Dời nghỉ là yết hầu vận tải đường thủy từ Hoài Nam đến Từ Châu, năm thứ tư di cư xây dựng chân núi Mã Lăng. Chu bốn dặm quanh thành, cấu trúc gạch xanh bao đất, tường cao một trượng năm thước, trĩ điệp xếp lớp.
Toàn thành chỉ thiết lập ba cửa, chính bắc vì đối diện với Mã Lăng Sơn nên dân cư thưa thớt, nên không đặt cổng thành, chỉ xây đình ngắm tú trên tường thành để quan sát.
Thành trì phía bắc cao nam thấp, lưng tựa Mã Lăng Sơn, phía nam thành đối mặt với Hoàng Hà, quan kho, dịch quán, bến tàu vận tải đều tụ tập bên ngoài cổng Nam.
Sau khi Điền Hổ dẫn bộ trấn thủ thành này, liền trên Hoàng Hà kéo ngang dây sắt, cắm chặt cọc gỗ, dọc bờ dựng ba tòa pháo đài, dựa vào hiểm nguy tự giữ, sống sượng cắt đứt đường sinh mệnh vận tải của Hoài An đến Từ Châu.
Ngày 24 tháng tư, Lộ Chấn Phi đích thân dẫn Tào Tiêu Hoài An, hương dũng đồn trú ở bờ nam, mấy lần mãnh công về phía nam thành, nhìn về Hoài Môn, đều bị mưa tên đá lăn lộn đánh lui.
Thuận quân tuy phần lớn là kỵ binh, không giỏi giữ thành, nhưng nhờ tường cao dày, pháo hỏa đầy đủ, hết lần này đến lần khác đánh lui thế công của Minh quân.
Thủy sư của Thẩm Đình Dương cũng bị cản trở ở đây, chiến thuyền lớn bị cọc gỗ dây sắt chặn ở hạ du mấy chục dặm, chỉ hơn mười chiếc chiến hạm nhỏ vượt qua thủy trại bên ngoài, liên tục oanh kích vào pháo đài thủy quan Đông Môn, đánh suốt một ngày một đêm, vẫn không thể phá vỡ ngăn cản.
Điền Hổ đội một chiếc nón lá trắng đứng trên lầu địch Nam Môn, nhìn doanh trại của Minh quân bờ nam, khóe miệng đầy vẻ khinh thường. Lộ Chấn Phi hai lần bại dưới kỵ binh của mình, vậy mà còn dám đến tấn công?
Ngay khi Điền Hổ bố trí chủ lực ở cổng Nam và cổng Tây, phía bắc phòng thủ yếu nhất, một đội nhân mã men theo con đường nhỏ trong núi lặng lẽ đến.
Diêm Ứng Nguyên để lại Trần Minh Ngộ dẫn hơn hai ngàn người đánh cờ bày ra ngoài thành Thương Châu kiềm chế bộ lạc Quách Thăng, còn bản thân thì đích thân dẫn sáu ngàn bộ binh, do các hương dũng Giang Âm, thu biên hàng binh và tinh nhuệ doanh Củng Thánh tạo thành. Dọc đường hạ cờ im trống, ngày phục đêm đi, dọc theo khe núi Mã Lăng quanh quẩn suốt một ngày đêm, không ai hay biết mà lẻn vào vùng núi hoang vắng phía bắc.
Thám tử báo cáo, trên tường thành phía bắc chỉ có chưa đầy trăm thủ quân, Diêm Ứng Nguyên lập tức phái kỵ binh canh gác chia nhau đến nam lộ, đông lộ để định ra chiến thuật với Lộ Chấn Phi và Thẩm Đình Dương. Lộ Trấn Phi tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào cửa Nam, tạo thanh thế lớn thu hút chủ lực giữ vững, Thẩm đình Dương liền đánh những chiến thuyền cỡ lớn lại gần tường phía đông vào tường Thành oanh tạc dữ dội lên đầu thành. Bộ lạc Diêm Diệc Nguyên chủ công Bắc thành, từ trên cao nhìn xuống phá tường mà vào.
Đêm đó, trong rừng núi ngoài Bắc Thành đèn đuốc hoàn toàn biến mất.
Binh lính Diêm Ứng Nguyên chia làm hai ban, một ban lấy túi đất, đêm liền xây ba tòa thổ lũy. Một ban do thợ thủ công dẫn đội, đốn gỗ thông giữa núi để đuổi kịp thang mây lên thành.
Trong số những hương dũng này, có không ít thợ thủ công đã quen làm nghề thổ mộc, khi giữ thành xây pháo đài, xây thành phòng đều là tay sai, ngược lại lúc công thành thì xây lũy tạo giới cũng dễ như trở bàn tay.
