Sáng sớm hôm sau, mặt trời vừa mới leo lên đầu thành.
Lý Cảnh Long thay một bộ áo bào lụa dệt vàng mới cắt, thắt lưng buộc dải da rộng. Mặc dù vết sẹo trên mông vẫn chưa lành hẳn, khi bước đi chân thì bị kéo đau điếng, nhưng hắn lại nhất quyết không muốn nằm sấp trên cần trượt nữa để mất mặt. Trong tay hắn xách một cây roi ngựa quấn bằng chỉ vàng, miếng "Bài miễn nhiễm" bằng đồng tím buộc dây đỏ trên cổ áo được nhét gọn gàng vào cổ y, cứng ngắc dán sát vào da thịt.
“Đại Đao thúc, mang theo mười hai huynh đệ, cưỡi ngựa cao đầu.” Lý Cảnh Long đứng trên bậc thềm chính phòng, hét lớn về phía đình viện: “Thiếu gia ta hôm nay muốn đi khế ước lãnh địa của nha môn Ứng Thiên Phủ, nếu bài trường bị mất phần, trừ cho các ngươi ba tháng tiền rượu.”
Trần Đại Đao thản nhiên đáp một tiếng, nhanh nhẹn chọn mười hai tên thân binh vạm vỡ.
Đám hán tử chém giết này cưỡi ngựa khỏe mạnh, thắt lưng đeo đao vòng đầu, vây quanh Lý Cảnh Long xuyên qua phố xá. Trong thành Kim Lăng ăn điểm tâm và sai dịch Binh Mã Ty tuần tra đường từ xa nhìn thấy đám người này to lớn vạm vỡ, vai rộng eo tròn, vội vàng dời kẻ gánh hàng xuống chân tường, sợ chọc giận vị quý nhân này.
Đến ngoài nha môn Ứng Thiên Phủ, Lý Cảnh Long xoay người xuống ngựa, động tác kéo vào mông, miệng "xì" một tiếng, nhưng chân lại vững vàng bước qua ngưỡng cửa cao.
Tri phủ Ứng Thiên Phủ Tống Nột nghe người gác cổng báo tin, mũ quan còn chưa kịp chỉnh lại, giẫm lên ủng đen một cái rồi chạy ra đón.
"Hạ quan Tống Đản, không biết Quảng Đức bá giá lâm, có thất lễ đón tiếp từ xa, thứ tội tha tội!" Tống Nột khom lưng, nếp nhăn trên mặt nở nụ cười thành một đóa cúc già.
Hôm qua trong cung truyền ra minh chỉ đã sớm sao chép phủ nha. Bá tước do Hoàng đế tự mình gia phong, lúc này ở trong điện đỏ đến tím tái. Đừng nói hắn là tri phủ chính tứ phẩm, ngay cả Lục Bộ Thượng Thư gặp vị Hỗn Thế Ma Vương này, cũng phải khách khí chắp tay nói một tiếng bá tước.
Lý Cảnh Long ngồi trên ghế lớn chính đường, bưng miếng dưa sai dịch dâng lên nhấp một ngụm: “Tống đại nhân, người sáng suốt chúng ta không nói lời mờ ám. Hoàng gia thưởng cho ta tám trăm mẫu ruộng, sách ở đâu?”
"Đã chuẩn bị từ lâu rồi! Đã chuẩn Bị sẵn sàng rồi!" Tống Đột vội vàng vẫy tay với Thông phán, bưng ra một cuốn sách tranh vảy cá dày cộp, "Đêm qua nhận chỉ dụ, hạ quan đặc biệt chọn ruộng quan ở nhánh sông Tụ Bảo hai mươi dặm, bên bờ sông Tần Hoài. Khu vực đó cỏ nước tươi tốt, hạn hán được bảo quản, nước thượng hạng tưới đất, sát cạnh thôn Bạch Thủy. Văn thư khế đất và bản vẽ vảy đều đã dùng ấn, Quảng Đức Bá xem qua."
