Chu Nguyên Chương đổi tư thế ngồi trên chiếc ghế giao nhau bằng gỗ tử đàn, rút từ trong tay áo rộng ra một phong tấu chương da cứng dày cộp, ném lên bàn.
Trên vỏ tấu sớ dính một nắm đất vàng khô, phần niêm phong dùng sáp đỏ đánh dấu phi kỵ đang khẩn cấp.
"Tự mình xem đi." Chu Nguyên Chương bưng chén trà lên, thổi bay bọt trên mặt.
Lý Cảnh Long cúi người nhặt tấu chương lên, lật ra xem hai lần.
Nét chữ cương nghị thẳng tắp, là bút tích của Yến Vương Chu Lệ, cuối cùng còn áp giải ấn riêng của đại tướng quân Từ Đạt.
Trong tấu chương không viết lời khách sáo gì, đầu rơi đầy vẻ than vãn. Từ Tăng Thọ ở Bắc Bình theo bản đồ mà giã tỏi, nấu ra mấy vại nước vàng xanh hôi thối, lau lên thịt nát của quân tốt bị thương, vết thương chưa chữa khỏi, trước tiên khiến người ta đau đến trợn mắt, xung quanh doanh trại hôi đến mức ngay cả chiến mã cũng không dám lại gần. Tấu chương đã hết, Từ Đạt và Chu Lệ liên danh bảo tấu, nói rằng quân lính biên ải bị bệnh nóng mười sáu bảy, xin triều đình chỉ phái Đông Cung thị đọc Lý Cảnh Long kiêm lĩnh đề cử Quân Khí Cục, hỏa tốc dẫn đội tiến về phía bắc, đi trước quân Bắc bình phục vụ.
Lý Cảnh Long khép tấu chương lại, hai tay nâng lên đặt trở lại bàn, gót chân lùi về phía sau nửa bước.
Chu Nguyên Chương liếc xéo hắn: "Nhìn rõ chưa?"
Lý Cảnh Long cười khan một tiếng: “Bẩm cữu lão gia, Yến Vương thúc và Đại tướng quân quả thực rất ưu ái. Nhưng phía Bắc Bình thiếu thuốc, lại không phải thiếu thân hình này của vi thần.”
Chu Nguyên Chương đặt chén trà xuống, phát ra một tiếng trầm đục: "Lão Tứ và Thiên Đức chỉ đích danh muốn xóa bỏ, từ chối cái gì?"
“Cữu gia minh giám, vi thần không đi được.” Lý Cảnh Long dang hai tay ra, vẻ tủi thân trên mặt còn thuần hơn cả vàng thật, “Nhìn cái này sắp tháng mười rồi, thành Kim Lăng đã rơi sương thu, nơi Bắc Bình kia hiện giờ không chừng đang thổi gió trắng. Vi thần lớn lên ở Giang Nam từ nhỏ, da thịt non nớt, xương cốt giòn tan, nếu thực sự ném đến Tái Bắc ăn cát hai tháng, thuốc còn chưa sắc xong, đã bị đông thành cục đá khiêng về trước rồi.”
Chu Nguyên Chương trợn mắt: "Đừng có nói nhảm với chúng ta. Năm đó lão tử theo Quách đại soái đánh trận ở Hào Châu, giữa mùa đông chỉ có một cái giã rách rưới như sương bông, vẫn cầm dao chém quân nguyên. Lão tử Lý Văn Trung mười hai tuổi đã theo chúng tôi chuyển chiến Hoài Tây, gió mưa rơi lất phất, sao lại sinh ra cái đầu trơn tru mềm mại thế này?"
Lý Cảnh Long tiến lại nửa bước, hạ giọng nói: “Chuyện này thật sự không phải sợ chịu khổ. Chuyện làm thuốc, nói trắng ra chỉ có một lý lẽ, dựa vào tay nghề và hỏa hầu. Lão tam nhà họ Từ là người to xác, ngay cả tuần hoàn nước lạnh trong máy chưng cất cũng chưa hiểu rõ đã dám quậy phá lung tung, hắn không đốt ra nước hôi mới lạ. Công tượng của phủ Tào Quốc công sớm đã nắm rõ, thần chọn hai thợ quản sự có tay nghệ thuần thục nhất, mang theo đầy đủ gia sản đi đường quan đạo đưa đến Bắc Bình, dạy họ ba ngày, đảm bảo sẽ thành công. Thần hà tất phải lặn lội ngàn dặm xa xôi đến chiếm dụng ngựa trong doanh trại?”
