Hoài An phủ, dịch quán Thanh Giang Phổ.
Chu Tiêu xem xong mật thư khẩn cấp tám trăm dặm, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, tờ giấy bị hắn bóp đến biến dạng.
Trong thư là son phấn do Chu Nguyên Chương tự tay viết, nét chữ thô ráp cuồng thảo:
“Tào vụ Hoài An giao hết cho Tổng đốc, ba ngày không về, đừng nhận cha chúng ta.”
Chu Tiêu nhét tờ giấy vào ngực, chộp lấy thanh kiếm treo trên tường, xoay người đẩy cửa.
"Điện hạ, bên ngoài mưa đang lớn, thương nhân lương thực ở bến tàu vận tải vẫn còn chờ ở sảnh phụ..." Thái giám tùy tùng chạy bộ đuổi theo.
"Chuẩn bị ngựa." Chu Tiêu không dừng bước, giọng căng thẳng: "Bắc Mã có sức nhấc chân tốt nhất, hộ vệ chỉ mang theo sáu người. Đi ngay bây giờ."
Chu Tiêu đẩy mạnh nội thị ra, vén vạt áo thường phục của thái tử cắm vào đai da, sải bước ra khỏi cửa phủ, xoay người lên ngựa khỏe mạnh.
Mưa như trút nước, làm ướt búi tóc của Chu Tiêu. Bảy kỵ binh từ trong bụi bay ra, vó ngựa giẫm đạp bùn nước lao thẳng về phía quan đạo dẫn đến Kim Lăng.
Ứng Thiên Phủ, Đông Cung, Xuân Hòa Cung thiên điện.
Ngoài cửa điện treo hai chiếc đèn lồng lụa trắng bị gió thổi lung tung, hai lão ma ma Khôn Ninh Cung khoanh tay, dựa vào cột hành lang.
Trong điện truyền đến tiếng khóc thê lương, xen lẫn tiếng chén trà vỡ vụn.
Tiếng khóc kêu trong cửa dừng lại một chút, sau đó là tiếng đập cửa sắc nhọn hơn: “Ta không hạ độc! Là tên lưu manh nhà Tào Quốc Công kia hãm hại ta! Chính Lý Cảnh Long vu oan! Ta muốn gặp mẫu hậu! Ngươi muốn thấy hoàng gia!”
Trương ma ma quay đầu nhìn sắc trời, vẫy tay với tiểu thái giám thô sai bên cạnh: “Đi, đặt hai bát cháo loãng gạo lứt hôm nay ở dưới ngưỡng cửa. Ăn hay không tùy nàng, đừng để nàng chết đói trong điện là được.”
Thiên điện Càn Thanh Cung.
Khi Chu Tiêu nhảy xuống ngựa, hai chân đã tê dại suýt chút nữa quỳ rạp trên gạch đá xanh. Hắn thậm chí không màng đến việc phủi sạch bùn đất trên áo choàng, hất văng nội thị đang định tiến lên đỡ lấy, lảo đảo chạy về phía cửa điện.
Hai tên Khống Hạc Vệ đưa tay ngăn trước cửa, thấy rõ người tới là Thái tử, lập tức cúi đầu quỳ xuống, đẩy cánh cửa điện nặng nề ra.
Chu Tiêu bước vào điện.
Chu Nguyên Chương ngồi sau ngự án gỗ tử đàn, lật xem tấu chương do Thái Y Viện dâng lên.
Thái Y Viện phán Đới Tư Cung quỳ trong điện, tay nâng một cuộn giấy vàng viết đầy chữ khải nhỏ như ruồi.
Chu Tiêu nuốt nước bọt, quỳ hai gối xuống đất: "Nhi thần khấu kiến phụ hoàng."
Chu Nguyên Chương ngẩng đầu, liếc nhìn Thái tử toàn thân lấm lem bùn đất, sắc mặt trắng bệch, không gọi dậy, chỉ dời ánh mắt trở lại trên tấu chương.