Lý Cảnh Long lật xem sách, đầu ngón tay gõ nhẹ lên ấn đỏ thắm, gật đầu cười nói: “Tống đại nhân là người hiểu chuyện, biết làm việc. Ngày mai ta ở trước mặt hoàng gia mà bàn tán, không thể không khen ngươi vài câu cần cù.”
Tống Đê xương cốt nhẹ đi ba lạng, liên tục chắp tay: “Ăn lộc của vua, chỉ là việc trong phận mà thôi!”
"Đi, mang theo Địa Giáp Bảo Chính, đi xem ở trang viên."
Lý Cảnh Long cất văn thư vào trong ngực, đứng dậy mang theo thân binh gào thét mà đi.
Ra khỏi Tụ Bảo Môn, cây liễu hai bên quan đạo đã chồi non. Đi được hai mươi dặm, quan lộ biến thành con đường đất vàng gồ ghề, hoa màu ven đường trông có vẻ vàng óng.
Cuối tháng tư, đúng là lúc lúa mì mùa đông chuẩn bị thu hoạch.
Nhóm người Lý Cảnh Long vừa đi đến đầu thôn Bạch Thủy, liền nghe thấy trước căn nhà tranh rách nát truyền đến một trận tiếng khóc than.
"Đại gia làm ơn! Hai lượng bạc đó tổng cộng mới mượn được hai tháng, sao lại lăn thành mười lăm lạng?" Một lão già ăn mặc rách rưới như bao tải quỳ trong bùn đất, ôm chặt lấy bắp chân một tên nô bộc cẩm y, trán đập vào đá vụn, chảy ra một mảng máu tươi.
"Lão quan tài cái mương, cút ngay!"
Tên nô bộc ác độc kia mặt mày dựng ngược, nhấc chân hung hăng đạp vào ngực lão hán. Lão hán rên lên một tiếng, ngã lăn ra đất, ôm ngực trợn trắng mắt.
Bên cạnh ngưỡng cửa nhà bùn, một cô gái mười bốn mười lăm tuổi mặc váy vải gai khóc đến xé lòng, bị hai gã tráng hán bẻ ngược tay kéo lên xe bò.
"Tờ giấy trắng mực đen ấn dấu tay! Chín ra mười ba về, không trả được bạc thì lấy con gái ngươi đi thanh toán sổ sách!" Người dẫn đầu là một công tử trẻ tuổi ngoài hai mươi, mặc một chiếc áo choàng lụa màu xanh bảo thạch mới tinh, trong tay phe phẩy quạt xếp, mắt láo liên, môi trắng bệch, bộ xương cốt bị rượu sắc hút cạn.
Công tử trẻ tuổi nhổ một bãi nước bọt: "Có thể vào hậu viện của bản thiếu gia làm nha hoàn đổ bồn cầu, là tổ tiên bọn nhà quê các ngươi tích đức! Còn dám kêu tang nữa, bảo quan phủ bắt lão tạp chủng nhà ngươi vào đại lao!"
Xung quanh có mấy chục thôn dân mặt vàng gầy gò vây quanh, tay nắm cuốc gậy gỗ, nhưng không một ai dám tiến lên, ánh mắt đầy uất ức và sợ hãi.
Trần Đại Đao ghìm chặt chiến mã, quay đầu nhìn về phía Lý Cảnh Long: “Tiểu công gia, phía trước náo loạn lên rồi.”
Lý Cảnh Long ngồi trên ngựa, roi ngựa gõ nhẹ lên ống ủng.
Sai dịch theo sau Ứng Thiên phủ chạy nhanh lên, ghé sát bên cạnh bàn đạp ngựa của Lý Cảnh Long, hạ giọng nói: "Bá gia, đó là Hoàng lang quân. Em trai ruột của Hoàng mỹ nhân mới được phong vào tháng Tám năm ngoái, tên là Huỳnh Đức Quý. Hoàng gia mấy hôm trước đã ban cho một trang viên của hoàng mỹ giả, ngay sát vách thôn Bạch Thủy. Vị Hao này dựa vào thế lực trong cung, ở vùng này mà phát tiền lãi, chiếm đoạt không ít ruộng dân."
