Từ sớm khi còn ở Thanh Châu, Chu Từ Huyên đã lệnh cho chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Lý Nhược Liễn đích thân dẫn mấy chục Đề Kỵ, cải trang tản vào quanh Khuyết Lý để dò la tin tức.
Lúc này Lý Nhược Liễn bước lên xe ngựa bên tai Chu Từ Huyên thấp giọng bẩm báo, “Diễn Thánh Công Khổng Dận Giám quốc sắp đến, mấy ngày nay vẫn luôn sai người quét dọn cửa nhà bố trí nghi trượng chuẩn bị nghênh kiến, ân cần lắm, không nhìn ra bất kỳ dị thường nào.”
"Chỉ là..." Lý Nhược Liễn do dự không biết nên mở miệng như thế nào, Diễn Thánh Công này trong mắt người đọc sách thiên hạ có địa vị cỡ nào chứ, một sơ suất e rằng sẽ bị thiên tài khinh bỉ.
"Chỉ là cái gì?"
"Thần và các môn nhân trong phủ Diễn Thánh Công dò hỏi biết được, gần một hai năm nay liên tiếp có vài lần khách ngoại đạo đến, cách ăn mặc đều không giống nhân vật phương Nam, giống như từ Liêu Đông đến vậy, ra vào quỷ dị. Đề kỵ dưới trướng thần từng nhân lúc họ ra ngoài mà lẻn vào lục soát, kết quả chẳng tìm ra được gì cả, điều này ngược lại càng trở nên bất thường hơn."
Chu Từ Huyên nghe xong, gật đầu, ra lệnh cho Lý Nhược Liễn tiếp tục ẩn mình trong bóng tối, đợi xe ngựa vào Khúc Phụ lại tính toán.
Xe ngựa đi thêm một ngày nữa, liền nhìn thấy huyện thành Khúc Phụ, chưa kịp vào thành đã thấy phía trước quỳ rạp cả một vùng đất đen kịt, đợi đến gần mới rõ thì ra là Diễn Thánh Công Khổng Dận Thực dẫn theo tri phủ, Đồng Tri, Khúc Phủ tri huyện Khổng Trinh cùng đóng quân tiến lên bên trái đạo.
Chu Từ Huyên lại không vội vào thành, từ trên xe ngựa đi xuống, chỉnh đốn y phục trên người, dặn dò Khổng Dận Thực một câu: “Trước tiên đến Khổng Miếu bái tế thánh nhân.”
Diễn Thánh Công Khổng Dận Thực năm nay mới ngoài năm mươi, mặt trắng thân rộng, mặc mãng phục màu đỏ thẫm, quỳ bên đường. Nghe tin Thái tử Giám quốc không vào công phủ, trước tiên ở chùa Nghệ Khổng, trong lòng liền thót lại một cái, vội vàng bò dậy, khom người dẫn đường phía trước.
Chu Từ Huyên đi bộ vào, qua Ngưỡng Thánh Môn, thẳng tiến đến Khổng Miếu Đại Thành Điện, dọc đường bách lâm nghiêm trang, cũng không cho người đỡ, từng bước một đi lên Đan Đường, từ tay Quan Cám nhận lấy hương, tự mình thắp ba cái cúng, hướng về phía tượng Khổng Thánh cúi lạy thật sâu, văn võ Hác Châu, tộc nhân họ Khổng đi theo sau cũng theo sát bái xuống.
Sau khi tế bái xong thánh nhân, Chu Từ Huyên đứng dậy, nhìn quanh bia đá cổ tịch trong điện, hồi lâu không nói. Khổng Dận Thực đứng hầu bên cạnh, đang suy đoán nên nói vài câu thỏa đáng, lại nghe Chu từ biệt bỗng nhiên lên tiếng, giọng điệu bình thản như đang trò chuyện phiếm.