"Hoài An đến Ứng Thiên, dùng chưa đầy hai ngày rưỡi." Chu Nguyên Chương giọng điệu rất nhạt, "Cũng tạm."
“Coi như ngươi còn chút hiếu tâm, biết trong nhà đã xảy ra chuyện lớn.” Chu Nguyên Chương đẩy tấu chương trong tay về phía trước, ném lên mép ngự án, “Đái Tư Cung, niệm niệm với Thái tử, khiến hắn cũng mở mang tầm mắt.”
Đái Tư Cung dập đầu một cái, nâng tờ giấy gai vàng lên, giọng nói rõ ràng và kiềm chế:
“Bẩm Hoàng gia, Thái tử điện hạ. Thần phụng chỉ, tại Tây xuyên viện của Thái y viện đối với mười hai tên Hình bộ trọng gông tử tù hành phương pháp. Sáu người dựa theo cổ pháp dùng thuốc trị thương, Sinh Cơ Tán băng bó, sáu người theo rượu mạnh nồng độ cao mà thế tử Tào quốc công dâng hiến để tẩy rửa và thanh trừng.”
Chu Tiêu đờ người, ngẩng đầu nhìn Đái Tư Cung.
"Kết quả thế nào?" Chu Nguyên Chương hỏi.
"Bẩm hoàng gia, trong sáu người theo cổ pháp, bốn người bị thương vàng lở loét, nóng cao không lùi, đã có hai người phát nhiệt độc không trị mà chết; còn sáu kẻ dùng rượu mạnh rửa sạch." Đái Tư Cung hít sâu một hơi, giọng nói mang theo chút run rẩy, "Sáu người đều không sưng đỏ thối rữa, đóng vảy cực nhanh."
"Không chỉ tử tù không sao, mười tên thân binh của Bảo Nhi chém đứt cánh tay mình hôm nay cũng đều cầm đao đi tuần tra cả rồi." Chu Nguyên Chương nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào mắt Chu Tiêu, "Rượu mạnh do Cửu Giang múc ra có thể sống sót hàng ngàn vạn người. Đây là thần vật cứu mạng."
Chu Tiêu yết hầu có chút khô khốc: “Phụ hoàng, nhi thần không hiểu, cái này cùng Đông Cung có quan hệ gì?”
"Thuốc này là do Cửu Giang làm ra." Chu Nguyên Chương ngắt lời hắn, "Nhưng hắn lăn lộn thứ này, ban đầu không phải để chữa thương, mà là để phối thuốc."
Chu Nguyên Chương đứng dậy, chắp tay sau lưng bước đến trước mặt Chu Tiêu.
"Hùng Anh đã ăn liền ba tháng cá độc kim thạch." Chu Nguyên Chương nhìn xuống trưởng tử của mình, "Thủy ngân trộn lẫn bột chì, nuôi trong hồ nước của một trang viên ở Đông An Môn. Thái Y Viện dùng kim bạc kiểm tra mấy trăm lần, không thể nghiệm ra chút nào. Nếu không phải Cửu Giang cơ cảnh, bây giờ chúng ta đều hối hận không kịp."
Chu Tiêu toàn thân cứng đờ tại chỗ.
"Vậy Hùng Anh hiện giờ thế nào rồi?" Giọng Chu Tiêu run rẩy không thành hình dạng.
Chu Nguyên Chương lạnh lùng nói, “Mạng của Hùng Anh coi như đã nhặt về rồi.”
Trái tim treo lơ lửng nơi cổ họng của Chu Tiêu đột ngột rơi trở lại bụng, hốc mắt lập tức đỏ hoe. Hắn dập đầu thật mạnh với Chu Nguyên Chương: "Trời phù hộ Đại Minh! Trời phù dung hùng anh! Nhi thần đi thăm hắn ngay đây!"