“Hoàng mỹ nhân?” Lý Cảnh Long nhướng mày.
Nữ nhân trong hậu cung của Chu Nguyên Chương nhiều không đếm xuể, một mỹ nhân mới vào cung năm ngoái, không quen biết.
“Điền của thôn Bạch Thủy này, hiện giờ là của ai?” Lý Cảnh Long hỏi.
Sai dịch vội cười làm lành: “Bẩm bá gia, chính là tám trăm mẫu hoàng gia vừa ban thưởng cho ngài. Mấy chục hộ gia đình trong thôn này, hiện tại toàn bộ đều trở thành tá điền của ngài.”
"Tạp hộ của lão tử, hắn đến cướp người?" Lý Cảnh Long cười, nhổ cọng cỏ trong miệng xuống đất, "Đại Đao thúc, dẫn các huynh đệ qua đó. Thiếu gia ta ngược lại muốn xem, trong thành Kim Lăng ngoài ta ra, còn ai dám ngang ngược như vậy."
Hơn mười kỵ binh vó sắt giẫm nát đất vàng, khói bụi cuồn cuộn.
Tiếng vó ngựa chấn động đến mức da đất run rẩy, dân làng vây xem sợ hãi tản ra.
Hoàng Đức Quý tay cầm quạt xếp đang tự đắc, nghe tiếng vó ngựa vang lên, nhíu mày xoay người: "Kẻ nào không có mắt."
Lời còn chưa dứt, Lý Cảnh Long đã thúc ngựa xông đến trước mặt hắn.
Chiến mã khịt mũi một cái, móng ngựa to bằng miệng bát gần như dừng lại sát chóp mũi Hoàng Đức Quý. Một luồng khí tanh hôi của ngựa dữ xộc thẳng vào mặt, khiến chiếc quạt xếp trong tay Hoàng Đắc Quý sợ hãi rơi bẹp xuống bùn đất, lùi ba bước rồi ngã ngồi giữa đám cỏ dại.
“Các ngươi là quân tốt của doanh nào?” Hoàng Đức Quý thẹn quá hóa giận, vịn cánh tay gia nô bò dậy, chỉ vào Lý Cảnh Long thét chói tai, “Mù mắt chó của ngươi! Biết ta là ai không? Tỷ tỷ ta chính là mỹ nhân trong cung! Kinh động bổn thiếu gia, lột da các ngươi!”
Lý Cảnh Long từ trên cao nhìn xuống đánh giá hắn, ánh mắt thờ ơ: “Đệ đệ của Hoàng mỹ nhân?”
“Lão tử là trưởng tử của Tào quốc công.” Lý Cảnh Long cầm roi ngựa chỉ vào sống mũi hắn, “Ngươi ở đây giả vờ làm sói đuôi to gì?”
Sắc mặt Hoàng Đức Quý thay đổi.
Danh hiệu Tào Quốc Công ở Kim Lăng Thành ai mà không biết? Đó chính là sát thần cầm đao từ núi thây biển máu giết ra!
Nhưng hắn nhanh chóng ổn định tâm thần. Kể từ khi tỷ tỷ vào cung, ngày lễ tết ban thưởng không ngừng, Chu Nguyên Chương khá cưng chiều Hoàng mỹ nhân. Trong mắt Hoàng Đức Quý, văn thần võ tướng dù có ngang ngược đến đâu cũng không chống đỡ nổi gió thổi vài câu bên gối.
“Thì ra là công tử nhà Tào Quốc Công.” Hoàng Đức Quý vỗ vỗ bùn đất trên người, ngoài cười mà không cười chắp tay, “Thất kính. Nhưng hôm nay đây là sổ sách riêng của Hạ Oa thôn và Bạch Thủy thôn. Tên chân đất này cho ta mượn mười lăm lượng bạc Tuyết Hoa, lấy con gái trả nợ là lẽ đương nhiên. Phủ Quốc công tuy lớn, nhưng cũng không thể quản chuyện bách tính vay tiền để trả tiền được chứ?”
"Mượn nợ để trả tiền?"
