Nghỉ ngơi gần nửa canh giờ, mọi người không dám ở lại lâu, sau khi dọn dẹp dấu vết để lại tại hiện trường rồi tiếp tục lên đường.
Dọc đường đi, mọi người vẫn dùng lại chiêu cũ, chuyên chọn bãi sông. Gậy lau sậy chạy đi rồi vài lần vượt qua Phượng Hà lại quay về, như vậy dấu móng ngựa sẽ biến mất ở cửa sông, nếu kẻ địch theo dấu vó ngựa đuổi tới bờ sông thì sẽ mất mục tiêu.
Cứ thế đi thêm nửa ngày, mãi đến đêm khuya trăng nghiêng treo cao, đoàn người mới tới địa phận huyện Vũ Thanh.
Mọi người không dám vào thành, vì vậy đi vòng qua thành phố, hướng một nơi gọi là Vương Khánh Đà ở phía nam huyện mà chạy tới.
Chuyến đi này chỉ có một mục đích, đó là đi gặp Tào Hóa Thuần - người đứng đầu Tư Lễ Giám, Đề đốc Tiền Đông Xưởng, Tổng Đề Đốc kinh doanh Nhung chính.
Lý Nhược Liễn và những người khác tự nhiên không hiểu vì sao Chu Từ Huyên lại đến đây, trong mắt họ hành động càng kín đáo, biết được càng ít người càng tốt, mà gia tộc Tào thị của Tào Hóa Thuần là đại tộc huyện Vũ Thanh, huynh đệ năm người, ngoại trừ tam huynh tứ huynh sớm chết ra, các đại huynh nhị huynh đều đạt đến vị trí cao nhất Tả Đô đốc.
Mà Tào Hóa Thuần bản thân từng là thái giám được trọng dụng nhất bên cạnh Sùng Trinh. Năm Sùng Mộ thứ mười hai sau khi cáo lão về quê, vừa xây miếu xây các, lại vừa đặt Nghĩa Điền, tế tông tộc, nên Vương Khánh Đà nho nhỏ đã có mấy trăm người trong tộc Tào thị.
Nơi nhân viên đông đúc như vậy, khó tránh khỏi sẽ tiết lộ tung tích của thái tử, cho nên mấy người cực lực phản đối, nhưng bất đắc dĩ Chu Từ Huyên kiên trì muốn đi gặp Tào Hóa Thuần trước, mọi người cũng đành phải nghe chỉ tuân theo.
Mọi người đi tới một ngọn đồi cao ngoài trang quan sát một hồi, chỉ thấy Tào gia trang cách đó không xa, tường cao sân sâu, hộ trang hà bao quanh, gia đinh hộ viện, tá điền thanh tráng nuôi trong trang, ít nhất cũng có hơn trăm con la ngựa, binh khí, lương thảo, cái gì cũng không thiếu, nghiễm nhiên là một tòa Ổ Bảo nhỏ.
"Điện hạ"
Lý Nhược Liễn nhìn tòa trang viên kia, thấp giọng nói: “Việc này hệ trọng, không bằng để thần một mình đi gặp Tào công công trước, tìm hiểu lai lịch trong trang.”
Củng Vĩnh Cố và Lưu Văn Bính ở bên cạnh cũng liên tục gật đầu, dù sao Tào Hóa Thuần rời khỏi kinh thành rời đi trung tâm quyền lực đã năm sáu năm rồi, những năm này có thay đổi hay không thì ai rõ, nếu như nhà họ Tào sớm đã ngầm thông đồng với giặc cướp, vậy thì mạo muội vào trang viên chắc chắn là tự chui đầu vào lưới, vẫn nên thăm dò trước, thăm hỏi một phen mới là trên hết.
"Cũng được." Chu Từ Huyên gật đầu, dặn dò một tiếng "Cẩn thận!"
Lý Nhược Liễn chỉnh đốn lại quần áo, hắn vốn là Cẩm Y Vệ chỉ huy đồng tri, mà đề đốc Tào Hóa Thuần đã qua kinh doanh, từng nắm giữ xưởng vệ, luận ra, vẫn là cấp trên cũ của hắn.
Chỉ thấy Lý Nhược Liễn một thân hắc y, bước đi như bay, vài cái lách mình liền đến dưới tường cao, hắn không chọn đi cửa chính, mà là thả người nhảy lên tường thành trực tiếp trèo vào.
Lý Nhược Liễn ở trong trang viên dò xét một lần, không phát hiện có gì khác thường, sau đó đi tới đại trạch nằm ở chính giữa trang tử, đầu tiên là trốn ở phía sau cửa sổ nghe một hồi, xác định Tào Hóa Thuần đang ở bên trong, mới nhẹ nhàng gõ vài cái.