Trời vừa hửng sáng, binh lính canh thành vừa mở mắt đã thấy ba tòa thổ lũy cao ngang đầu thành đứng vững cách trăm bước. Hơn mười pháo Phật Lang Cơ đặt trên mặt đất, họng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào Lãm Tú Đình. Mười mấy thang mây bên cạnh cũng đã dựng xong, dựa vào sau trại chỉ chờ lệnh công thành.
Tên lính canh theo giặc thấy cảnh này đều sợ đến hồn bay phách lạc, chạy như bay báo cáo với Điền Hổ.
Đúng giờ Thìn, Nam Lộ và Đông Lộ là những người đầu tiên gây khó dễ.
Ngoài cửa Vọng Hoài, Lộ Chấn Phi đích thân chỉ huy, Minh quân đẩy xe xông lên, vác thang mây gào thét lao về phía trước, tiếng hò hét giết chóc theo gió bay ra xa mấy dặm.
Trên Hoàng Hà, Thẩm Đình Dương xếp một hàng chiến thuyền cỡ lớn sát tường thành phía đông, đạn pháo oanh kích mạnh vào đầu thành, ép cho thủ quân không ngẩng đầu lên nổi.
Điền Hổ quả nhiên trúng kế, hạ lệnh điều quân phòng thủ đến hai cửa Nam - Đông. Khi quân đồn trú trên tường thành phía Bắc báo tin thì đã quá muộn.
Lúc này, trên bãi đất ngoài thành phía bắc, hơn mười môn Phật Lang Cơ gầm thét phun ra đạn dược, trong chớp mắt đã san bằng Lãm Tú Đình. Quân phòng thủ không kịp đề phòng, bị những mũi tên pháo đá từ trên cao đè ép đến mức không ngẩng đầu lên nổi.
“Lên thành!”
Diêm Ứng Nguyên ra lệnh một tiếng, Giang Âm Hương dũng cảm vác thang mây xông về phía tường thành, Mạnh Thông dẫn theo tinh nhuệ Củng Thánh Doanh theo sát phía sau, chủ công vào góc chết phòng thủ ở góc tường.
Dưới sự che chở của tấm ván xe khiên, thang mây nhanh chóng được dựng lên đầu tường. Mạnh Thông hét lớn một tiếng rồi leo lên trước. Quân lính giặc vốn đã ít người, lại bị pháo oanh đến choáng váng, trong lúc vội vàng tổ chức phản kích căn bản ngăn cản thế công của Bất Củng Thánh Doanh.
Chỉ trong một khắc đồng hồ, hơn sáu trăm tinh nhuệ của Củng Thánh Doanh đều leo lên đầu tường thành, triệt để chiếm lấy bức tường bắc. Diêm Ứng Nguyên lập tức dẫn đại bộ phận trèo lên tường.
Điền Hổ nghe tin Bắc Thành thất thủ, vừa kinh vừa giận, đích thân dẫn bộ chúng đến Bắc thành chi viện. Không ngờ vừa đi vào trong thành, đột nhiên thấy khói đặc từ bãi cỏ phía tây thành bốc lên tận trời.
Từ các ngõ hẻm trong thành tràn ra từng đám đông, nhân cơ hội tập kích giết chết binh lính giặc đang lẻ loi, có kẻ hô vang "Quan quân đánh vào thành rồi", để làm rối loạn lòng quân của quân giáo.
Điền Hổ hơi suy nghĩ một chút liền đoán ra là cựu lại hương thân trong thành nhân cơ hội khởi sự, trong lòng thầm hối hận vì sao lúc trước tra tấn không nhân lúc giết một đám.
Giờ Tỵ khắc, quân Minh từ Bắc Thành tràn vào và Điền Hổ chính diện nghênh đón. Hai bên đoản đao chạm nhau, lưỡi kiếm trắng đối chọi, Điền hổ dẫn bộ liều chết phản công, hai bên giằng co liên tục gần huyện nha, thi thể chất đống như núi.
Diêm Ứng Nguyên đích thân cầm phác đao áp sát trước trận, phía sau Giang Âm hương dũng không ngừng xông lên, Điền Hổ bộ dần dần không trụ nổi, lần lượt lùi lại.
Điền Hổ đứng trước huyện nha, nhìn ánh lửa và tiếng hò hét giết chóc ở phía bắc thành, biết rằng không giữ nổi nữa. Kỵ binh thủ thành vốn là dùng chỗ ngắn để chạm vào chỗ quan quân trưởng, nếu tiếp tục hao tổn, năm ngàn kỵ binh này đều phải bỏ mạng trong thành.
“Truyền lệnh!”
Điền Hổ nhổ nước bọt, ánh mắt hung ác: "Toàn quân phá vây từ Tây Môn! Điền Báo, dẫn người đi đốt kho lương, còn có nhà dân, vì toàn quân đoạn hậu!"
"Vâng." Điền Báo cười tà một tiếng, dẫn bộ chúng đến kho lương.