"Khi cô còn nhỏ đọc 'Mạnh Tử Chú Sớ' ở Đông Cung nhớ tước vị Diễn Thánh Công của nhà Khanh, hình như là mới được định ra từ thời Nhân Tông triều?"
Khổng Dận Thực sững sờ, vội vàng khom người đáp: "Bẩm điện hạ, phong ấn của Diễn Thánh Công bắt đầu từ triều đại Tống Nhân trước đây, từ đó qua các đời nối liền nhau, cho đến hôm nay."
"Ồ, vậy cô không nhớ nhầm, không biết hậu duệ thánh nhân này bắt đầu từ triều đại nào? Các triều đình qua các đời đều được ghi danh hiệu gì?"
Khổng Dận Thực là tiến sĩ Ngũ Kinh được triều đình phong, Giám quốc lại hỏi về gia sử mà mình quen thuộc nhất, nỗi căng thẳng trong lòng lập tức tan biến, từ từ nói ra:
"Bẩm điện hạ, hậu duệ ban phong từ thời Hán Bình Đế là Bao Thành Tuyên Ni Công. Ngụy Tấn thời Phong Bao Tôn, Tông Thánh, đến thời Tấn Tống phong Phụng Thánh. Hậu Ngụy phong Sùng Thánh - Bắc Tề phong Cung Thánh: Tùy Phong Trâu Quốc, Đường Sơ Phong khen Thánh; Khai Nguyên truy thụy tổ tiên Văn Tuyên Vương. Do đó phong hậu tộc làm Văn tuyên công, mãi đến khi Nhân Tông mới định danh Diễn Thánh đến nay."
Chu Từ Huyên nghe xong, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, như đang tỉ mỉ cảm nhận gia sử hơn một ngàn năm qua.
Một lúc lâu sau, Chu Từ Huyên chậm rãi mở miệng, giọng điệu mang theo vài phần cảm khái, “Đoạn phiên cách nhà khanh này, nghe khiến người ta cảm thán. Từ Hán Bình Đế đến nay, hơn một ngàn sáu trăm năm, giang sơn đổi một họ hết họ khác, nhưng có một người là bất biến từ xưa đến cuối, bất kể là ai, chỉ cần ngồi lên long ỷ ở Trung Nguyên này là việc đầu tiên phải sắc phong hậu duệ thánh nhân.”
Nói xong, Chu Từ Huyên liếc nhìn Khổng Dận Thực, thản nhiên nói: "Khanh gia đạo vì sao lại như vậy?"
Khổng Dận Thực vội vàng cúi người đáp: "Bẩm điện hạ, đây là lý do các đời đế vương sùng Nho trọng đạo, truy tôn tiên sư."
"Sùng Nho trọng đạo" Chu Từ Huyên nhẹ nhàng lặp lại bốn chữ này một lần, bỗng nhiên cười cười, "Nói hay lắm, đã sùng Nho trùng đạo, cô cũng nghĩ thông suốt rồi. Ngay cả Di Địch phương bắc như Tiên Ti, Khiết Đan, Nữ Chân, Mông Cổ, cũng tranh nhau muốn phong các ngươi."
Nói đến đây, Chu Từ Huyên chuyển giọng, như thể vô tình chợt nhớ ra, hỏi: "Cô nghe nói, hậu duệ Diễn Thánh Công này lại có hai tông nam bắc?"
Khổng Dận Thực nghe vậy trong lòng bỗng thắt lại, mơ hồ cảm thấy lời của Giám quốc có ẩn ý, nhưng nhất thời không đoán ra được thâm ý gì, đành chậm rãi tấu: "Bẩm điện hạ, đây là chuyện cũ năm Kiến Viêm, Cao Tông hoàng đế nam độ, tổ Đoan Hữu Công đời thứ bốn mươi tám của thần tông tộc hộ tống đi về phía Nam, ban cho Cù Châu, đó là Nam Tông. Lúc đó đệ tử Đoan Bằng Công ở lại Khuyết Lý, phụng vệ Lâm Miếu, sau này Kim Nhân mệnh ngài quyền tập, lại truyền con trai ngài ấy bốn trăm chín đời Tổ Hoàng Công, chính là Bắc Tông, từ nay về sau."
