Vào hoàng thành, Lý Cảnh Long xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho huân vệ canh cửa, một đường chạy nhanh về phía Đông Cung.
Trong Xuân Hòa Điện thắp nến mỡ bò to bằng cánh tay. Trên án thư trong điện chất đầy tấu chương dày bằng thước, Chu Tiêu mặc một bộ thường phục màu trắng trăng, đang cúi đầu dùng bút son phê duyệt văn thư thủy lợi của Hộ Bộ chuyển từ Trung Thư Tỉnh.
Nội thị ở cửa điện vừa định thông báo, Lý Cảnh Long đã chen đầu từ khe cửa vào.
"Điện hạ, thần Cửu Giang thỉnh an ngài!"
Cây bút chu sa trong tay Chu Tiêu khựng lại, nhướng mí mắt lên, đặt cán bút xuống xoa xoa mi tâm: "Thằng nhóc hỗn xược, không có quy củ. Đêm khuya khoắt chẳng về nhà, cây gậy quân sự của cha ngươi sợ lại rảnh rỗi rồi?"
“Sao có thể chứ, cha ta hôm nay luân phiên trực ở Ngũ Quân Đô Đốc phủ, không gặp được ta.”
Lý Cảnh Long quen đường quen lối lẻn vào trong điện, tiện tay lấy một miếng táo mật ướp lạnh từ đĩa sơn mà thái giám bưng ra nhét vào miệng, nhai đến mức má phồng lên.
Chu Tiêu thấy bộ dạng trơ trẽn của hắn, không nhịn được lắc đầu bật cười: "Nghe nói hôm nay ngươi gây náo động lớn lắm? Nói đi, rốt cuộc đã gây ra trò trống gì?"
"Danh đường lớn rồi."
Lý Cảnh Long nhổ hạt táo trong miệng lên khăn tay, lấy từ túi đeo bên hông ra cuốn sổ nhỏ bằng da đỏ to bằng bàn tay kia, hai tay đưa lên án.
"Thiên Thượng Nhân Gian ngày đầu khai trương. Thần không dám giấu riêng, vội vàng đưa chưởng nhãn cho điện hạ."
Chu Tiêu Bản không quá để tâm.
Mấy công tử huân quý thì có thể gây ra chuyện gì? Dù sao cũng chỉ là tụ tập uống rượu hoa, bày biện phô trương, cùng lắm kiếm được mấy trăm lượng.
Hắn tiện tay lật tấu chương ra.
Trang đầu tiên của tấu chương, nét chữ thanh tú chỉnh tề.
Ánh mắt Chu Tiêu rơi vào dòng chữ phê duyệt chu sa dưới cùng.
Trong điện đột nhiên im lặng.
Tiếng rò rỉ ngoài cửa sổ vang lên, ngón tay Chu Tiêu đang lật xem sổ sách dừng lại giữa không trung. Hắn đưa cuốn sổ gần ánh nến, xem lại một lần nữa.
"Năm vạn lượng?"
Chu Tiêu ngẩng đầu, đôi mắt ôn hòa thường ngày đầy ngỡ ngàng: "Đây là thu nhập nửa ngày sao? Không viết sai vị trí?"
“Điện hạ, thần nào dám lấy sổ giả dỗ ngài.” Lý Cảnh Long tiến lại gần, “Trừ bỏ những tiền công khổ sở kia, thuê người đào than đá, đào cát tiền xe ngựa, cơ hồ là kiếm ròng. Một bộ mười hai kiện Lưu Ly Khí của chúng ta chỉ có giá trị hai trăm văn, để bên ngoài bán năm trăm lượng.”
Chu Tiêu úp tấu chương xuống bàn, đứng dậy đi lại hai bước sau ngự án.
"Hơn năm vạn lượng... Hồng Vũ năm thứ mười bốn, toàn bộ hạn ngạch thuế thương mại một năm của Ứng Thiên Phủ cộng lại cũng chỉ có chừng này."
Ngực Chu Tiêu phập phồng vài cái.
Hộ bộ ngày nào cũng khóc nghèo ở điện Cẩn Thân. Tu Phượng Dương mà còn thiếu bạc, vận chuyển lương thực Liêu Đông thiếu tiền, Hoàng Hà quyết định tuất dân nạn lại càng phải móc từ trong nội thất ra ngoài. Nhưng một quán rượu thanh lâu bên bờ sông Tần Hoài này, chỉ nửa ngày, số bạc do mấy trăm phú thương quan thân lấy ra, lại có thể bù vào thuế buôn của một tòa đại phủ một năm.
"Những thương nhân khổng lồ ở Kim Lăng Thành này..." Giọng Chu Tiêu trầm xuống, "Lại có tiền đến mức này."
“Đâu chỉ có tiền, quả thực là béo đến chảy dầu.” Lý Cảnh Long thuận thế leo lên, miệng nhanh hừ một tiếng, “Theo thần thấy, việc mua bán ba mươi thuế một của triều đình này thật sự quá lỗ. Theo ta nói, đối với những thương nhân hào cường ngày thu nhập vào cuộc đấu vàng này, thì nên—”
Nói đến nửa sau, miệng Lý Cảnh Long như bị kim châm, đột ngột ngậm lại.
