Ngày 17 tháng 9 năm Hồng Vũ thứ mười lăm.
Ngày mai chính là lễ Vạn Thọ năm mươi lăm tuổi của thiên tử đương kim. Theo lễ chế đại thống, một ngày trước lễ văn võ bá quan cần tập nghi trước Văn Hoa Điện, diễn tập lễ chín lạy ba quỳ, đồng thời do hoàng thái tử dẫn đầu trọng thần tại kinh trình lên biểu chúc mừng toàn quốc.
Trên sân rộng ngoài cửa, trời vừa hửng sáng đã chật kín người.
Các văn quan xếp thành hai hàng dài. Các đại thần Lục bộ Cửu Khanh đội khăn đen, mặc áo bào bổ tử màu đỏ thẫm, tay cầm ván ngà voi, đứng đến mức lòng bàn chân tê dại, ngay cả ho cũng phải dùng ống tay áo che kín mít.
Lễ bộ thượng thư Lưu Trọng Chất đứng bên phía Đan bệ hạ, trong tay bưng một phần nghi trình hoàng sách dày chừng hai tấc, miệng lẩm bẩm, mí mắt giật liên hồi.
Việc này là một công việc khổ cực. Chu Nguyên Chương tính tình nóng nảy, không thể nhìn nổi văn quan lề mề trong lễ điển, chân trước giẫm sau. Chỉ cần trượt chân ngã xuống vương miện, thì phải lôi ra ngoài Ngọ Môn để cầm gậy.
"Lễ quan điểm danh, chư quan trở về vị trí, chuẩn bị hành lễ sơ bộ." Lưu Trọng Chất quay đầu phân phó cho Quắc quan bên cạnh.
Quần thần vừa định phất tay áo nhấc lên, thì ở góc ngự đạo bên cạnh Phụng Thiên Điện đột nhiên truyền ra một trận tiếng giày ngựa lộn xộn giẫm trên mặt đất.
"Thường lão tam, ngươi giẫm lên gót chân của lão tử rồi! Con ngươi mọc trên gáy?"
"Xạo xược, là ngươi tự đi chậm chạp như chim cút vậy, còn đổ lỗi cho ta!"
"Ồn ào cái gì! Cửu Giang nói rồi, hôm nay chúng ta tên là Kim Lăng Thập Tam Thiếu, ra ngoài phải có khí phái, ai còn còng lưng nữa, trừ lại năm mươi lượng!"
Lời còn chưa dứt, mười ba bóng người mặc những chiếc áo bào tay hẹp bằng gấm mới đủ màu sắc, bước qua ngưỡng cửa ngọc ngà, lao thẳng vào quảng trường.
Thiếu niên dẫn đầu mới mười ba tuổi, nhưng trên người lại khoác áo Phi Ngư dệt kim nhị phẩm, thắt đai ngọc, trong tay phe phẩy chiếc quạt xếp bằng vàng đất không biết lấy từ đâu ra. Hắn đi đường cằm ngẩng cao, hai chân xòe rộng, đế giày giẫm lên phiến đá trắng Hán Bạch Ngọc kêu lách tách, trông chẳng khác nào một con gà chọi đang tuần tra ở hậu viện nhà mình.
Chính là Lý Cảnh Long.
Phía sau Lý Cảnh Long, Thường Sâm, Phó Nhượng, Phùng Thành, Lý Tăng Chi cùng một đám con trai đích thứ của gia tộc Khai Quốc Công Hầu, ai nấy đều ngẩng cao đầu. Đám lãng tử thường ngày cầm lồng treo chim trên phố chợ này, hôm nay lại thu dọn gọn gàng ngay ngắn, lưng thẳng tắp, chỉ là từng đôi mắt lén lút quét qua trong trận doanh văn quan, mang theo sự khiêu khích không thể che giấu.
Mấy vị ngự sử đứng phía trước nhíu mày, tấm ván chổi trong tay nhấc lên rồi lại đặt xuống.
