Trong Phụng Thiên Điện, nến đỏ cháy rực, trong lư hương nhả ra làn khói trầm hương.
"Tốt! Tốt lắm!"
Chu Nguyên Chương giọng như chuông lớn, chấn động đến mức xà gỗ kim ti nam trên đỉnh điện kêu vo ve.
"Phó Hữu Đức Khắc Đại Lý, Mộc Anh Bình Ô Mông, Lam Ngọc phá sông Kim Sa! Lương Vương đã cùng đường với Mạt Lạt Oa Nhĩ Mật, tự đầu nhập vào Điền Trì! Điểm thế lực cuối cùng của tàn nguyên ở Tây Nam bị nhổ tận gốc!"
Quần thần đồng loạt quỳ rạp xuống đất, hô vang vạn tuế.
"Chúc mừng bệ hạ! Tây Nam đại thắng, tứ hải quy nhất!"
Thái tử Chu Tiêu đứng đầu văn võ cúi người thi lễ, giọng điệu ôn hòa: "Phụ hoàng, Vân Nam từ Hán Đường đến nay đã nhiều lần hàng phản loạn, thời Mông Nguyên càng chiếm cứ cát cứ. Nay đại quân chinh phạt Nam kéo dài nửa năm bình định toàn bộ Điền, sách lược cải thổ quy lưu có thể từ từ tính toán, đây chính là đại nghiệp bất thế."
"Tiêu Nhi nói có lý." Chu Nguyên Chương cười lớn bước xuống bậc ngọc, tự mình đỡ Chu Tiêu dậy, bàn tay thô ráp vỗ mạnh hai cái lên vai con trai: "Từ khi chúng ta vượt sông đánh hạ giới, chỉ có trận này đánh cho đã dứt khoát. Thằng nhóc Mộc Anh kia không làm mất mặt chúng tôi đâu, Phó Hữu Đức dụng binh như thần, tên Lam Ngọc đó đánh trận càng là hổ điên liều mạng!"
Hắn xoay người, tay áo rồng vung lên, chỉ về phía Lễ bộ Thượng thư và Hộ bộ thượng thư.
"Trận đã thắng, chúng ta không thể để tướng sĩ phía trước nguội lạnh. Hộ bộ, hãy cấp cho chúng tôi mười vạn thạch lương thực kho của Ứng Thiên Phủ, ba ngàn tấm lụa sống và một vạn tấm vải thô của Cục Chức Tạo Giang Nam đều được đưa ra! Dọc đường các châu huyện thiết yến chiêu đãi quân đội, rượu dê phải đủ, thịt phải miếng lớn, ai dám khấu trừ một lượng bạc, một lít gạo thô, ta lột da hắn treo trên lầu cổng thành!"
Hộ bộ thượng thư toàn thân run rẩy, vội vàng dập đầu: “Thần lĩnh chỉ! Hộ Bộ lập tức làm theo, tuyệt không dám có nửa phần sai sót!”
"Lễ bộ soạn chương trình." Chu Nguyên Chương quét mắt nhìn các đại thần dưới bậc thềm, dừng lại trên người Chu Tiêu: "Tiền phong khải hoàn đại quân đã qua Thái Thạch Cơ, hai ngày sau sẽ tới Long Giang Quan Kim Lăng. Tiêu nhi, đích thân dẫn đội, dẫn thuộc quan Đông Cung, con cháu Kinh Công Hầu ra khỏi thành mười dặm nghênh đón. Chúng ta chuẩn bị đại yến tại Phụng Thiên Điện để biểu công cho tướng sĩ Chinh Nam!"
Thái tử Chu Tiêu chắp tay lĩnh chỉ: "Nhi thần tuân chỉ."
Mặt trời ngả về tây.
Cách cổng nam Ứng Thiên Phủ hai mươi dặm, dưới gốc cây hòe già bên sân săn thóc của Bạch Thủy Thôn.
Lý Cảnh Long úp chiếc nón tre lên mặt che nắng, trong miệng ngậm một cọng cỏ non, vắt chân chữ ngũ nằm trên ghế dài giả vờ ngủ.
