Tiết Hiển cùng đoàn thiết kỵ cuốn theo đất vàng, tiếng vó ngựa dần biến mất ở cuối quan đạo. Từ Tăng Thọ bị đặt ngang trên yên ngựa, miệng nhét giẻ lau, chỉ có thể phát ra tiếng rên rỉ nức nở.
Lý Cảnh Long xoay người lại, Triệu Toàn Hữu còn khom lưng đứng bên bờ mương, ống quần toàn là bùn ướt.
"Triệu lão đầu."
"Tiểu lão nhi ở đây!" Triệu Toàn vội vàng đáp lời, chạy bộ tới.
"Chút lúa mì và gạo được chia mấy ngày trước, đủ ăn không?" Lý Cảnh Long nhấc chân bước qua một rãnh nước khô cạn.
Chỉ riêng bao ăn thôi cũng đủ khiến người ta liều mạng làm việc cho ngươi, Lý Cảnh Long cảm thấy mình đã xấu xa gấp vạn lần so với nhà tư bản lòng dạ đen tối.
Triệu Toàn có nặn ra những nếp nhăn nịnh nọt: "Bẩm Bá gia, đủ ăn! Ăn quá đi mất! Mấy chục hộ gia đình trong thôn, đêm qua nhà nào cũng bốc khói xanh, bao nhiêu năm rồi không thấy nhà ai uống cơm khô. Mọi người ban đêm trở mình đều lẩm bẩm đại ân đại đức của Bá Gia."
“Chỉ uống cháo loãng cơm khô, trong bụng không có dầu mỡ, dùng sức mạnh liều chết mà cấy lúa, có thể trụ được mấy ngày?” Lý Cảnh Long liếc hắn một cái, từ túi da bên hông lấy ra một mảnh bạc vụn, cân nhắc hai lần rồi ném vào ngực Triệu Toàn Hữu, “Cầm lấy.”
Bạc nặng trĩu, ít nhất cũng phải năm lượng.
Triệu Toàn có tay run lên, thiếu chút nữa rơi bạc xuống vũng bùn, tay nâng đều run rẩy: “Bá gia, đây... Đây là?”
"Làng xóm đi nghe ngóng, chọn một con lợn đen lớn béo mập, lông màu sáng bóng, dắt về cho thiếu gia ta." Lý Cảnh Long dùng roi ngựa chỉ xuống dưới gốc cây hòe lớn ở sân đẩu thóc, "Hôm nay trước khi trời tối, dựng nồi sắt lớn, đun nước sôi. Cả thôn hai trăm tám mươi mấy người, các lão thiếu nhi, bà nương búp bê đều tính cả, mở tiệc ăn thịt!"
Triệu Toàn Hữu ù một tiếng, hai chân mềm nhũn, lại muốn quỳ xuống.
Những năm lập quốc ở Đại Minh, người trồng trọt mặt hướng đất vàng lưng lên trời, quanh năm đến đầu còn chẳng thấy nổi một sợi lông heo, đón Tết có thể chia nửa bát cơm canh hầm đã là tổ tông bốc khói rồi. Vị tân bá gia này vừa phát lương cả năm, sau đó liền muốn giết sạch lợn ăn thịt cho cả thôn?
“Đứng thẳng trả lời, bớt dập đầu cụng trán với thiếu gia ta.” Lý Cảnh Long thu roi ngựa lại, “Mua lợn đi. Còn lại nếu có bạc vụn, đổi hai vò rượu cũ. Trong vòng hai canh giờ không thấy heo, thiếu niên lấy ngươi lấp hố phân.”
"Ai! Tiểu lão nhi đi ngay đây! Đi ngay!"
Triệu Toàn nào dám chậm trễ, nắm chặt khối bạc vụn kia, nhanh chóng lao ra đại lộ ngoài thôn, bước chân đó còn lưu loát hơn cả thanh niên hai mươi tuổi.
Một canh giờ sau, từ phía tây thôn vọng lại tiếng lợn kêu chói tai.
Bốn thanh niên tráng kiện dùng dây thừng thô buộc một con lợn đen to bóng loáng, nặng chừng hai trăm cân, khò khè khiêng vào sân săn thóc. Phía sau theo sau là một chuỗi búp bê mông trọc chảy nước mũi, phụ nữ và hán tử trong thôn cũng buông cuốc xẻng sắt trong tay xuống, nhãn cầu đều găm chặt lên đầu heo đen đang rên rỉ đạp loạn xạ kia.
