũ, đôi giày cỏ giẫm vào lớp bùn mềm nửa khô.
"Nhi thần tuân chỉ." Chu Tiêu cởi áo ngoài đưa cho thị tòng phía sau, cũng xắn ống quần lên đón lấy lưỡi hái khác, theo sát phía phụ thân bước xuống mương.
Mã Hoàng hậu đứng trên bờ ruộng, tay cầm một chiếc khăn trải bằng vải thô sạch sẽ, trong mắt tràn đầy ý cười, lặng lẽ nhìn hai cha con.
Lý Cảnh Long vung tay lên: “Đồ khốn kiếp!”
Mười nhân viên lao động trong thôn lập tức khiêng hai chiếc rương gỗ kỳ quái bước vào ruộng. Chiếc rương này toàn thân hình thang, miệng chéo hướng lên trên, vách trong đóng lưới thép dày đặc, bên dưới còn chứa hai bánh xe gỗ cứng chắc, chính là thùng thóc cải tiến mà Lý Cảnh Long đặt làm riêng tại phố Tam Sơn.
Chu Nguyên Chương một tay ôm lấy rơm rạ, tay phải vung liềm.
"Xoẹt!"
Rễ trăng bọc thép sắc bén vô cùng, chỉ cần khẽ kéo một cái, nắm rơm rạ lớn ngay ngắn liền đứt đoạn.
Chu Nguyên Chương động tác cực nhanh, những năm đầu từng trồng trọt khắc sâu vào tận xương tủy. Chu Tiêu tuy động thái hơi vụng về nhưng thắng ở chỗ vững vàng, cắt một nắm đặt một bên, hai cha con song tiến lên, rơm rạ vàng óng nhanh chóng đổ rạp.
Mười mấy thân quân cẩm y phân tán vào ruộng giúp đỡ, Mao Tương dẫn theo hai người đi theo sau, chộp lấy cây chổi rồi ném mạnh một cái vào lưới thép gai đập thùng thóc.
"Bùm! Bùm!"
Những hạt ngũ cốc căng tròn đập vào lưới sắt, lách tách trượt xuống khoang gỗ bên dưới, cỏ vụn lá rụng đều bị lưới lọc chặn lại bên ngoài, gọn gàng dứt khoát.
Mặt trời dần lên cao.
Văn võ bá quan đứng trên bờ ruộng, không ai dám lên tiếng. Công bộ thượng thư nhìn chằm chằm vào hòm lúa có bánh xe kia, môi khẽ động, âm thầm khoa tay trong tay áo. Vương Thời thì nhìn từng thùng gạo được khiêng ra, thần sắc trong mắt đã quá rõ ràng.
Nửa canh giờ sau, một mẫu đất cắt sạch sẽ.
Ba chiếc xe đôi gió được cải tiến ở trên cánh đồng, hai lệnh sử liều mạng lắc lư, cơn gió lớn ào ạt tràn ra từ hai cửa ra vào, những hạt thung lũng vàng óng trút xuống, Hi Cốc và cỏ vụn bị thổi bay đầy trời.
Những hạt ngũ cốc sạch sẽ nặng trĩu trượt theo rãnh gỗ vào bao tải, trong chớp mắt đã chứa đầy bốn cái bao bố lớn.
"Quá cân!" Chu Nguyên Chương vứt lưỡi hái trong tay, nhận lấy khăn mồ hôi Mã Hoàng hậu đưa tới lau mồ mắt, lau đi vết bùn trên mặt, lao thẳng về phía chiếc cân lớn.
Lão thư lại của Hộ bộ run rẩy không ra hình dạng, treo bao tải lên móc cân lớn, hai tên sai dịch hợp lực nâng cán cân.
Vương Thời tự mình tiến lại gần gảy cân.
Cán cân từ từ nâng lên, mức độ dừng lại.
Vương Thời nhìn những đóa hoa sao trên cán cân, cả người đứng sững tại chỗ, như bị sét đánh.
"Niệm!" Chu Nguyên Chương nghiêm nghị nói.
"Túi... túi thứ nhất, tám mươi chín cân!" Giọng Vương Thời biến sắc, chói tai như con gà bị giẫm lên cổ.
Sai dịch thay vào túi thứ hai.
"Túi thứ hai, chín mươi hai cân!"
"Túi thứ ba, chín mươi lăm cân!"
"Túi thứ tư, một trăm lẻ một cân!"
Vương Thời bịch một tiếng quỳ trên mặt đất, tay cầm tính trù run rẩy không thôi, môi run run nửa ngày mới từ trong cổ họng thốt ra một thanh gào thét: “Bẩm... Hồi Hoàng thượng! Bốn túi hợp trọng ba trăm bảy mươi bảy cân!”
Trên bờ ruộng một mảnh náo nhiệt.
Các văn quan nhìn nhau, các võ tướng trợn tròn mắt đồng.
“Ba trăm bảy mươi bảy cân!” Thường Mậu đẩy mạnh quan chức Lễ bộ phía trước, lao đến trước bao tải chộp lấy một nắm lúa, vàng óng đầy đặn, móng tay bóp vào cứng ngắc, toàn là những hạt gạo khô thực thụ.
Những ruộng nước thượng hạng bình thường ở phương nam, một mẫu thu được hơn hai trăm cân đã là năm bội thu, lần này tăng thêm một nửa sản lượng!
"Giả thôi..." Phía sau có một người trong cuộc thì thầm to nhỏ, "Chẳng lẽ là bên dưới đã lót cát?"