Bên cạnh, trên chiếc bàn gỗ nhỏ bày một ấm trà thô để nguội, còn có một đĩa đậu tằm chiên Trần Đại Đao mua từ tay bà lão đầu thôn.
"Bá gia, bốn trăm mẫu phía đông đều làm xong theo lời dặn của ngài!"
Triệu Toàn chạy bộ tới, chân đầy bùn đen úa, tay nắm chặt hai cây cọc gỗ đỏ trắng, thở hổn hển bẩm báo: "Cọc đỏ xuống ruộng đã kê bùn đất đen, cuốc trắng sẽ bằng cách cũ. Chúng ta theo lời ngài nói, nửa tháng sau mới hạ mạ!"
Lý Cảnh Long giơ tay vén một góc nón tre lên, nheo mắt nhìn bờ ruộng.
Dưới ánh nắng gay gắt, hàng trăm tá điền cởi trần chạy trên ruộng, những cọc gỗ đỏ trắng đan xen xếp thành đội hình vuông chỉnh tề, như trận thế hai quân đối đầu.
"Coi như ngươi chân tay nhanh nhẹn." Lý Cảnh Long nhổ rễ cỏ trong miệng, đưa tay chộp lấy mấy hạt đậu tằm chiên ném vào miệng. Ăn kêu răng rắc giòn tan: "Ngư Miêu đã gửi tới chưa?"
"Đưa đến rồi! Đại Đao gia dẫn người vận chuyển tám cái thùng gỗ lớn, toàn là cá chép nhỏ dài chừng một tấc, trong mương nước vui vẻ đến mức lộn nhào." Triệu Toàn cười toe toét, để lộ hàm răng vàng khè, "Thằng nhóc con cũng định rồi, mấy hộ nuôi cầm ở huyện Giang Ninh gom đủ tám trăm con, sáng mai kéo hết vào thôn. Bá gia, lão già sống năm mươi tuổi, lần đầu tiên thấy kẻ trồng trọt như vậy, lòng cứ lẩm bẩm, thật sự thành công sao?"
“Đặt trái tim vào rốn.” Lý Cảnh Long vỗ vỗ vết muối trên tay, “Đi đóng chặt mấy cái cọc trắng kia lại, xiêu vẹo vẹo, khiến tiểu gia đau mắt.”
Triệu Toàn Hữu cười hì hì đáp lời, đang định xoay người đi lấy xẻng sắt thì cuối quan đạo đột nhiên bốc lên một đám bụi vàng cuồn cuộn.
Tiếng vó ngựa dồn dập xé toạc sự yên tĩnh của thôn quê.
Mười mấy thị vệ Đông Cung mặc cẩm y màu xanh thúc ngựa phi như điên mà đến, vó ngựa qua chỗ, bùn đất bắn tung tóe. Dẫn đầu là một thái giám trung niên mặt trắng không râu, mặc hoa bào dệt quỳ cổ tròn xanh biếc, chính là Cẩu Chính vừa từ trong cung đi ra.
"Quảng Đức Bá! Quảng Đức Bác đâu rồi?"
Cẩu Chính ghì chặt dây cương, chiến mã đứng thẳng người dậy, phát ra một tiếng hí dài. Hắn thậm chí không giẫm lên ghế ngựa, gần như lảo đảo trượt khỏi yên ngựa.
Lý Cảnh Long thậm chí lười ngồi thẳng người, chỉ chậm rãi ngồi dậy, phủi bụi cỏ trên mông.
"Cẩu công công, dưới ánh mặt trời rực lửa cháy, Đông Cung bị hỏa hoạn hay là Thái tử điện hạ muốn tịch thu nhà ta?" Lý Cảnh Long đảo mắt, "Nhìn ngươi chạy mồ hôi đầy đầu, người không biết còn tưởng Bắc Nguyên Đát đánh vào Tụ Bảo Môn rồi."
Cẩu Chính lấy tay áo lau mồ hôi nóng, cười khổ chắp tay: "Ôi chao tiểu công gia của ta! Sao ngài vẫn còn ở đây so tài với bùn lầy thế? Chuyện đại hỉ, đại hỷ quá!"
