Sương mù buổi sớm vẫn chưa tan hết, hơi lạnh trên hồ Huyền Vũ theo tường cung tràn vào Đông Cung.
Lý Cảnh Long đội lệch một chiếc mũ sáu xà, vết sưng trên mặt trái đã tiêu tan hơn phân nửa, tỏa ra một màu vàng ứ xanh. Hắn bước qua ngưỡng cửa Xuân Phường, trong tay cầm nửa miếng rán đường chưa ăn hết, bước chân đi lề mề như nước.
Trong sân đã hỗn loạn như một nồi cháo.
Thái giám nội quan giám đang khiêng từng chiếc hòm gỗ long não lớn vận chuyển ra ngoài. Các thị vệ bên cạnh Chu Tiêu mặc đồ ngắn, thắt lưng đeo đao, bước chân vội vã.
Tào Vận bên Hoài An xảy ra sơ suất lớn. Thuyền lương chặn ở Thanh Giang Phố mấy chục dặm, Tào Bang và vệ sở ven sông xảy đến xung đột, thậm chí gây ra án mạng. Chu Nguyên Chương nổi giận tại đại triều hội, để Chu Tiêu thay thiên tử tuần tra việc vận hà, chỉnh đốn vệ Sở dọc tuyến.
"Cửu Giang, cuối cùng ngươi cũng chịu đến rồi."
Dưới hành lang vọng ra một tiếng động trong trẻo.
Từ Duẫn Cung mặc một thân áo bào cổ hẹp màu xanh sắc gọn gàng, thắt lưng da, trong tay nâng xấp sách tranh lợi phẩm vận nước sông dày cộp. Hắn đứng trên bậc thềm, từ trên cao nhìn xuống khuôn mặt đầy vết thương của Lý Cảnh Long, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khó nhận ra.
Lý Cảnh Long nhét miếng kẹo cuối cùng vào miệng, vỗ vỗ vụn trên tay: “Doãn Cung huynh dậy sớm thật. Sao nào, Từ đại tướng quân chưa từng dạy ngươi, binh mã chưa động lương thảo đi trước, ngươi bụng trống không ôm bản vẽ, cũng không sợ gió lớn thổi bay quần lót.”
Từ Duẫn Cung lắc đầu, đi xuống bậc thang đưa bản đồ qua: “Thái tử điện hạ vừa rồi còn đang hỏi ngươi. Ngự thuyền giờ Tỵ đã neo đậu ở Long Giang Quan, bạn đọc Đông Cung đều phải đi theo. Nếu ngươi đến muộn nửa khắc nữa, điện thoại sẽ để thân quân đập cửa nhà ngươi.”
Lý Cảnh Long mí mắt cũng không nâng, trở tay nhét lại bản đồ vào trong ngực Từ Duẫn Cung: “Muốn đi thì ngươi đi, tiểu gia ta không đi.”
"Ngươi nói cái gì?" Từ Duẫn Cung sửng sốt.
“Ta nói ta không đi.” Lý Cảnh Long xoa xoa cổ, tìm một cột hành lang hướng dương dựa xuống, lười biếng vươn vai, “Hoàng thượng phạt ta chép ba mươi lần đại cáo, lúc này mới chép xong ba lần. Hoài An ngàn dặm xa xôi, trên đường thủy xóc nảy, nhỡ đâu ta lật ra được cái gì tốt đẹp, phủ Tào Quốc Công chẳng phải sẽ tuyệt hậu sao?”
Từ Duẫn Cung nhìn đồng liêu miệng đầy ngựa chạy trước mặt, lông mày nhíu lại thành một cục: “Lý Cảnh Long, đây là hoàng mệnh, thái tử phụng chỉ đi tuần tra, ngươi thân là thị độc, vô cớ trốn thoát là đại bất kính.”
"Cung có kính trong lòng hay không, không ở trên thuyền." Lý Cảnh Long thờ ơ búng nhẹ bùn trong móng tay, "Có Từ đại công tử của ngươi trước yên ngựa là đủ rồi, ta đi làm gì? Nhìn hai người ngồi đối diện luận văn, hay là ra bờ kênh đào uống gió tây bắc?"
Đang nói chuyện, cánh cửa son chạm khắc trong thư phòng kẽo kẹt mở ra.
Chu Tiêu mặc một bộ long thường phục màu vàng sáng, đầu đội khăn voan gấp, sắc mặt hơi tái nhợt. Chính vụ nặng nề của nhiều năm đè lên giữa mày hắn khắc ra những nếp nhăn nhỏ, trong tay đang cầm một tờ báo khẩn cấp vừa được Trung Thư Tỉnh gửi tới.
Phía sau hắn, còn có một tiểu củ cải đi theo.
Chu Hùng Anh mặc áo bào nhỏ màu vàng mơ vừa vặn, bên hông đeo một miếng ngọc bội trắng như mỡ dê ôn nhuận, khuôn mặt tròn trịa trắng trẻo, đôi mắt đen láy đảo quanh sân một vòng, nhìn thấy Lý Cảnh Long, ánh mắt lập tức sáng rực lên.
"Biểu ca!" Chu Hùng Anh co chân chạy xuống bậc thang, như con chim non đang vùng vẫy, đâm thẳng vào lòng Lý Cảnh Long.
Lý Cảnh Long kêu lên một tiếng, ôm bụng thuận thế ngồi xổm xuống, bàn tay lại vô thức đỡ lấy gáy của tiểu tử này, không để hắn ngã: “Điện hạ chậm lại, bộ xương già này của thần chịu không nổi cú va chạm này này.”