"Thì ra là vậy." Chu Từ Huyên xoay người, ánh mắt rơi trên mặt Khổng Dận Thực, "Nam Tông, Bắc Tông kia, mấy trăm năm nay, còn qua lại không?"
Khổng Dận Thực trên trán đã lấm tấm mồ hôi, ấp úng nói: "Từ thời Tống Kim chia cương, nam bắc ngăn cách, binh đao tương tìm, hai tông... hai Tông tự nhiên mỗi bên phụng thờ cúng tế, qua lại thưa thớt."
"Hiếm hoi" Chu Từ Huyên lặp lại hai chữ này một lần nữa, cũng không truy cứu sâu hơn, lại hỏi: "Cô đọc trong sách rằng chi ở lại Khúc Phụ này là trước tiên nhận phong của Lưu Dự Ngụy Tề, sau đó lại được phong ấn của nhà Kim. Khanh gia nói thật, Diễn Thánh Công của Bắc Tông này, là Đoan Thao Công tự dâng biểu cầu xin người vàng phong, hay là Kim Nhân tìm đến tận cửa mà cứ khăng khăng muốn phong cho Đoan Tháo Công?"
Khổng Dận Thực nghe vậy thân thể chấn động mạnh, đầu gối mềm nhũn không thể nhận ra, trong lòng nhanh chóng tính toán xem nên bẩm báo thế nào. Nếu nói thật, đây chính là tự nhận mình đã qua ngàn năm, phàm có Bắc triều nhập chủ, Khổng gia đều tôn biểu xưng thần. Nhưng nếu nói Kim Nhân cưỡng chế phong ấn, há lại có thể qua loa cho xong chuyện.
Đến tháng tư, mùa xuân lạnh buốt, mồ hôi trên trán Diễn Thánh Công Khổng Dận Thực chảy dọc thái dương xuống, hồi lâu sau mới khẽ nói: "Bẩm điện hạ... là Kim Đình giáng ân mệnh trước, thần tông tộc... không dám không nhận."
“Không dám không nhận.” Chu Từ Huyên lại nhẹ nhàng lặp lại bốn chữ này một lần, không biết có thể hay không, nhưng lại đổi sang chuyện khác, “Cô nghe nói, chi kia ở Cù Châu mới là đích chi chính hiệu Hỗ Truy nam độ, sáu đời tập tước, sao đến hôm nay tước vị Diễn Thánh Công này lại truyền về Khúc Phụ?”
Khổng Dận Thực nâng tay áo lặng lẽ lau mồ hôi trên trán. Hồi bẩm: "Bẩm điện hạ, thần năm mươi ba đời Tổ Chích Công, lấy tổ mộ tại Cù, không nỡ dời về phía bắc, nguyện nhường tước cho tông đệ Khúc Phụ là Khổng Trị, thế tổ hoàng đế chợt sẽ ca ngợi hắn "thà trái vinh mà không trái đạo""
Chu Từ Huyên nghe xong, im lặng một hồi lâu. Trong Đại Thành điện tĩnh lặng đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng lá bách xào xạc, Khổng Dận Thực như ngồi trên đống kim châm, tay không ngừng run rẩy trong ống tay áo.
Qua một hồi lâu, Chu Từ Huyên mới chậm rãi bước đi hai bước, quay đầu lại, đôi mắt lặng lẽ nhìn chằm chằm Khổng Dận Thực, giọng nói lạnh lùng nói:
“Khanh gia chi bằng suy nghĩ kỹ xem, cô vì sao phải hỏi ngươi những điều này?”
Khổng Dận Thực há miệng, không đáp được một chữ nào, một lát sau liền cúi người xuống, trán chạm đất, toàn thân đều đang khẽ run rẩy.