Gió lạnh theo sau gáy chui vào, Lý Cảnh Long thầm mắng mình một câu: Lý Cửu Giang ngươi miệng lưỡi lảm nhảm cái gì vậy!
Nay Đại Minh lập quốc mới mười lăm năm, Chu Nguyên Chương ghét nhất chính là quan phủ vơ vét dân tài, đặc biệt là giương cao cờ tăng thuế để làm lung lay quốc bản. Kẻ nào dám công khai đề xuất "thuế thu" trên triều đình, nước bọt của Ngự Sử Đài có thể dìm chết người ta thì không nói, phản ứng đầu tiên của lão già tuyệt đối là "Tên này muốn học bạo chính cuối thời Nguyên hãm hại bách tính", rồi trở tay đánh một trận đình trượng.
Huống chi, thuế buôn liên quan đến huyết mạch của tập đoàn sĩ thân Giang Nam và vô số hào tộc. Động vào túi tiền của họ còn tàn nhẫn hơn cả đào mồ mả tổ tiên bọn họ. Bản thân mình hiện tại muốn binh quyền không có binh lực, muốn căn cơ không căn bản, mạo muội kích nổ cái lựu đạn thuế thương này, hoàn toàn là chán sống tìm Diêm Vương gia bái bả tử.
Trước tiên kiếm lương thực mới là chính đạo. Trong tay có lương, bụng không hoảng loạn, chỉ cần tám trăm mẫu lúa tối ở Bạch Thủy thôn có thể tạo ra sản lượng cao hiếm có, trước mặt Chu Nguyên Chương và Chu Tiêu, bản thân hắn đã là thần nông không thể thay thế, đến lúc đó lại mượn đà phát động thuế buôn, thì chẳng ai lật bàn được.
Chu Tiêu thấy hắn nói được nửa chừng liền rụt người lại, quay người nhìn hắn: "Cứ làm thế nào? Sao ngươi không nói nữa?"
Lý Cảnh Long cười gượng hai tiếng, giơ tay sờ sau gáy: "Thần là nói, nên giết bọn chúng thật mạnh! Chẳng phải, thần thay triều đình ra mặt làm thịt sao. Thần suy nghĩ, số bạc kiếm được này, ba phần cho cữu tổ mẫu nạp vào nội khố Khôn Ninh Cung, mua cho lão nhân gia chút Bắc Châu và lão tham bồi bổ thân thể, hai phần giải đến Đông Cung để biểu thúc ngài thường ngày thêm bút mực cho Chiêm Sự Phủ và Văn Hoa Đường. Bốn phần còn lại, ta mang đi chia cho Thường Mậu, Từ Mâu Tự bọn họ một phần, tránh việc đám Ma Vương hỗn thế đó gây chuyện thị phi trong thành."
Một bộ lời lẽ này kín kẽ không một kẽ hở, vừa trút phần lớn lợi nhuận cho hoàng gia làm bùa hộ mệnh, lại vững vàng nắm bắt lợi ích của giới đời thứ hai Hoài Tây.
Chu Tiêu nhìn nụ cười lấy lòng của Lý Cảnh Long, ánh mắt dò xét hóa thành tiếng thở dài nhẹ nhàng.
Hắn vươn tay, đục một cái không nhẹ không nặng không nhỏ lên trán Lý Cảnh Long.
"Chỉ có ngươi là khỉ." Chu Tiêu hừ lạnh, "Nhưng có một điều, việc làm ăn của ngươi tuyệt đối không được gây ra án mạng, càng không cho phép dựa vào cớ Đông Cung mà cưỡng mua bán. Nếu tấu chương của Ngự sử đưa đến trước mặt vua, ta cũng không bảo vệ nổi ngươi đâu."
“Điện hạ yên tâm! Ai dám làm càn, thần đầu tiên đánh hắn!” Lý Cảnh Long xoa trán, cười hì hì đánh ngàn nhi, “Thời gian không còn sớm, cửa cung sắp hạ khóa rồi, ta cáo lui!”
"Cút đi." Chu Tiêu phất tay áo.
Lý Cảnh Long nửa khắc không dám trì hoãn, như thỏ lao ra khỏi Xuân Hòa Điện.
Đợi đến khi bóng dáng trẻ tuổi kia hoàn toàn biến mất trong ánh hoàng hôn ngoài điện, Xuân Hòa Điện lại yên tĩnh trở lại.
Chu Tiêu ngồi lại sau ngự án, đưa tay cầm lấy cuốn sổ da đỏ mỏng manh.
Ánh nến lay động, những vệt mực đỏ thắm trên giấy đặc biệt chói mắt.
Năm vạn lượng.
Chu Tiêu giơ ngón trỏ, theo từng nét bút lướt qua dòng chữ kinh người, lông mày nhíu chặt thành hình chữ Xuyên không thể gỡ ra.
Gió ngoài điện thổi bay bóng trúc, xào xạc vang lên.
Chu Tiêu nhìn chằm chằm vào sổ sách, hồi lâu vẫn không hạ bút nào.