Chu Hùng Anh ôm cổ hắn, nhỏ giọng phàn nàn: “Biểu ca, mấy ngày nay sao ngươi không đến Văn Hoa Đường? Lão phu tử kia ngày nào cũng giảng Chu lễ, nói đến mức ta sắp ngủ rồi. Nghe Doãn Cung ca ca nói ngươi đánh Chu bách hộ rồi, ngươi mau kể cho ta nghe xem, đánh như thế nào?”
Đứa trẻ tám tuổi, chính là lúc hứng thú nhất với đao quang kiếm ảnh bên ngoài cung.
Lý Cảnh Long vỗ vỗ lưng hắn, nhếch miệng cười nói: “Tin tức tiểu đạo không thể tin, thần là người văn nhã, dựa vào đạo lý phục người. Chu bách hộ hiểu rõ đại nghĩa, tự mình nằm xuống.”
"Cửu Giang!"
Chu Tiêu bước xuống bậc thang, sắc mặt trầm xuống, lên tiếng cắt ngang sự lảm nhảm của hắn.
Lý Cảnh Long vội vàng buông Chu Hùng Anh ra, quy củ chắp tay vái dài: “Thần bái kiến Thái tử điện hạ. Điện hạ thiên thu.”
Chu Tiêu đứng trước mặt hắn ba bước, đảo mắt nhìn từ trên xuống dưới khuôn mặt vẫn còn bầm tím của hắn, thở dài nói: "Được rồi, đừng giả bộ. Vết thương trên người đã lành hẳn chưa?"
“Chưa có, toàn thân đau.” Lý Cảnh Long thuận theo cây cối leo nhanh như bay, lập tức thay một bộ dáng khổ sở, “Đặc biệt là xương sườn, Chu lão đại ngày đó áp đao sát khí quá nặng, va chạm vào tim phổi của thần, hiện tại vừa đến âm thiên liền buồn bực.”
Chu Tiêu xoa xoa ấn đường, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi: "Vốn định đưa ngươi xuống phía nam một chuyến, đến Dương Châu Hoài An xem dân sinh thủy lợi, cũng để ngươi mở mang tầm mắt, đừng suốt ngày co cụm trong thành Kim Lăng chiêu mèo vờn chó. Đã thân thể ngươi không khỏe, đại cáo lại chưa chép xong, vậy thì cứ ở lại kinh thành đi."
Một tảng đá lớn trong lòng Lý Cảnh Long rơi xuống đất.
Sở dĩ hắn kháng cự rời kinh, căn bản không phải vì bệnh tật hay cáo già gì đó.
Theo quỹ đạo ban đầu, Chu Hùng Anh đã đột tử vào tháng Năm năm Hồng Vũ thứ mười lăm. Bây giờ đã là cuối tháng Ba, tính toán kỹ lưỡng còn hơn một tháng nữa. Lần này Chu Tiêu đi tuần tra vận tải đường thủy, đi về ít nhất phải mất một đêm. Nếu mình theo Chu tiêu lên thuyền, Đông Cung bên này một khi xảy ra biến cố, đợi họ từ Hoài An chạy về, thì vàng bạc đều nguội ngắt.
Hắn phải ở lại Kim Lăng.
“Tạ điện hạ thông cảm!” Lý Cảnh Long lập tức đánh rắn theo gậy, dập đầu như giã tỏi, “Thần ở trong kinh định đóng cửa tự kiểm điểm, đốt hương chép sách, ngày đêm cầu phúc cho điện chủ, mong điện thoại sớm bình định Tào loạn, khải hoàn trở về.”
Từ Duẫn Cung đứng bên cạnh nhìn, chỉ cảm thấy tên này nịnh nọt đến mức khiến người ta ê răng.
Chu Tiêu lắc đầu, quay sang nhìn Chu Hùng Anh, ánh mắt trở nên dịu dàng. Hắn ngồi xổm xuống, chỉnh lại nếp nhăn trên cổ áo cho trưởng tử: "Hùng Anh à, những ngày cha rời kinh này, con phải nghe Phương tiên sinh giảng bài thật tốt. Bài học không thể sa sút, mỗi ngày còn phải đến Khôn Ninh cung thỉnh an hoàng tổ mẫu của con, không được nghịch ngợm phá đám, nhớ chưa?"
Chu Hùng Anh hiểu chuyện gật đầu, trên khuôn mặt nhỏ nhắn mang theo sự không nỡ: “Phụ thân yên tâm, nhi sẽ biết chăm sóc tốt đệ muội muội, cũng sẽ thay phụ thân tận hiếu trước mặt hoàng tổ mẫu.”
Chu Tiêu hài lòng vỗ vai hắn, đứng dậy nói với Từ Duẫn Cung: "Duy Cung, thu xếp ổn thỏa rồi sẽ truyền lệnh khởi giá. Phụ hoàng vẫn đang đợi cô từ biệt ở Phụng Thiên Điện, không được lỡ giờ lành."
"Thần lĩnh chỉ." Từ Duẫn Cung khom người đáp ứng, bước nhanh lui xuống điều động nhân thủ.
Tạp dịch và thị vệ trong sân theo sự rời đi của Chu Tiêu nhanh chóng rút lui, đình viện vừa rồi còn ồn ào trong chớp mắt đã trống trải, chỉ còn lại vài lọn rêu xanh mới chui ra từ khe đá, khẽ đung đưa trong gió.
Chu Tiêu vừa đi, trung tâm Đông Cung lập tức trống rỗng một nửa.
Ở lại tiền viện, chỉ có vài thái giám thô sai phụ trách quét dọn, cùng hai thị vệ thân quân canh giữ ngoài Thuỳ Hoa Môn.