Hồng Vũ năm thứ mười lăm, ngày 18 tháng 9, Lễ Vạn Thọ Thánh.
Chưa đầy canh năm, chuông lớn ngoài Phụng Thiên Môn va chạm chín lần, tiếng chuông lan tỏa trong hơi lạnh của Kim Lăng Thu Hiểu.
Cả Tử Cấm Thành đèn đuốc sáng trưng. Hai bên ngự đạo bằng bạch ngọc từ Ngọ Môn đến trước Phụng Thiên Điện, sáu ngàn tướng quân đại hán đội mũ giáp quán giáp, tay cầm kim qua, rìu việt, đứng vững theo khoảng cách giữa hai mươi bước một người. Gió sớm cuốn lấy Long Tiên Hương trong lò đồng, thổi qua chín tầng cung khuyết.
Trước Phụng Thiên Điện, tiếng nhạc Thiều Hòa chợt nổi lên.
Tiếng biên chung và Đặc Khiển vang lên hòa lẫn, trầm hùng trầm nghiêm.
Chu Nguyên Chương đầu đội mười hai chiếc Thông Thiên Quan, mặc áo đen khoác huyền y, đạp trên bậc chín rồng thăng lên ngự tọa. Gương mặt hắn cứng cáp như đao gọt, mí mắt rủ xuống, ánh mắt quét qua văn võ bá quan dưới bậc thềm, xung quanh lập tức hạ xuống một luồng khí thế nặng nề.
Quan lại Hồng Lư Tự vung roi vang, xé toạc giọng the thé hát lớn: "Hoàng đế thăng tọa - bách quan triều chúc mừng!"
Các trọng thần của văn võ hai ban quỳ xuống theo phẩm cấp.
Đứng đầu bách quan, Hoàng Thái tử Chu Tiêu tay nâng ngọc khuê, lĩnh hàm cao tụng ngôn chúc mừng: "Cung duy vạn thọ lệnh tiết của hoàng đế bệ hạ, thần ta cùng các ngươi thành tâm thành ý, kính chúc vạn tuế thọ!"
"Quỳ!"
Quần thần vén vạt áo, đồng loạt quỳ rạp xuống bãi đá xanh.
"Sơn Hộc——" Quan lại uống.
"Vạn tuế!" Hàng ngàn quan viên trước điện đồng thanh hét lên, tiếng chấn động cả mái nhà.
"Hô lại——"
"Vạn tuế!"
"Hô to——"
"Vạn vạn tuế!"
Ba tiếng vạn tuế hạ xuống, hàng ngàn đội hộ vệ đứng ngoài đại trường đồng thanh đáp ứng, luồng sát khí được tôi luyện từ kim qua thiết mã lập tức đâm sầm vào chân trời.
Tiếp theo là "Vũ đạo" rườm rà nhất trong lễ chế.
Nhất phẩm trọng thần, Lục bộ Thượng thư, Hàn Lâm học sĩ, theo tiết luật nghiêm ngặt do Lễ bộ định ra, nhảy nhót trên mặt đất, tay áo tung bay. Các lão thần râu run rẩy, xương đầu gối đập xuống nền gạch lạnh lẽo cứng rắn, sợ chậm nửa nhịp sẽ bị Ngự sử Củ Nghi bên điện ghi một nét bút.
Chu Nguyên Chương ngồi trên ngự tọa, mặt không biểu cảm nhìn đám quan viên đang dập đầu phía dưới.
Mười lăm năm khai quốc Đại Minh, bộ lễ vật buổi sáng này hắn đã xem mười lăm lần. Những chữ trên đồng hồ chúc mừng đó, lật qua lật lại không ngoài "Thiên Mệnh Huyền Điểu", "Hải Vũ Trừng Thanh", nghe mà tai hắn chai sạn. Khi còn trẻ, hắn gặm rễ cỏ bên ngoài thành Hào Châu, truy đuổi khắp vùng đất Trung Nguyên, đánh trận dựa vào việc liếm máu đầu đao, ghét nhất là những kẻ dưới quyền phải quỳ lạy nhảy nhót như vậy.
Sau khi hành lễ bốn lạy, bá quan lúc này mới phục xuống đất không dậy nổi, chờ đợi ân điển.
"Bình thân."
Chu Nguyên Chương lên tiếng, giọng khàn đặc nhưng đầy sức nặng: “Chư khanh cần mẫn, xã tắc Đại Minh mới có ngày hôm nay. Tuyên chỉ, ban yến Cẩn Thân Điện.”
Bách quan khấu tạ: "Tạ ơn long ân!"
Giờ Tỵ ba khắc, trong Cẩn Thân Điện đã bày ra hơn trăm bữa đại yến.