Giữa sân phơi lúa đã dựng lên hai cái nồi sắt sống to bằng cối xay, tiếng bổ củi lách tách vang lên, nước giếng trong nồi cuộn trào hơi trắng thô to.
Lý Cảnh Long ngồi trên ghế nằm bằng tre do thân binh chuyển đến, chân gác lên một đoạn gỗ mục nát, trong tay bóc đậu rang.
"Kẻ biết giết lợn thì đứng ra đây." Trần Đại Đao rút đoản đao bên hông, cọ vào đá mài hai cái, tia lửa bắn tung tóe.
Từ trong đám đông bước ra một gã đồ tể vạm vỡ, tay trần, cầm một con dao mổ lợn đầu nhọn được mài sáng loáng. Gã đàn ông quệt đôi bàn tay dính đầy dầu mỡ lên quần áo, quỳ phịch xuống trước mặt Lý Cảnh Long: "Bẩm Bá gia, tiểu nhân Lưu Nhị, những năm đầu từng làm đao ở tiệm thịt Ứng Thiên Phủ ba năm, thủ nghệ sắc bén, một nhát đứt cổ họng, tuyệt đối không để súc sinh kêu thêm một tiếng!"
“Đứng lên.” Lý Cảnh Long nhổ vỏ đậu tằm trong miệng, “Thịt heo chia thế nào, xương hầm như thế, để Triệu Toàn có thể tự xem mà làm. Nhưng có một cái, ngươi cho thiếu gia ta nghe rõ ràng rồi.”
Lưu Nhị khom lưng, vểnh tai lên: "Bá gia ngài phân phó."
Lý Cảnh Long đứng dậy, đi đến trước mặt con lợn đen lớn đang ấn dưới đất, đá vào bụng heo: “Lúc mổ bụng, đem cái bong bóng nước tiểu heo đó cho thiếu gia ta hoàn toàn lấy ra. Chỉ cần chọc thủng một mắt to bằng hạt gạo, thịt của con heo này, ngươi đừng hòng dính miệng, hiểu chưa?”
Giết lợn cần thịt heo, cần máu heo và ruột lớn, muốn cái nước tiểu này làm gì?
Lưu Nhị thầm thì trong lòng, nhưng trên mặt lại không dám trái lời nửa phần, liền cất giọng đáp: "Bá gia yên tâm một trăm cái! Nếu tiểu nhân rạch một chút dầu mỡ, mang đầu ra gặp!"
“Ra tay.”
Lưu Nhị xoay người nhảy lên cổ lợn, hai gã tráng hán ghì chặt chân sau con lợn. Con dao sắc bén theo lớp thịt mềm trên cổ đâm mạnh một cái, máu heo đỏ thẫm như suối phun vào chậu gỗ gốm đã chuẩn bị sẵn từ lâu, rắc muối thô bốc hơi nóng.
Hắc Trư đạp mấy cái chân, hoàn toàn không còn động tĩnh.
Lông nóng, cạo da, mổ bụng.
Lưu Nhị quả thực là một thủ đoạn thuần thục, mũi dao nhọn khẽ rạch dọc theo đường bụng, đầu dao khéo léo né tránh nội tạng. Hắn thò tay vào bàn tay đầy máu tươi, mò mẫm trong đống nội y trơn trượt một lát, cẩn thận nâng lên một cái túi thịt mềm xốp, dính chất nhầy màu vàng nhạt.
“Bá gia! Lấy ra rồi! Tất cả, không để lộ chút hơi thở nào!” Lưu Nhị ôm túi thịt, như bưng bát cống phẩm vừa mới ra lò, chạy nhanh đến trước mặt Lý Cảnh Long.
Dân làng vây xem nhìn nhau ngơ ngác.
Lý Cảnh Long cúi người nhìn. Túi thịt mỏng như giấy, bề mặt còn treo vài sợi máu và một lớp mỡ mỏng, tuy mang theo khí tức khó chịu như có như không, nhưng nửa điểm hư hại cũng không có.
"Đại Đao thúc, bưng hai chậu nước trong, rồi lấy nửa gáo tro cỏ tới đây." Lý Cảnh Long xắn tay áo lên.
Trần Đại Đao động tác cực nhanh, bưng tới hai chậu nước giếng, lại xúc nửa gáo tro cỏ cây mới cháy dưới lò bếp.
Lý Cảnh Long tự mình ngồi xổm xuống, ném bong bóng nước tiểu heo vào chậu, cầm lấy một nắm tro cỏ mịn màng xoa nắn.