“Người nào?” Giọng nói trầm hùng mạnh mẽ, không giống Tào Hóa Thuần.
“Cố nhân trong kinh cầu kiến Tào công công!” Lý Nhược Liễn hạ thấp giọng trả lời.
"Ngươi rốt cuộc là ai? Không hiện thân nữa thì ta sẽ không khách khí!" Nói xong, trong phòng liền truyền đến tiếng lưỡi đao tuốt vỏ.
"Tại hạ đến để gặp người cũ của Tín Vương phủ."
Một lát sau, trong phòng truyền đến một thanh âm ôn hòa: "Ngươi ra ngoài trước đi, ra bên ngoài canh giữ, không cho phép bất kỳ ai lại gần!"
"Vâng, phụ thân!"
Lý Nhược Liễn vội vàng lách mình trốn vào trong bóng tối, chỉ thấy cửa phòng mở ra, một đại hán vạm vỡ bên hông đeo đao thép đi ra ngoài, nhìn quanh một cái, không phát hiện bóng người, lúc này mới không cam lòng bước ra khỏi sân, canh giữ ở bên ngoài.
Lý Nhược Liễn bước chân nhẹ nhàng đi ra ngoài cửa sổ, mở cửa kính lách mình một cái liền tiến vào trong phòng.
Trên chính đường, một ông lão thân hình hơi mập, mặc một bộ đạo bào cũ đã bạc màu, tóc đã hoa râm nhưng trông vẫn tinh thần quắc thước, đặc biệt là đôi mắt vẫn thâm thúy và sáng ngời, chính là Tào Hóa Thuần.
Lý Nhược Liễn nhìn chằm chằm vào mắt Tào Hóa Thuần một hồi, mới hai tay ôm quyền, khom người hành lễ, “Ti chức Lý Như Liển bái kiến Đốc công.”
“Không dám, không dám. Lý đại nhân quá khách khí rồi!” Tào Hóa Thuần vội vàng tiến lên đỡ dậy, kéo hai tay của Lý Nhược Liễn: “Nhà ta đã cáo lão hồi hương năm sáu năm rồi, hôm nay bất quá chỉ là một dân thảo!”
Không ngờ, vừa tới gần đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trên người Lý Nhược Liễn. Lại quan sát từ trên xuống dưới mới phát hiện toàn thân đầy vết thương, y phục vậy mà đã bị máu ô nhiễm thành màu đen, búi tóc rối bời, lập tức kinh hãi thất sắc, trong lòng đã thấp thỏm bất an, run giọng hỏi:
“Lý đại nhân, chẳng lẽ kinh sư đã... Đã bị giặc cướp... công phá rồi? Vậy... Bệ... bệ hạ đâu?”
Lý Nhược Liễn trầm giọng đáp: "Hôm qua giặc cướp đã vào thành, bệ hạ... Bệ hạ đã tự tuẫn quốc ở than hôm qua rồi!"
Lời còn chưa dứt, Tào Hóa Thuần đã ngã xuống đất, gào khóc thảm thiết.
"Bệ hạ... Bệ hạ thời xuân thu đỉnh thịnh, sao lại đi đến trước mặt lão nô?"
"...Lão nô đều không thể gặp lại ngài một lần,,"
Tào Hóa Thuần nằm rạp trên mặt đất, trán nặng nề đập xuống đất. Từng lần một, máu tươi nhanh chóng nhuộm đỏ gạch lát nền.
Lý Nhược Liễn thấy thế, bi phẫn trong lòng cũng bị móc lên, hai mắt đỏ bừng, nhưng vẫn cố nén muốn đỡ Tào Hóa Thuần từ dưới đất dậy.
“Đốc công đối với bệ hạ trung trinh, thiên địa có thể giám sát!”
"Tiên đế thăng hà, xã tắc bị hủy hoại, nhưng Thái tử vẫn còn đó. Chúng ta nên phò tá Thái Tử, khôi phục xã Tắc, sao có thể ở đây làm gương nữ nhi?"
Tào Hóa Thuần nghe vậy ngẩn ra, lập tức từ trên mặt đất bò dậy, hai tay gắt gao bắt lấy ống tay áo của Lý Nhược Liễn, hỏi: “Thái tử đâu? Mau mang ta đi gặp Thái tử!”
“Thái tử ở ngoài trang, Đốc công mời theo ti chức đến!”
Lý Nhược Liễn dìu Tào Hóa Thuần ra khỏi phòng. Gã đại hán vạm vỡ vẫn canh giữ bên ngoài thấy thế lập tức đuổi theo, vừa thấy phụ thân mặt đầy máu, bộ dạng hồn xiêu phách lạc, trong lòng giật mình: "Rầm" một tiếng rút đao Nhạn Linh đeo bên hông ra, định liều mạng với Lý Như Lạt.
