Bên bờ sông Tần Hoài, nước thu vỗ bờ.
Trong giếng trời hậu viện nhân gian, Lý Cảnh Long vắt chéo chân nằm trên chiếc ghế bập bênh tử đàn, tay cầm nửa quả lê mùa thu giòn ngọt, môi trợn ngược như bay.
“Dừng lại dừng, thắt lưng lại ấn nửa tấc, ánh mắt đừng nhìn lên trời, hãy nhìn những người xem dưới khán đài! Các ngươi là bán nghệ chứ không phải giả vờ đần độn, phải để cho những kẻ ngốc trong túi đựng đầy ngân phiếu kia cảm thấy, cái ngẩng đầu này của ngươi chỉ nhắm vào một mình hắn thôi!”
Dưới hành lang, mấy nhạc kỹ dáng người thướt tha vội vàng thu lại lễ phép, lau đi mồ hôi trên trán, rồi lại bước đi theo nhịp điệu.
Đang huấn luyện hăng say, rèm cửa trăng thông từ tiền đường đột ngột bị vén lên.
Thường Sâm lăn lê bò toài xông vào, đôi ủng da đế mỏng dưới chân suýt nữa trượt trên phiến đá xanh, mặt mũi ửng đỏ như gan lợn, trán đầy mồ hôi trắng.
"Cửu Giang! Mau ra đây!"
Lý Cảnh Long cắn một miếng lê, liếc xéo hắn: "Hoảng cái rắm. Trời sập xuống có lão đại Thường Mậu của ngươi chống đỡ, chẳng lẽ đám người Ngũ Thành Binh Mã Ty không biết điều dám đến kiểm tra sòng bạc của chúng ta?"
“Không phải Ngũ Thành Binh Mã Ti!” Thường Sâm thở không ra hơi, hạ thấp giọng tiến đến bên tai Lý Cảnh Long, thanh âm run rẩy như sàng thóc, “Là cữu gia của ngươi! Liền mang theo Mao thống lĩnh một mình, lúc này đã bước vào cửa lớn rồi!”
Lê thu trong tay Lý Cảnh Long rơi bẹp xuống đất, lăn đến bên chum nước.
Lão Chu vi hành phỏng vấn riêng?
Lão già này bỏ tấu chương chất cao ở Càn Thanh Cung mà không phê duyệt, ban ngày ban mặt chạy đến hội sở thanh lâu để tuần tra?
Lý Cảnh Long bật dậy khỏi ghế bập bênh, lau nước lê nơi khóe miệng, vẫy tay liên tục với đám nhạc kỹ đang ngẩn người dưới hành lang: "Nhanh nhanh! Cởi bộ Thái Y đỏ rực kia ra! Liễu Như Mộng đâu? Để Như mộng thay bộ váy lưu tiên màu trắng ánh trăng lên đài!"
Dặn dò xong, Lý Cảnh Long kéo cổ áo, thay bằng một bộ mặt nịnh nọt như cháu trai, chạy chậm về phía tiền sảnh đón tiếp.
Trong đại sảnh tiền đường, tiếng nhạc mơ hồ.
Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng, đứng giữa cửa bước vào.
Đôi mắt chim ưng của hắn nhìn quanh bốn phía. Hai bên chính đường dựng quầy bar gỗ nam dài thông suốt, tường sau là ba lớp giá rượu chạm khắc hoa văn, xếp đầy các loại bình sứ tinh xảo và vò lưu ly.
Thị tòng đón tiếp đứng hai bên, thấy người vào cửa liền đồng loạt khom lưng ba tấc, khí thế còn chỉnh tề hơn cả sai dịch của nha môn Lục Bộ.
Mao Tương mặc một thân tùy tùng bình thường, lùi lại nửa bước bảo vệ bên cạnh Chu Nguyên Chương, bàn tay luôn đặt hờ bên hông, ánh mắt cảnh giác quét qua những đồ đạc chạm trổ hoa văn xung quanh.
"Vị gia này mời lên lầu!"