Nước xám đục ngầu, lực đạo hai tay hắn cực kỳ đều đặn, từng chút một chà sạch lớp mỡ dính trên bề mặt và mùi thịt còn sót lại. Rửa suốt ba lần, thay nước trong hai lần nữa, lớp vách thịt bán trong suốt kia cuối cùng cũng được rửa trắng nõn, trơn tuột, không còn nửa phần mùi lạ.
Lý Cảnh Long rút một thanh đao ngắn bạc tinh xảo từ ống giày ra, lưỡi đao dán chéo vào vách ngoài, cổ tay cực vững vàng nhẹ nhàng gạt đi.
Một lớp màng gân mỏng như cánh ve và mỡ còn sót lại bị cạo sạch từng mảnh, cả tấm lòng túi trở nên càng thêm mỏng manh sáng bóng.
"Bá gia, đây là... làm thuốc?" Trần Đại Đao gãi gãi da đầu, thực sự không thể đoán ra được chiêu trò của tiểu công gia nhà mình.
"Thuốc cái rắm."
Lý Cảnh Long cắm đoản đao vào ống giày, quay đầu phân phó: “Giết một đoạn lau sậy rỗng quản tới đây, to bằng ngón tay, cắt phẳng miệng lưỡi.”
Thân binh lập tức bẻ một cọng lau sậy giòn tan từ bên vũng nước.
Lý Cảnh Long nắm lấy cái búp bê duy nhất lên tiếng, cẩn thận cắm ống lau sậy vào trong, hai ngón tay siết chặt chỗ nối, hít sâu một hơi, phồng má thổi mạnh vào miệng ống.
Màng thịt trắng nõn vốn mềm nhũn dính vào nhau, bỗng phình to lên với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Một ngụm, hai miệng, ba ngụm.
Vách túi bán trong suốt dần bị luồng khí căng ra, những đường vân vốn co rút hoàn toàn giãn ra thành một quả bóng bay bán kính tròn vo như quả dưa hấu nhỏ. Xuyên qua lớp da mỏng manh, thậm chí có thể nhìn rõ ánh nắng đối diện.
Lý Cảnh Long dừng thổi khí, nhanh nhẹn rút ống lau sậy ra, tay trái sợi dây thừng đã chuẩn bị sẵn từ lâu như điện xẹt ba vòng, thắt nút chết.
Một quả bóng tròn trịa, nhẹ bẫng lập tức xuất hiện trong lòng bàn tay.
“Được rồi, treo ở dưới mái hiên gió mát lạnh phơi, đừng phơi nắng, làm rách thiếu gia lột da các ngươi.” Lý Cảnh Long đá Trần Đại Đao một cước, “Ngày mai về thành, đi cửa hàng da tìm một tấm da cừu chín thượng hạng, dựa theo kích thước này cắt tám mảnh, may cái bao da bọc bên ngoài.”
"Được rồi!" Trần Đại Đao như nhặt được báu vật, ôm quả bóng bay cẩn thận chạy về phía thôn xá.
Lúc này nước trong nồi sắt sôi sùng sục hoàn toàn, cả miệng lợn bị dỡ thành từng miếng thịt lớn, xương lớn đập gãy ném vào nồi, canh thịt trắng xóa cuộn trào, mùi thịt nồng đậm hòa lẫn với hơi thở của hoa tiêu và muối thô, trong nháy mắt lan tỏa khắp thôn Bạch Thủy.
Lý Cảnh Long ngồi lại ghế trúc, vắt chéo chân, nhìn đám tá điền mắt xanh lục và búp bê bưng bát sành rách chảy nước miếng.
Thịt trong nồi lớn đang sôi sùng sục, Triệu Toàn Hữu bưng thìa đồng lớn, hét lên: "Xếp hàng! Cứ theo hộ tịch đi! Bá gia thưởng thịt ăn!"
Nam nữ già trẻ phát ra một tràng hoan hô như dã thú, hàng ngũ xếp thẳng tắp, không ai dám chen ngang, cũng không người dám ồn ào.
Lý Cảnh Long dựa vào lưng ghế, nheo mắt nhìn về phía hoàng cung Kim Lăng thành.
Tám trăm mẫu đất và hơn hai trăm người này, xem như đã hoàn toàn mang họ Lý. Còn quả bóng bay trong tay, đợi về cung đưa vào Văn Hoa Đường, mấy hoàng tử hoàng tôn ngày thường bị Chu Nguyên Chương quản lý như chim cút nhỏ, e rằng sẽ triệt để điên cuồng rồi.