Chu Nguyên Chương đảo mắt nhìn qua, trong sự việc sợ hãi lập tức rụt cổ lại.
Chu Nguyên Chương xoay người, chỉ vào bốn trăm mẫu ruộng đối chiếu phía tây: "Vương Thời, dẫn người đi cắt một mẫu ở phía Tây, cắt tại chỗ, gọi ngay tại trận!"
“Thần tuân chỉ!” Vương Thời bò dậy, mũ quan lệch đi cũng không kịp đỡ, mang theo hơn chục văn quan tự mình nhảy vào ruộng nước phía tây.
Đám văn thần ngày thường miệng đầy nhân nghĩa đạo đức này, giờ phút này cuốn áo choàng lên, lăn lộn bò trườn cắt lúa, xe lắc gió, bùn đất bắn tung tóe khắp mặt.
Nửa canh giờ sau, mẫu cân phía tây đã được đếm xong.
“Hai trăm sáu mươi hai cân!” Vương Thời hai tay nâng sổ sách, giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở, “Bẩm bệ hạ, phía tây vẫn canh tác như thường lệ, được lương thực hai trăm62 cân, đã là mùa màng bội thu hiếm thấy...”
Hai bên đối chiếu, nhìn một cái là rõ.
Ruộng cọc đỏ phía đông, tổng cộng có thêm một trăm mười lăm cân!
"Thần tích... đây là điềm lành!" Mấy vị văn quan già nua quỳ rạp xuống bùn đất, dập đầu liên tục với Chu Nguyên Chương.
"Thục Thụy đánh rắm!"
Chu Nguyên Chương gầm lên một tiếng, dọa cho bách quan sợ đến mức câm như hến.
Hắn chỉ vào Lý Cảnh Long bên cạnh, lớn tiếng nói: “Đây là người làm ra! Cửu Giang, lấy Nông Thư ra cho bọn họ chưởng nhãn!”
Lý Cảnh Long cười hắc hắc, từ trong ngực lấy ra một quyển sách dày cộp, tiện tay ném lên bùn đất trước mặt Vương Thời.
"Vương Thượng thư, lấy ra xem đi. Làm sao để ủ phân, thả cá mầm thế nào, đào mương thế này, tất cả đều viết trên đó. Đừng có suốt ngày lành tốt lành lành, ông trời không cần biết bụng ngươi có đói hay không, tay chân nhanh nhẹn, ngoài đồng mới mọc lương thực." Lý Cảnh Long khoanh tay trước ngực, cằm ngẩng cao, bộ dạng đáng ăn đòn.
Chu Nguyên Chương nhìn cánh đồng lúa vàng óng ánh này, lồng ngực phập phồng dữ dội, quay đầu nhìn về phía tiêu chu: "Dấu hiệu, bốn trăm mẫu, một mẫu hơn một trăm cân, mảnh này có thể thu thêm bốn triệu thạch lương! Nếu đẩy mạnh đến Giang Chiết, đẩy tới Hồ Quảng, phổ biến ra thiên hạ... Đại Minh triều chúng ta còn lo gì lưu dân! Còn lo quân lương bắc phạt!"
Chu Tiêu hốc mắt đỏ lên, cúi người vái chào: "Phụ hoàng thánh minh, trời phù hộ bách tính Đại Minh!"
“Đừng ngẩn người nữa!” Chu Nguyên Chương vung tay lên, chỉ vào mấy trăm mẫu ruộng cọc đỏ còn lại: “Lục bộ Cửu khanh, Ngũ quân Đô đốc phủ, có một cái tính một, tất cả đều bị ta cuốn ống quần xuống ruộng! Hôm nay trước khi trời tối, ai không cắt hết hai phần đất, tự mình cởi quan bào ra!”
"Lấy lưỡi liềm tới đây! Cho ta một thanh!"
“Lưu thượng thư, ngươi giẫm giày của lão phu rồi!”
"Vậy Phong Xa thuộc về Bộ Công, ai cũng đừng tranh!"
Các công hầu tể phụ vừa nãy còn đạo mạo giả tạo, giờ phút này như phát điên lao về phía đống nông cụ, cướp lấy liềm và xe đẩy, ào ạt tràn vào ruộng lúa. Ngay cả Từ Duẫn Cung vốn coi trọng lễ nghi nhất ngày thường cũng nghiến răng xắn tay áo lên, cắm đầu cắt nhanh như chớp.
Tiếng đánh cốc, tiếng reo hò, âm thanh ầm ĩ của gió xe vang vọng khắp bầu trời Bạch Thủy thôn.
Lý Cảnh Long tiến lại gần Chu Nguyên Chương, từ trong ngực lấy ra một chiếc khăn tay lau mồ hôi, cười hì hì nói nhỏ: “Cữu lão gia, thần không làm mất mặt nhà họ Lý chứ?”
Chu Nguyên Chương liếc nhìn hắn một cái, khóe miệng giật giật, đưa tay vỗ nhẹ lên gáy hắn không nặng không nhẹ.
"Treo đầu."
Lão hoàng đế mắng một câu, ánh mắt rơi vào cuốn nông thư bị bách quan tranh nhau truyền tay đọc, đôi mắt trầm xuống sâu thẳm: "Quay lại đến Văn Hoa Đường, chép luôn cuốn sách này cho Hùng Anh. Con cháu Chu gia chúng ta, ai mà quên mùi đất này, chúng tôi đánh gãy chân hắn."
Lý Cảnh Long liên tục gật đầu: “Được thôi.”