Lý Cảnh Long liếc xéo hắn: “Bệ hạ lại ban thưởng Kim Tây Qua cho ta?”
"Là Vân Nam! Chinh Nam đại quân bình định toàn bộ Điền, đại thắng!"
Cẩu Chính từ trong ngực lấy ra một quyển lệnh chỉ Thái tử màu vàng sáng, nghiêm nghị thẳng lưng: "Hoàng gia long nhan đại duyệt, chỉ lệnh Thái Tử điện hạ hai ngày sau mang theo chư quan Đông Cung, huân quý ở kinh thành, xuất thành mười dặm đến Long Giang Quan đích thân nghênh đón đại quân khải hoàn. Điện hạ tự tay điểm danh, Quảng Đức Bá Lý Cảnh Long, với tư cách hoàng thân huân Quý, lập tức về phủ thay y phục chuẩn bị ngựa, hai hôm sau xếp vào hàng thứ ba nghi trượng tùy tùng, không được sai sót!"
Lý Cảnh Long nhướng mày.
Vân Nam đã đánh hạ.
Phó Hữu Đức, Mộc Anh, Lam Ngọc, Thường Mậu.
Đặc biệt là Lam Ngọc và Thường Mậu, hai vị này chính là cậu ruột của Chu Hùng Anh cùng cậu ngoại gia.
“Thường Mậu tên sát phôi kia cũng sắp trở về rồi?” Lý Cảnh Long bưng trà thô lên uống một ngụm, tặc lưỡi nói, “Xong rồi, tên này trước khi đi còn nợ ta ba lượng bạc tiền rượu chưa đưa.”
Cẩu Chính suýt chút nữa bị sặc chết cổ họng.
Cả triều đình Đại Minh nghe được Trịnh Quốc Công Thường Mậu, Vĩnh Xương Hầu Lam Ngọc Ban Sư, ai mà chẳng sợ hãi như ve sầu mùa đông hay lòng đầy kính sợ? Cũng chỉ có vị gia này, phản ứng đầu tiên lại là truy thảo ba lạng tiền rượu.
“Bá gia, cẩn ngôn, thận ngôn!” Cẩu Chính hạ thấp giọng, tiến lại gần hai bước, “Vĩnh Xương Hầu và Trịnh Quốc Công chém đầu mấy vạn ở Tây Nam, sát phạt khí nặng vô cùng. Thái tử điện hạ nói, con cháu công hầu đều phải mặc chỉnh tề, giáp trụ tươi sáng.”
Lý Cảnh Long cúi đầu, nhìn ống quần vải thô dính đầy bùn đất của mình, cùng với đôi giày cỏ lộ ra ngón chân.
"Được, về rửa chân thay y phục." Lý Cảnh Long vươn vai một cái, khớp xương phát ra tiếng giòn tan, "Đại Đao thúc, dắt ngựa!"
Trần Đại Đao dắt con ngựa màu đỏ táo. Lý Cảnh Long lật người lên yên, chiếc nón tre đẩy ra sau đầu, lộ ra khuôn mặt thiếu niên đang phơi nắng hơi ửng hồng kia.
Hắn quay đầu nhìn Triệu Toàn Hữu trên bờ ruộng, giơ roi ngựa chỉ vào.
“Lão Triệu, nhớ quy củ của tiểu gia. Nước ngâm đủ nửa tháng, cọc đỏ rõ ràng. Đợi tiểu Gia theo Thái tử uống rượu mừng công về, nếu nhìn thấy một con vịt lang thang trong ruộng, tiểu đây nhổ sạch lông nhà ta!”
Triệu Toàn có sợ hãi liên tục chắp tay: "Bá gia yên tâm! Lão hủ ngày đêm dựng lều ở ruộng canh giữ, ngay cả chim rừng đi ngang qua cũng bị nó đuổi bay mất!"
Lý Cảnh Long hài lòng hừ một tiếng, roi ngựa vung lên, con ngựa đỏ thẫm hí dài một cái, bùn nước bắn tung tóe dọc theo quan đạo hướng về phía Kim Lăng Tụ Bảo Môn mà đi.