Nơi này nhỏ hẹp hơn Phụng Thiên Điện, nhưng lại càng thêm thân quý. Trong điện đốt than bạc nội tạng đặc cung, ấm áp hòa quyện. Nhạc công của Giáo Phường Ty ngồi ở góc khuất, theo quy củ tấu lên "Cửu Tấu Nhạc".
Món ăn nhất phẩm do nội quan bưng lên, toàn bộ vịt muối Kim Lăng, đùi cừu nướng, bao canh Hoài An, tất cả đều là món cũ Chu Nguyên Chương thích ăn ở Hoài Tây thời niên thiếu. Chu nguyên chương ngồi trên đài cao chính điện, Mã hoàng hậu ngồi bên cạnh, Chu Tiêu cùng hoàng tôn Chu Hùng Anh hầu hạ bên hông.
Hôm nay Chu Hùng Anh mặc một thân long bào nhỏ màu xanh đá, quy củ ngồi ở bên tay Mã Hoàng hậu, ánh mắt lại không ngừng hướng ra ngoài điện nhìn.
Mã Hoàng hậu nhìn thấy, giơ tay sờ vào sau gáy cháu trai, thấp giọng nói: “Tìm ai đấy? Con ngươi đảo liên tục.”
“Bẩm Hoàng tổ mẫu, biểu ca Cửu Giang nói hôm nay có động tĩnh lớn.” Chu Hùng Anh nhếch miệng cười, lộ ra một cái răng trắng nhỏ.
Chu Nguyên Chương tai thính, bưng chén rượu sứ xanh nhấp một ngụm, hừ nói: "Thằng nhóc nhà Bảo Nhi kia, suốt ngày không có hình dáng gì."
"Trọng Bát, trẻ con có chút sinh khí là chuyện tốt." Mã hoàng hậu ôn tồn khuyên nhủ, "Dù sao cũng tốt hơn là ngày buồn chán đọc sách chết trong thư trai."
Trong lúc nói chuyện, chương trình đã được Lễ bộ định sẵn đã vào sân.
Giáo Phường Ty dẫn theo ba mươi vũ cơ, mặc lụa màu rộng thùng thình là Nghê Thường, trên đầu đội cây đào giả to lớn, chậm rãi bước đi trước điện, nhảy múa "Đội Vũ Thọ Tinh Đội" được truyền đời.
Các vũ nữ eo thon mềm, bước nhảy đều đặn, miệng hát khúc chúc thọ nhẹ nhàng chậm rãi, mềm mại như chưa được ăn no.
Trong điện phần lớn là lão tướng theo Lão Chu bò ra từ đống xác chết.
Thường Mậu uống rượu buồn, Lam Ngọc sớm đã cởi đai lưng ra một cái, cầm lấy xương cừu nhờn gặm kêu răng rắc, Phó Hữu Đức càng chống cằm, mí mắt rũ xuống.
Đám thô hán chém đầu nửa đời người này, nghe thấy giọng điệu mềm mại Giang Nam ậm ừ này thì cảm thấy toàn thân ngứa ngáy, còn khó chịu hơn cả bị quân côn. Các văn quan lại ngồi nghiêm chỉnh, lắc đầu nguầy nguậy uống rượu, trên mặt treo nụ cười giả tạo đúng mực.
Chu Nguyên Chương đập bát rượu xuống bàn, phát ra một tiếng "bốp" trầm đục.
Bầu không khí trong điện lập tức ngưng trệ một lát, ngay cả tay nhạc công gõ cuốc cũng run lên.
Chu Nguyên Chương quay đầu nhìn Chu Tiêu: "Tiêu Nhi, vũ điệu Thọ Tinh này năm nào cũng xem, năm năm có một khuôn, chúng ta cứ nhìn mà ngủ gật. Cửu Giang rốt cuộc đã bày trò gì vậy?"
Chu Tiêu đặt đũa xuống, chắp tay nói: "Phụ hoàng, đám trẻ này nói là muốn dâng lên một phần thọ lễ hợp võ huân tâm ý của phụ hoàng."
Chu Nguyên Chương nhướng mày, "Để hắn cút vào đây. Chúng ta muốn xem thử, hắn có thể giở trò gì. Nếu diễn còn không bằng đám đàn bà này, chúng ta khấu trừ ba ông ta nửa năm!"
Chu Tiêu quay đầu phân phó thái giám Tư Lễ Giám: "Truyền Quảng Đức Hầu Lý Cảnh Long vào điện."
Nội thị kéo dài giọng the thé truyền ra ngoài điện: "Truyền Quảng Đức Hầu Lý Cảnh Long——"
Các vũ nữ của đội múa Thọ Tinh thức thời lui vào hành lang hai bên.