"Ngươi vội cái gì?" Giọng Chu Nguyên Chương lạnh như sắt mùa hè, "ngươi không muốn biết là ai ra tay?"
Chu Tiêu khựng người lại.
"Lã Bản chết chưa đầy nửa năm, thuộc hạ cũ của hắn quả thực trung thành tận tụy, ngay cả Thường Thiện Phòng ở Đông Cung cũng có thể nhúng tay vào." Chu Nguyên Chương lấy từ trong tay áo ra một tờ cung trạng, nhẹ nhàng ném trước mặt Chu Tiêu, "Vợ ngươi khóc lóc thảm thiết ở Xuân Hòa Cung, nói Cửu Giang hãm hại nàng. Ngươi nhìn cho rõ, bảy thái giám, hai quản sự bị cắn trên này, ai mà không phải là lão nhân xuất thân từ Thái Thường Tự?"
Chu Tiêu run rẩy nhặt bản cung trạng lên, từng dòng xem qua.
Mỗi cái tên quen thuộc, đều như búa tạ đập mạnh vào ngực hắn.
“Tiêu Nhi, ngươi nhân hậu, chúng ta không trách ngươi.” Chu Nguyên Chương xoay người, đi về phía long ỷ ngồi xuống, “Nhưng nữ nhân trong phòng ngươi, đã đặt bàn tính vào căn cơ giang sơn Đại Minh chúng tôi rồi.”
Chu Tiêu nằm rạp trên mặt đất, trán áp vào gạch lát lạnh buốt, đầu ngón tay lún sâu vào tờ giấy gai.
“Mẫu hậu của ngươi đã lên tiếng rồi.” Chu Nguyên Chương bưng chén trà, thổi bọt trên mặt ra, “Duy Hằng và Duẫn Quang, dời đi Khôn Ninh cung nuôi dưỡng. Thiên điện của Xuân Hòa cung, không ai được phép vào.”
Hai vai Chu Tiêu giật mạnh, nước mắt lặng lẽ rơi xuống gạch lát nền.
Hắn không cầu tình cho Lữ thị. Đối mặt với sự sống chết và lời khai của con trai ruột và bằng chứng sắt đá như núi, bất kỳ lời cầu xin nào cũng đều là tàn nhẫn đối với Chu Hùng Anh.
"Tất cả đều do phụ hoàng và mẫu hậu quyết định." Giọng Chu Tiêu khàn đặc.
“Đứng lên đi, đi xem Hùng Anh.” Chu Nguyên Chương khoát tay áo, “Xem xong rồi, đến phủ Tào Quốc Công một chuyến. Cửu Giang bị chúng ta năm mươi trượng, hiện tại còn nằm sấp trên giường. Ngươi làm biểu thúc, nên đi thăm hắn.”
Chu Tiêu dập đầu lui xuống.
Bước ra khỏi Càn Thanh Cung, mưa lớn vừa tạnh, bầu trời nổi lên một tia sáng xanh xám.
Chu Tiêu đứng trên ngự đạo trống trải, lau vệt nước trên mặt, tia sáng dịu dàng trong đáy mắt cuối cùng cũng chìm sâu vào vực thẳm không thấy đáy.
Cùng lúc đó, trước cửa hầm của phủ Tào Quốc Công.
Lý Cảnh Long đang nằm sấp trên một chiếc ghế trúc trải đầy đệm mềm, tay cầm một chùm nho đã được rửa sạch sẽ, ném vào miệng một quả.
Lý Văn Trung ấn bội đao đi tới, đôi ủng ngựa dưới chân giẫm lên nền đất bùn tạo ra tiếng động trầm đục.
"Còn ba ngày nữa." Lý Văn Trung nhìn chằm chằm vào ổ khóa sắt lớn dưới hầm, "Rượu tỏi mạnh mà ngươi nói, có thể mở một vò sao?"
Lý Cảnh Long nhai nho, đảo mắt: "Cha, người hỏi tám lần một ngày, có phiền không?"