Lý Cảnh Long quay đầu nhìn về phía lão hán mặt đầy máu trên mặt đất: “Lão trượng, cho hắn mượn bao nhiêu?”
Lão hán nằm rạp trên đất dập đầu điên cuồng: "Thanh Thiên đại lão gia minh giám! Đầu xuân tháng hai mượn hai lượng bạc, vốn định bán đợt lúa mì này rồi trả. Nhưng lợi ích đến bây giờ, bọn họ phải mười lăm lượng đấy! Tiểu lão nhi đập nồi bán sắt cũng không gom đủ nhiều như vậy, chúng liền bắt con gái ta vào lò gốm để trừ nợ!"
“Nghe thấy không?” Lý Cảnh Long nhìn về phía Hoàng Đức Quý.
Hoàng Đức Quý cứng cổ, từ trong tay áo ném ra một tờ khế ước nhăn nhúm: “Chữ viết ở đây! Hắn tự tay đặt cược! Khế ước này rõ ràng rành mạch, dù có làm loạn đến nha môn Ứng Thiên phủ, cũng là bổn thiếu gia chiếm lý!”
Lý Cảnh Long đưa tay cầm lấy khế ước, tùy ý nhìn lướt qua, hai tay hợp lại, xuy một tiếng, xé giấy khế thành hai nửa.
Tiếp đó, xé thành bốn rưỡi, tám rưỡi rồi giơ tay đặt lên không trung.
Mảnh giấy như bướm trắng rơi vào bùn lầy.
Con ngươi Hoàng Đức Quý đột nhiên lồi ra, hét lên: “Lý Cảnh Long! Ngươi dám hủy khế ước của ta!”
"Hỏng rồi, sao nào?" Lý Cảnh Long nghiêng đầu nhìn hắn, vẻ mặt đó đáng ghét biết bao nhiêu, "Thôn Bạch Thủy này rộng tám trăm mẫu, cùng với mấy chục hộ chân đất này, hoàng gia vừa mới hạ chỉ ban cho ta. Bọn họ là tá điền của lão tử, thuộc quyền quản lý của ta." Ngươi tính là cái thứ dơ bẩn gì, chạy đến địa bàn của già để tiền in ấn, còn dám cướp người của Lão Tử?"
"Ngươi... ngươi muốn làm gì?" Hoàng Đức Quý có chút hoảng hốt, bước chân không tự chủ được lùi về phía sau.
Nụ cười đùa trên mặt Lý Cảnh Long thu lại, roi ngựa rủ xuống, giọng không lớn nhưng lộ ra vẻ hung ác thấu xương:
"Đại Đao thúc, đánh gãy hai chân tên này."
Hoàng Đức Quý hồn phi phách tán, quay đầu liền muốn chạy: “Lý Cảnh Long ngươi dám! Ta là ngoại thích của thiên tử!”
"Rắc!"
Hai thân binh của phủ Tào Quốc Công như hổ vào đàn cừu lao tới, hai chiếc ủng sắt nặng nề đạp mạnh vào khuỷu gối Hoàng Đức Quý.
Hoàng Đức Quý phát ra một tiếng kêu thảm thiết không giống tiếng người, cả người mềm nhũn như bùn nhão nằm trong vũng bùn, hai bắp chân vặn vẹo quỷ dị ra ngoài.
Mấy tên ác bộc của Hoàng phủ sợ đến hồn phi phách tán, gậy ném đầy đất, quỳ trên mặt đất như sàng thóc mà phát run.
"Ngoại thích của thiên tử? Làm ai mà chẳng như nhau."
Lý Cảnh Long nhổ một bãi nước bọt lên người hắn.
"Thiếu gia... mấy người này đâu?" Trần Đại Đao hỏi.
"Một người quất hai mươi roi, để bọn chúng khiêng tên khốn này cút đi." Lý Cảnh Long thu hồi ánh mắt, không thèm nhìn cảnh thảm hại trên mặt đất, quay đầu ngựa đi về phía lão già đang ngồi bệt dưới đất.
Cặp cha con kia sợ đến run như sàng, quỳ rạp trên mặt đất không dám ngẩng đầu.