Ai cũng nhận ra đám ma vương hỗn thế này. Tam nhi tử của Thường Ngộ Xuân, thứ tử Phó Hữu Đức, cháu ruột của Phùng Thắng, còn có đích trưởng tử và đích thứ con trai đích của đại đô đốc đương triều Lý Văn Trung. Lão tử đứng sau những người này, tùy tiện chọn một người, đều đã chém mấy vạn cái đầu trên mặt đất Trung Nguyên.
Gân xanh trên trán Lưu Trọng Chất nổi lên, bước nhanh tới đón: "Quảng Đức Hầu, còn có các vị tiểu công tử! Hôm nay là trọng địa diễn tập của Vạn Thọ Đại Điển, toàn bộ công khanh trong triều đều xếp hàng theo phẩm cấp. Chư vị không đợi ở hậu trận võ quan, ồn ào như vậy thì thể thống gì?"
Lý Cảnh Long dừng bước, khép chiếc quạt vàng đất trong tay lại, tùy tiện điểm hai cái lên vai Lưu Trọng Chất.
"Lưu bộ đường, gấp cái gì?" Lý Cảnh Long cười rạng rỡ, "Chúng ta phụng Đông Cung Quân Lệnh đến trước Văn Hoa điện làm một chút. Mấy huynh đệ chúng ta diễn tập chiến ca đại hợp xướng, đó là kỳ binh áp trục của Hoàng Vạn Thọ Chính Nhật. Sao nào, Lưu thượng thư chê tiếng bước chân của các ta nặng nề, hay là bây giờ chúng tôi đi Đông cung tìm Thái tử điện hạ đổi canh giờ khác?"
Lưu Trọng Chất nghẹn một hơi nghẹn ở cổ họng.
Hắn đương nhiên biết Thái tử Chu Tiêu hôm qua đã cho phép những đệ tử huân quý này dâng nghệ tại Thiên Thượng Điện vào dịp Vạn Thọ.
Chuyện này hoang đường thấu xương. Đại Minh lập quốc mười lăm năm, chưa từng có tiền lệ để một đám nhị thế tổ ở Phụng Thiên Điện cất tiếng hát. Thế mà Thái tử lại phá lệ đồng ý.
“Quảng Đức Hầu cẩn trọng lời nói.” Lưu Trọng Chất nén cơn giận, chắp tay hành lễ, “Đã có lệnh dụ của Đông Cung, các vị tiểu công gia cứ đứng chờ ở một bên. Tuyệt đối không được lớn tiếng ồn ào nữa, kinh động đến Cẩn Thân Điện bên kia, hạ quan không gánh nổi, chư vị cũng chẳng lấy được lợi lộc gì.”
“Lưu đại nhân yên tâm, chúng ta hiểu quy củ.”
Lý Cảnh Long cười híp mắt xoay người, vẫy tay với mười hai vị nhị thế tổ phía sau: “Nghe thấy chưa? Lưu Bộ Đường khen chúng ta hiểu quy củ đấy! Tất cả đứng cho lão tử chỉnh tề một chút, vai phẳng lì, đừng làm mất mặt huân thích của chúng tôi!”
Đám người Thường Sâm cười hắc hắc, thật sự đồng loạt xếp thành một hàng ngang dọc ở bên phải ngự đạo.
Đội ngang này xếp hàng cực kỳ xảo quyệt, không lệch một ly, vừa vặn chiếm mất một nửa con đường chính của đội ngũ văn quan. Mấy tên Hàn Lâm học sĩ chuẩn bị đi phía trước đưa văn thư bị chen chúc trên đầu đường, mặt đỏ bừng vì nghẹn, nhưng đến cái rắm cũng không dám thả, chỉ có thể đi vòng quanh đám thiếu niên hung thần ác sát này.
Cửa Văn Hoa điện kẽo kẹt một tiếng đẩy ra.
Thái tử Chu Tiêu mặc Cửu Ly miện phục, dẫn theo Chiêm Sự Phủ và quan thuộc Đông Cung từ trong điện bước ra.
Văn võ bá quan ào ạt quỳ rạp xuống đất.
"Tham kiến Hoàng Thái Tử điện hạ, Thiên Tuế Thiên Tuế Thiên Thiên tuế!"
Tiếng núi vang vọng phía trên đại bình.