"Hữu Trinh, lui xuống!"
Tào Hữu Trinh đại hán vạm vỡ nghe vậy sững sờ, cương đao dừng giữa không trung, ngơ ngác nhìn hai người vội vã đi ra sân.
Trên gò cao ngoài trang viên, Chu Từ Huyên từ xa nhìn thấy Lý Nhược Liễn và Tào Hóa Thuần kết bạn cùng đến, hiện thân từ sau cây.
Tào Hóa Thuần đột nhiên nhìn thấy thân ảnh hơi gầy gò nhưng thẳng tắp của Thái tử, giãy thoát khỏi hai tay Lý Nhược Liễn, ba bước thành hai bước nhào tới trước mặt quỳ xuống, khóc lóc kêu lên:
“Lão nô Tào Hóa Thuần, khấu kiến Thái tử điện hạ! Điện hạ ngàn tuổi, thiên tuế!”
Trong nháy mắt ngắn ngủi, Tào Hóa Thuần phảng phất già đi mười mấy tuổi, đầu chôn sâu trên mặt đất, bả vai không ngừng rung động, lại khóc không thành tiếng.
Chu Từ Huyên thấy vậy, trong lòng cũng đau buồn không thôi, nhanh chóng đi hai bước, cúi người đỡ hắn dậy.
“Đại bạn, mau mau mời đứng dậy! Ngươi là người cũ tiềm tàng của phụ hoàng, trung thành tận tâm với phụ vương, sau khi ngươi cáo lão về quê, phụ đế vẫn luôn nhớ đến ngươi.”
"Bệ hạ... Bệ hạ. Lão nô chỉ hận vì sao không ở bên cạnh bệ hạ!"
Nhắc đến Sùng Trinh, Tào Hóa Thuần lại khóc nức nở một trận, Củng Vĩnh Cố và Lưu Văn Bính bên cạnh nghe vậy cũng không khỏi rơi lệ.
Chu Từ Huyên vỗ vai Tào Hóa Thuần, nhẹ giọng an ủi vài câu, rồi lại nói: “Lần này ta đến tìm ngươi, một là phụ hoàng thăng hà, xã tắc bị hủy hết, bên cạnh thái tử sa cơ như ta không có một binh một tốt, nên tìm đến ngươi chạy nạn.”
Tào Hóa Thuần nghe vậy lập tức quỳ xuống, đầu nặng nề đập xuống đất, “Lão nô hầu hạ bệ hạ hơn hai mươi năm, chỉ cần lão nô còn có một chút sức lực, miễn là điện hạ không chê bai lão Nô, lão tăng nguyện hầu cận điện thoại đến chết!”
“Tốt! Tốt! Được!” Chu Từ Huyên vừa nói vừa đỡ Tào Hóa Thuần từ dưới đất dậy.
"Đại bạn, việc thứ hai này bản cung cũng là vì chính danh mà đến!"
Tào Hóa Thuần nghe vậy lại giật mình, chỉ nghe được điện hạ tiếp tục nói: “Lúc bổn cung ở trong cung, giặc cướp công thành ngày gấp rút, hôm kia Chương Nghĩa Môn bị phá trước tiên, có người từng nói là đại bạn ngươi mở cửa thành!”
“Điện hạ, đây là vu khống! Lão nô năm sáu năm trước đã cáo lão hồi hương, từ đó không bước chân vào kinh thành nửa bước, thiên hạ há có đạo lý người ở ngoài trăm dặm, đưa tay đi mở cổng thành? Điện hạ muốn làm chủ cho lão nô!” Ngực Tào Hóa Thuần phập phồng, trong lòng vừa bi vừa phẫn, lời đồn này cùng lúc cũng khó tiêu tan, danh tiếng cả đời của mình sợ rằng từ nay về sau sẽ lưu lại tiếng xấu muôn đời.
Chu Từ Huyên vội vàng đưa tay ngăn cản, nghe vậy an ủi: “Đại bạn chớ vội, trong sĩ lâm tuy có lời đồn đại này, nhưng bổn cung biết rõ Đại Bạn trung thành với triều đình, lời nói tự nhiên là không công mà tan.”
"Lão nô đa tạ điện hạ!"
Chu Từ Huyên gật đầu, nói ra mục đích cuối cùng của chuyến đi này: “Đại bạn ở Thiên Tân Vệ có nhân mạch thâm hậu, ngươi cũng biết giặc cướp đối với bổn cung là nhất định phải có được, vì vậy bổn tọa muốn mượn lực của ngươi chạy ra khỏi Thiên tân vệ!”
Đồ đã hết, dao găm đã hiện.