Thường Sâm đã sớm tiến lên đón tiếp, eo cong đến mức gần như dán sát mặt đất, những nếp nhăn chất đống trên mặt còn thân thiết hơn cả bà cô bán cười ở đầu phố: "Nhã gian chữ Thiên số một' tầng cao nhất đã chuẩn bị sẵn cho hai vị rồi, tầm nhìn rộng rãi nhất, đảm bảo có thể nhìn thấy rõ mồn một cảnh sắc của toàn trường."
Chu Nguyên Chương liếc Thường Sâm một cái, hừ một tiếng trong mũi: “Thường Khai Bình anh hùng cả đời, đứa con sinh ra đúng là loại nguyên liệu tốt để hầu hạ người khác.”
Thường Sâm cười khan hai tiếng, mồ hôi chảy dọc theo chóp mũi xuống, không dám tiếp lời, cúi người dẫn đường phía trước.
Dọc theo cầu thang gỗ đỏ lên tầng ba.
Đẩy cánh cửa gỗ trầm hương bằng đồng trong phòng Thiên tự, đồ đạc bên trong khiến khóe mày Mao Tương giật giật.
Cả căn phòng trải thảm Ba Tư dày cộp, đối diện là một ô cửa sổ lưu ly trong suốt khổng lồ không màu, đẩy ra nửa cánh là có thể nhìn xuống đài cao ở trung tâm đại sảnh. Trên mái treo tám chiếc đèn lồng đan tơ, bên ngoài phủ đầy những dòng lưu huỳnh thông suốt với đầu nước đầy đặn, ánh sáng chói lòa đến mức không còn chút hơi thở khói lửa nào.
Cơm nước nhanh chóng được dọn lên.
Tám lạnh tám nóng mười sáu món ăn, ở giữa đặt một bình Quỳnh Hoa Ngọc Lộ cực phẩm còn ấm.
Chu Nguyên Chương ngồi xuống chiếc ghế tròn tử đàn ở chính giữa, đưa tay gõ lên mặt cửa sổ lưu ly nhẵn bóng như gương, phát ra tiếng cộc cộp giòn giã.
"Lấy Lưu Ly làm cửa sổ, cái đồ phá gia chi tử này đúng là chịu bỏ vốn." Chu Nguyên Chương cầm đũa ngà voi, gõ lên bàn.
Trục cửa xoay chuyển, Lý Cảnh Long lon ton chui vào, tiện tay đóng chặt cửa lại, "phịch" một tiếng quỳ xuống trước bàn.
“Vi thần không biết cữu gia đại giá quang lâm, có thất lễ nghênh đón từ xa, đáng chết đáng tử!”
Chu Nguyên Chương gắp một đũa nai vào miệng, nhai kêu răng rắc, liếc mắt nhìn hắn: “Đứng dậy đi, trên địa bàn của mình còn giả làm hiếu tử hiền tôn gì nữa. Hôm nay nếu chúng ta không qua đây, còn không biết tiểu tử ngươi đã xây một tòa Kim Loan Điện bên bờ sông Tần Hoài này.”
Lý Cảnh Long nhanh nhẹn bò dậy, cầm bầu rượu rót đầy cho Chu Nguyên Chương, mặt mày tươi cười: “Lời này của cữu gia làm khó dễ thần rồi. Thần làm nghề này sao lọt vào mắt xanh của người.”
"Miệng lưỡi còn trơn hơn cả bôi dầu thơm." Chu Nguyên Chương bưng bát rượu lên nhấp một ngụm, "Rượu thì ngon thật, món cũng vừa miệng. Nhưng vừa nãy ngươi ồn ào sắp xếp gì ở ngoài kia? Chúng ta nghe thấy động tĩnh ở đầu cầu thang rồi đấy."
Lời vừa dứt, tiếng chiêng trống dưới đại sảnh đột nhiên thu lại.
Hàng chục ngọn nến lần lượt tắt ngấm, chỉ có bốn ngọn đèn tụ lại ngay phía trên đài cao hai tầng là để lại, ánh sáng chiếu thẳng vào giữa đài.
Một nữ tử mặc y phục trắng, ôm tỳ bà, ngồi ngay ngắn trên ghế thấp. Tấm lụa xanh rủ xuống bốn phía bị gió nhẹ thổi bay, làm nổi bật bóng người như mộng như ảo.