Một lát sau, kho quan liền bốc lên khói đặc, lửa cháy ngút trời, nhà dân ở Tây Môn Lâm Nhai cũng bị đốt cháy, hỏa nhờ gió mà càng cháy càng vượng, rất nhanh đã nối thành một biển lửa.
Điền Hổ thu hồi chủ lực kỵ binh mở cổng vòm, lao nhanh về hướng Thương Châu.
Diêm Ứng Nguyên vừa sai người mở cửa Nam, cổng Đông, vừa hạ lệnh ngừng truy kích trước để cứu hỏa. Khi Lộ Chấn Phi và Thẩm Đình Dương dẫn quân tràn vào thành, thì đối diện là sóng nhiệt và khói đặc cuồn cuộn ập tới.
Lộ Chấn Phi lập tức truyền lệnh, toàn bộ Tào Tiêu Hoài An lên phố cứu hỏa, an ủi bách tính bị thiên tai, trước tiên điều một nhóm lương thực trên thuyền Hoàng Hà cho bách dân ứng phó.
Diêm Ứng Nguyên cùng Lộ Chấn Phi một bắc một nam, trước sau vào thành, không có nửa câu thương nghị, nhưng lại đưa ra lựa chọn gần như giống hệt nhau.
Trong lúc cứu hỏa an dân trong thành, thế bế tắc trên Hoàng Hà ngoài thành cũng hoàn toàn bị phá vỡ.
Thẩm Đình Dương phái người đục đứt dây sắt, thanh trừ cọc gỗ, tuyến đường hàng hải Hoàng Hà đã chặn gần nửa tháng cuối cùng cũng thông suốt. Hơn mười chiến thuyền hộ tống Tào thuyền giương buồm hướng Từ Châu chạy tới, trên thuyền chở đầy lương thực, dược liệu, quân giới, giáp trụ.
Ngày 26 tháng 4, sáng sớm
Quân thủ thành Từ Châu nhìn mấy chục chiếc thuyền trên Hoàng Hà, ban đầu còn tưởng là quân giặc lại tăng viện, cho đến khi thấy rõ lá cờ Nhật Nguyệt ở mũi thuyền, mới dùng sức dụi mắt, không thể tin nổi nhìn cảnh tượng này, sau đó toàn bộ trên tường bùng nổ một tiếng hoan hô đinh tai, “Là thuyền lương! Là thuyền của chúng ta!”
Theo tiếng reo hò của quân thủ thành, tin tức lập tức lan khắp thành. Bách tính dìu già dắt trẻ lần lượt rời khỏi nhà, nước mắt nghẹn ngào không thốt nên lời.
Đi bên trong, các đại thần cũng lộ vẻ vui mừng. Khi Phùng Nguyên Khải và Đường Đình Ngạn nhận được tin tức, tay đều hơi run rẩy, không dám tin đây là sự thật.
Chu Từ Huyên cũng bất chấp sự ổn trọng, chạy như bay ra ngoài, leo lên đầu thành nhìn thuyền lương chậm rãi cập bờ, trên mặt rốt cuộc lộ ra nụ cười đã lâu không gặp.
"Lương thực ưu tiên cung cấp cho cháo quán già yếu, thương doanh binh sĩ cùng quân thủ thành. Các doanh được phát theo hạn mức không được chia riêng. Mỗi doanh tăng cường phòng thủ, chủ lực Viên Tông Đệ chưa rút lui, không thể lơ là nửa phần."
Dứt lời, ánh mắt hắn hướng về phía đại doanh Viên Tông Đệ bên ngoài thành. Chủ lực vẫn đóng quân dưới chân thành, trận chiến khốc liệt thực sự còn lâu mới đến lúc kết thúc.
Ngoài thành, sau khi Viên Tông Đệ nhận được tin về việc nghỉ chân thất thủ, Điền Hổ rút lui đến Ngô Châu, cũng không hề nổi giận, chỉ nhìn thiếu niên thân hình thon dài, khoác áo choàng màu trắng trên đầu thành Từ Châu trầm mặc hồi lâu.
Mãi sau, hắn mới chậm rãi đứng dậy, ra lệnh cho các tướng lĩnh trong trướng: "Truyền lệnh các doanh trại trước biến thành hậu doanh, hậu quân rút về phụ cận Vân Long Sơn."
Các tướng trong trướng giật mình, Ngưu Vạn Tài và Đổng Học Lễ liếc nhìn nhau rồi tỉnh ngộ. Hai người vội cúi người nhận lệnh.
Viên Tông Đệ nói xong, lại nhìn thoáng qua thân ảnh mơ hồ của thiếu niên trên đầu tường, khóe miệng gợi lên một tia ý cười nhàn nhạt.
Cứng công không hạ được, vậy thì dã chiến quyết thắng.
Hắn muốn xem thử, vị thiếu niên giám quốc này có thực sự giữ được bình tĩnh hay không.