Lý Cảnh Long đảo mắt một vòng, bước chân lại lùi về sau nửa tấc.
Bắc Bình không thể đi.
Đôi mắt của Chu Lệ rất độc ác, Từ Đạt lại là lão hồ ly, mình đi chính là tự chui đầu vào lưới, không chừng bị giam trong quân doanh làm trâu làm ngựa. Quan trọng hơn là, một phú quý ngút trời ở Kim Lăng thành đang chuẩn bị khởi hành, bước ra một bước chính xác là tổn thất vàng bạc trắng.
“Cữu gia, thần thật sự có việc quan trọng hơn.” Lý Cảnh Long nghiêm mặt lại, khuôn mặt thu liễm vô cùng đoan chính.
Chu Nguyên Chương cười nhạo một tiếng: "Ngoài việc dựng đài hát bên bờ sông Tần Hoài này, dỗ dành đám oan gia kia móc bạc ra, còn có thể làm việc gì đứng đắn nữa?"
"Giải vây khốn triều đình, cứu vạn dân tại đảo lộn."
Lý Cảnh Long thần sắc nghiêm túc như vừa mới giao chiến Bình Nhung ở điện Cẩn Thân.
Mao Tương đứng bên cửa, nghe mà khóe miệng giật giật, nhanh chóng cúi đầu xuống.
Chu Nguyên Chương cầm đũa ngà voi, gõ một cái giòn tan lên trán Lý Cảnh Long: “Thằng nhãi ranh, hát vở kịch trước mặt lão tử? Nói tiếng người đi.”
Lý Cảnh Long xoa trán, cười hắc hắc: “Thần làm một vụ mua bán mới, than đá.”
Chu Nguyên Chương nhíu mày: "Than đá? Tảng đá đen đó cháy lên mùi lưu huỳnh thối, năm nào cũng chết không ít kẻ ngu xuẩn, lấy nó cứu bao nhiêu dân?"
"Đó là những kẻ trước kia không biết đốt." Lý Cảnh Long kéo ghế bên cạnh ra, thấy Chu Nguyên Chương không trừng mắt, liền thuận thế ngồi xuống nửa cái mông, "Thần tìm thợ khéo, nghiền nát hòn đá đen thành bột rửa sạch, trộn bùn vàng và định phong, lấy khuôn sắt ép thành ống tròn, bên trong lấy ra mười hai mắt gió. Thứ này gọi là than tổ ong."
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm hắn không lên tiếng.
Lý Cảnh Long khoa tay múa chân: "Thứ này vừa chạm vào là trúng ngay, gió thổi qua rất thuận lợi, khói đen toàn bộ theo ống thuốc lá sắt tiện ra ngoài nhà, trong phòng không chừa lại chút độc khí nào. Một khối có thể cháy vững hai canh giờ, hỏa lực còn thấu hơn cả than củi cứng. Cậu, Đại Minh những năm gần đây khai hoang khắp nơi, củi lửa trên núi càng chém càng ít, than gỗ đắt đến mức người bình thường căn bản không dùng nổi. Quả cầu than này một khi trải ra, bách tính bình dân hàng chục đồng tiền đồng là có lẽ đã sưởi ấm và trôi qua trọn vẹn tháng Chạp."
Chu Nguyên Chương im lặng.
Hắn là vua khai quốc ngâm mình trong nước khổ, những năm đầu ở Phượng Dương xin cơm, đã thấy quá nhiều lưu dân sống sờ sờ đóng băng thành xác cứng trong ngôi miếu hoang.
Phương pháp này của Lý Cảnh Long nếu thực sự có tác dụng, thì mạng người có thể sống sót vào mùa đông không phải là mấy trăm mấy ngàn, mà là hàng ngàn hàng vạn.
"Lại đang tính toán cái gì?" Chu Nguyên Chương ngẩng đầu, ánh mắt như mũi dùi lao tới, "Món làm ăn này, định chia sẻ thế nào đây?"
Lý Cảnh Long trong lòng nhảy dựng, thầm nghĩ lão Chu quả nhiên còn tinh ranh hơn cả cáo.