Bên ngoài điện bỗng truyền đến tiếng giày da nặng nề giẫm xuống đất chỉnh tề.
"Đùng!"
Một tiếng động trầm đục đột ngột đập vào cửa điện.
Tiếp theo là tiếng thứ hai, thứ ba.
Bốn tên túc vệ Đông Cung thân hình vạm vỡ hợp lực khiêng những chiếc trống da bò hạng nặng trong quân đội, bước qua ngưỡng cửa cao, nặng nề đập xuống gạch vàng trước điện.
Mặt trống được làm từ toàn bộ tấm da bò, quét dầu trẩu màu đỏ sẫm, trên bục còn có những vết xước được mài giũa bởi gió cát.
Các lão tướng vốn đang buồn ngủ trong điện, tai đồng thời dựng đứng lên.
Xương thịt trong miệng Lam Ngọc dừng lại, Phó Hữu Đức ngẩng đầu lên, ngay cả Tống Quốc Công Phùng Thắng vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần cũng mở mắt ra.
Dưới sự chú ý của các lão tướng, mười ba thiếu niên sải bước tiến vào Cẩn Thân Điện.
Lý Cảnh Long đi ở phía trước nhất.
Hắn mặc một bộ kình trang võ quan màu đỏ chu sa, hai tay áo dùng hộ cổ hông da hươu buộc chặt, thắt lưng buộc dây da đen, trông vai rộng eo hẹp, cả người thẳng tắp.
Phía sau hắn, Thường Sâm, Phó Nhượng, Phùng Thành, Lý Tăng Chi cùng mười hai công tử đệ của huân thích theo sát phía sau.
Mọi người đều mặc một thân kình trang, thu bụng nâng ngực, ánh mắt không còn nhìn đông ngó tây, ngược lại nhìn chằm chằm vào ngai vàng Thiên Tử ở phía trước. Thường Sâm cầm hai cái chày gỗ táo nặng trịch trong tay, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.
Đám công tử bột này vốn ngang ngược bá đạo ở Ứng Thiên Phủ, hôm nay đi lại đế giày giẫm xuống đất như một người, mang theo một trận gió rít gào.
Trong hàng ngũ văn quan, Hàn Lâm học sĩ nhíu mày, thấp giọng nói với đồng liêu: “Đại yến trọng địa, bố trí hung khí, Lý Cảnh Long này quả thực vô pháp vô thiên.”
Lý Cảnh Long căn bản không nhìn hai bên. Hắn đi đến giữa điện, hai tay ôm quyền, quỳ một gối xuống đất, giáp trụ va chạm vào gạch vàng phát ra tiếng lá giáp giòn giã.
"Thần Quảng Đức Hầu Lý Cảnh Long, mang theo con cháu huân vệ Kim Lăng, cung chúc hoàng đế vạn thọ vô cương!"
Mười hai người phía sau đồng loạt quỳ rạp, giáp phiến vang dội: "Cung chúc hoàng vạn thọ vô cương!"
Chu Nguyên Chương dựa vào long ỷ, từ trên cao nhìn xuống đám tiểu tử ngày thường trêu mèo trêu chó này, khóe miệng khẽ động, lộ ra vẻ mặt như cười nửa không: “Cửu Giang, ngươi khiêng trống trận trong quân lên yến tiệc của chúng ta, đây là muốn chúc thọ chúng mình, hay là nên khiêu chiến với chúng tôi?”
Văn quan trong điện thần sắc căng thẳng.
Lý Cảnh Long ngẩng đầu, lớn tiếng đáp: “Bẩm cữu gia, văn quan dâng điềm lành, đó là cầu văn trị hưng thịnh; bọn ta đám con cháu tướng môn nếu cũng đi nâng một quả đào thối nhảy múa mềm, thì mất mặt cha đời!”
Hắn đột ngột đứng dậy, lùi lại ba bước, đi đến trước trống trận chính giữa.
Mười hai thiếu niên huân quý lần lượt trở về vị trí, bước chân đứng sau trống.
Lý Cảnh Long chộp lấy hai cái chày trống bọc đồng thô nặng, giữa không trung hung hăng đánh một kích, 'đang' một tiếng giòn tan xé toạc không khí ngột ngạt trong điện Cẩn Thân.
"Đại Minh khai quốc, dựa vào trường thương đại kích, nhờ mấy chục vạn tướng sĩ liều mạng!" Lý Cảnh Long thanh âm cao vút vang vọng giữa cột trụ đại điện: "Hôm nay vạn thọ, thần không dâng kim ngọc, đơn hiến một khúc quân ca, trợ rượu cho hoàng thượng!"
Hai cánh tay Thường Sâm cơ bắp nổi lên, hai cây dùi trống vung lên không trung.