Lý Cảnh Long dẫn theo đám người Thường Sâm cũng quỳ một gối hành lễ, động tác dứt khoát gọn gàng.
Chu Tiêu đảo mắt nhìn đám đông đen nghịt dưới bậc thềm, ánh mắt dừng lại trên người Lý Cảnh Long trong chốc lát. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung, Chu tiêu khẽ gật đầu một cái khó nhận ra.
Lý Cảnh Long tâm lĩnh thần hội.
"Bình thân." Chu Tiêu giơ tay lên.
Quần thần đứng dậy chỉnh đốn y quan.
Thái giám Tư Lễ Giám bưng ra chiếc bàn gấm dệt vàng đỏ rực, trên đó xếp ngay ngắn hàng trăm cuộn tấu chương có đóng dấu đỏ son.
Thẩm Quan lớn tiếng tuyên đọc: "Trịnh Quốc Công Thường Mậu, Dĩnh Quốc công Phó Hữu Đức, Tống QuốcCông Phùng Thắng, Tấn Vương Chu Dương, Tần Vương chu hưu, Yến VươngChu Tuân... Cung dâng biểu chúc mừng Vạn Thọ Thánh Tiết!"
Theo từng tiếng xướng danh, quan viên Lễ Bộ nghiêm trang tiến lên, theo lễ pháp lần lượt chuyển biểu văn sang Đông Cung.
Lưu Trọng Chất lau mồ hôi, đang chỉ huy thuộc hạ vận chuyển.
Đột nhiên, Lý Cảnh Long bước nhanh về phía trước, trực tiếp vượt qua bàn gấm vóc.
“Khởi bẩm Thái tử điện hạ.” Lý Cảnh Long hai tay ôm quyền, thanh âm vang dội, “Thần Quảng Đức Hầu Lý Kính Long, cũng có vạn thọ chúc tết dâng lên!”
Toàn bộ văn quan lại một lần nữa xôn xao.
Lưu Trọng Chất sốt ruột dậm chân, thấp giọng quát: "Quảng Đức Hầu, Hạ Biểu đều dựa theo phẩm tự tước vị mà tổng hợp từ Thông Chính Ty, sao ngươi có thể tự ý xuất liệt đệ khấu?"
Lý Cảnh Long hoàn toàn không để ý đến hắn, trực tiếp lấy từ trong ống tay áo ra một cuộn sách được bọc kín bằng gấm vóc màu vàng sáng.
“Lưu bộ đường, Thông Chính ty thu nhận ca công tụng đức của quan dân địa phương, chúng ta đưa cho ý định liều chết trước khi đại quân khai quốc thứ hai của Đại Minh.” Lý Cảnh Long quay đầu lại, lông mày nhướng lên, “Sao vậy, Lưu thượng thư cảm thấy tâm ý này không thể bước vào đại nhã chi đường?”
Lời này chụp mũ thật sự quá lớn.
Chu Tiêu Trạm nhìn bộ dạng khốn nạn không tha người của Lý Cảnh Long, đáy mắt hiện lên ý cười, giơ tay vẫy: “Đưa lên đây.”
Nội thị Đông Cung bước nhanh xuống bậc đá, cung kính đón lấy cuốn sách gấm vóc, bưng đến trước mặt Chu Tiêu.
Chu Tiêu đưa tay tháo dải lụa, mở ra xem qua.
Phía trên có hơn mười dấu ngón tay đỏ thẫm, ở giữa là bức khải thư do Lý Cảnh Long tự tay viết như giun đất bò qua.
Chu Tiêu khép sách lại, nhìn mười mấy thiếu niên đang nóng lòng muốn thử dưới đó, cất giọng lớn: "Chư vị huân vệ trung thành, Đông Cung chuẩn tấu. Ngày mai đại yến Phụng Thiên Điện, các ngươi theo trực yết kiến, đừng làm lỡ quy củ đại điển."
“Thần các ngươi tuân chỉ!” Lý Cảnh Long dẫn theo Thường Sâm và những người khác lớn tiếng đáp ứng, âm thanh chấn động ngói vỡ.
Trong hàng ngũ văn quan, không ít lão Hàn Lâm lắc đầu thở dài, trong lòng thầm kêu có nhục nhã.