"Bẩm cữu gia, mấy ngày trước thần đã để lộ chút tin tức với Lam Cữu gia và Lục Hầu gia bọn họ, họ đều tranh nhau muốn bỏ vốn liếng và nhân lực." Lý Cảnh Long mặt không đỏ tim không đập, kéo người xuống nước, "Nhưng trong lòng thần có một cái cân. Mạch khoáng núi rừng dưới đất này đều là của Hoàng thượng, đào đá dưới lòng đất bán lấy tiền, nếu không có sự đồng ý của ngài, đó chính là đào góc tường triều đình. Cho nên thần suy tính, vụ làm ăn này phải mời cữu chủ nhập bọn."
"Nhập bọn?" Chu Nguyên Chương đập mạnh xuống mặt bàn, "Kéo chúng ta làm chỗ dựa cho đám huân quý này sao?"
“Sao có thể chứ!” Lý Cảnh Long vỗ ngực, nghiêm nghị nói: “Nội hàm nổi danh, chiếm ba phần cổ phiếu khô! Sau này qua mùa đông sưởi ấm các vệ sở khắp Đại Minh, thần cung cấp hàng theo vốn liếng, tuyệt đối không kiếm một xu từ anh em biên quân! Trừ những thứ chia cho các vị thúc bá, phủ Tào Quốc Công tổng cộng chỉ để lại hai phần, kiếm chút tiền công vất vả.”
Chu Nguyên Chương gõ ngón tay lên bàn, trong phòng chỉ nghe thấy tiếng gỗ va chạm cộc cộp.
Qua trọn nửa nén hương, lão Chu thò tay vào túi tiền bên hông, mò mẫm hồi lâu.
Keng một tiếng.
Một viên Hồng Vũ Thông Bảo được mài đến mép sáng bóng rơi xuống chính giữa bàn, vừa vặn đè lên tấm tấu chương của Bắc Bình.
Lý Cảnh Long cúi đầu nhìn đồng tiền kia, lại ngẩng đầu liếc Chu Nguyên Chương.
"Cữu gia, đây là..."
"Tiền vốn của lão tử." Chu Nguyên Chương mặt không cảm xúc, chỉ vào đồng tiền một văn kia, "Nội thất chiếm năm phần."
Lý Cảnh Long nghẹn một hơi trong cổ họng, da mặt co giật: “Cữu gia, ngài làm vậy cũng quá tàn nhẫn rồi! Một văn tiền chiếm năm phần? Vậy thần bận rộn hơn nửa năm, toàn là làm việc vô ích cho cung điện sao? Còn có Lam Cữu Gia và Lục Hầu gia bọn họ, cộng lại mới chia ba phần, đám sát nhân kia chẳng phải đã phá vỡ cửa lớn của phủ Tào Quốc Công sao?”
Chu Nguyên Chương đứng lên, vỗ vỗ mảnh vụn trên áo bào, thần sắc lạnh nhạt: "Nếu Lam Ngọc dám phá cửa nhà họ Khải, cứ gọi hắn đến mở Ngọ Môn thử xem. Còn về Bắc Bình..."
Lão Chu đi đến bên cửa, bước chân dừng lại, quay đầu nhìn Lý Cảnh Long một cái.
“Phương thuốc và thợ thủ công, sáng sớm mai cho chúng ta đuổi đi Bắc Bình, mang theo thêm ba bộ đồ đồng chưng cất. Nếu có chút sai sót nào, lão tử lột da.”
Lý Cảnh Long vội vàng khom lưng vái chào: “Thần lĩnh chỉ! Ngày mai sớm làm!”
Chu Nguyên Chương hừ lạnh một tiếng, kéo cửa bước ra ngoài, Mao Tương như quỷ mị theo sát phía sau.
Trên cầu thang truyền đến tiếng bước chân trầm ổn, dần dần đi xuống, cuối cùng ẩn vào trong tiếng đàn sáo ồn ào ở tầng một.
Lý Cảnh Long đứng thẳng người, lau mồ hôi lạnh trên trán.
Hắn đi đến trước bàn, giơ hai ngón tay lên, bóp lấy đồng tiền giấy trơn bóng kia, soi vào ánh đèn lưu ly trong suốt trên đỉnh đầu.
“Một văn tiền cướp năm phần, thật không hổ là quân chủ khai quốc Đại Minh sắp được ăn cơm.” Lý Cảnh Long nhét đồng tiền vào ngực, miệng lầm bầm một câu.