Ngón tay ngọc gảy lên dây đàn, giai điệu trong trẻo xa xăm lan tỏa khắp đại sảnh, hoàn toàn khác biệt với những âm thanh dâm đãng của Giáo Phường Tư thông thường, ngược lại toát ra một nỗi ai oán và thê lương đến mức ngứa ngáy.
Liễu Như Mộng mở môi, giọng nói thanh lãnh nhu hòa theo lầu gỗ xoay tròn đi lên:
“Hoa nở lại hoa tàn, hoa đầy trời.
Là ngươi lúc ẩn lúc hiện..."
Trong phòng riêng, Chu Nguyên Chương vốn đang cúi đầu ăn thức ăn liền dừng đũa.
Lý Cảnh Long đứng sau lưng Chu Nguyên Chương, mí mắt hơi rủ xuống, khóe miệng giật giật.
Nay đem nguyên vị nguyên thủy của khúc nhạc này chuyển đến trước mặt hoàng đế khai quốc của Đại Minh, thực sự có chút hương vị của trò cười địa ngục.
Tiếng hát dưới lầu càng thêm thê lương động lòng người, cao trào đột ngột nổi lên:
"Ta khẽ thở dài Phù Sinh, than hồng nhan.
Đi tới đi lui bao nhiêu năm.
Nỗi tiếc nuối nửa đời người, ai sẽ viết.
Chỉ có khách qua lại nhân gian..."
Đại sảnh dưới lầu yên tĩnh suốt ba nhịp thở, sau đó bùng nổ những tràng pháo hoa như sấm rền cùng tiếng chuông đồng tiền bạc rơi vào chậu đồng giòn tan.
Trong phòng riêng, sắc mặt Chu Nguyên Chương lại đen như đáy nồi.
Lão Chu đặt đũa xuống, cơ bắp khóe mắt giật liên hồi, quay đầu nhìn chằm chằm Lý Cảnh Long: “Cửu Giang, đây là vở kịch tốt ngươi chuẩn bị cho chúng ta sao?”
Lý Cảnh Long làm ra vẻ mặt hoảng sợ: “Cữu lão gia, không hay sao? Khúc nhạc này hiện nay ở Kim Lăng thành truyền xướng rất rộng, những văn nhân sĩ tử kia nghe xong, có ai không lau nước mắt...”
"Chia cái con khỉ!"
Chu Nguyên Chương đập mạnh xuống bàn, chấn động đến mức chén rượu đổ nghiêng, rượu văng lên mặt bàn gỗ đỏ.
“Ai ai oán, giống như cha ruột đã chết! Cái gì mà hồng nhan qua đường, cái gì là tiếc nuối nửa đời, một mùi chua thối của tiếng Tống vong quốc trước đây!”
Chu Nguyên Chương đứng dậy, đi đến trước cửa sổ lưu ly, chỉ vào đài cao bên dưới mà chửi bới ầm ĩ: "Đại Minh chúng ta lập quốc mới bao nhiêu năm? Chính là lúc long tinh hổ mãnh, khai cương thác thổ! Đám tú tài chua loét ăn no căng bụng này, suốt ngày ở đây rên rỉ vô bệnh! Nghe cái giọng điệu này kìa, xương cốt đều bị hát mềm cả rồi!"
Lý Cảnh Long liên tục gật đầu khom lưng: “Phải phải phải, cữu gia quở trách rất đúng, là thần tầm nhìn nhỏ.”
Chu Nguyên Chương quay người lại, trừng mắt nhìn Lý Cảnh Long: "Chúng ta hỏi ngươi, cái quân ca mà đám tiểu vương bát đản các ngươi hát trong Vạn Thọ Yến kia, sao không lấy ra hát? Cái sát khí nuốt chửng vạn dặm đó đâu rồi?"
Lý Cảnh Long kêu khổ không thôi: “Cữu gia, đây là tửu quán mà, khách đến đây tiêu khiển đều là tìm thú vui. Nếu trên đài một hồi trống trận vang lên, vị khách sợ tới mức chén rượu cũng cầm không vững, ai còn móc bạc ra chứ?”
Chu Nguyên Chương hừ một tiếng: "Thôi bỏ đi, chúng ta cũng không muốn tham gia vào nghề gian thương như ngươi, có chuyện gì cứ nói với ngươi."