Mùng chín tháng tư, dưới thành Từ Châu
Chu Từ Huyên ghìm cương ngựa, ngẩng đầu nhìn tòa thành này.
Trên tường thành trống trải, không một tên lính canh cũng không thấy. Cầu treo cửa tây đã hạ xuống, trong hang tối om, nhân mã đang ào ạt tràn vào.
“Điện hạ, nhìn cờ hiệu, quả nhiên là binh mã của Cao tổng trấn!” Lý Nhược Liễn thúc ngựa tiến lên, thanh âm căng thẳng, “Ít nhất cũng có một vạn!”
Sắc mặt mọi người đồng loạt biến đổi.
Trước có thành Kiên, nhưng đã bị người khác chiếm trước. Đường sau bị chặn, đại quân của Quách Thăng đã đi Phao Châu. Trên kênh đào gần đó, không có một con thuyền nào.
Lưu Văn Bính là người đầu tiên lên tiếng: "Điện hạ, tuyệt đối không được vào thành! Cao Kiệt kẻ này kiêu ngạo khó thuần, trong tay lại có một vạn binh mã. Điện hạ nếu vào được thành, ắt phải dê vào miệng cọp!"
“Tân Nhạc Hầu nói đúng,” Tào Hóa Thuần cũng tiến lại gần, hạ thấp giọng nói: “Lưu Trạch Thanh chạy rồi, Từ Châu thành hôm nay vô chủ, Cao Kiệt nhanh chân vào thành trước, nếu điện hạ cũng vào trong thành, là muốn tranh chủ với Cao ca? Hay là đi cầu hắn cho một chỗ dừng chân?”
"Đều không cần." Binh bộ thượng thư Phùng Nguyên Xiển vốn đã khỏi bệnh nặng, vừa rồi khi vượt sông Bất Lao lại vô tình rơi xuống nước, lúc này khoác áo choàng lớn, chậm rãi nói: "Điện hạ không vào thành, chính là nhường tòa thành này cho Cao Trấn, nhưng như vậy cũng khóa chặt hắn trong thành."
Chu Từ Huyên nghe được lời nói của mấy người không tiếp lời.
Lúc này, Trình Nguyên chen lên phía trước, sắc mặt trắng bệch: "Điện hạ! Vừa rồi lính gác báo cáo, binh lính của Cao Kiệt vừa vào cửa Tây đã loạn, một đám chiếm được phố chợ, cả nhóm rời khỏi cổng Đông, thẳng tiến đến kho vận chuyển rộng ở phía đông thành! Kho lương bên kia đã đánh nhau rồi!"
"Kho vận chuyển rộng?" Chu Từ Huyên nhíu mày.
Kho vận chuyển rộng là kho nước của Từ Châu (tức trung chuyển thương), được thiết lập bên cạnh bến tàu kênh đào phía đông thành, chuyên dùng để chuyển vận lương thực. Có ba mươi toà nhà thầu, mỗi lạng tích trữ hàng ngàn thạch. Tiền lương, vận tải, cứu tế ở một châu Từ, tất cả đều trông vào kho này, chiếm kho vận hành rộng thì nắm chặt túi lương từ Từ châu.
"Điện hạ," Đường Đình Ngạn bước lên một bước, giọng run rẩy, "Lương thảo đi được chỉ đủ ba bốn ngày rồi, kho vận chuyển rộng nếu bị cướp sạch..."
Chu Từ Huyên cũng ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, xoay người xuống ngựa, sai người trải bản đồ phòng thủ thành Từ Châu, nhìn một lát rồi ngẩng đầu lên.
“Tào Hữu Trinh!”
"Vi thần có mặt!" Một hán tử khoảng ba mươi tuổi, sắc mặt đen sạm bước ra chắp tay, cánh tay trái còn quấn vải, trên vải rỉ ra một mảng đỏ sẫm, là vết thương để lại khi chặn lỗ hổng dưới chân núi Kiêu Hùng.
“Ngươi mang khúc đầu tiên của Củng Thánh Doanh, ba trăm người, lập tức đi kho vận chuyển rộng.” Chu Từ Huyên từng chữ một nói, “Nhớ kỹ ba việc: Trước bảo vệ lương thực, sau bình loạn. Chỉ xử lý kẻ chủ mưu, không được làm hại người vô tội. Trong kho không cho phép mất một hạt lương thảo nào.”
"Vi thần hiểu rồi!"
“Quách Vân Long!”
"Thần ở đây!"
"Long Kỵ Doanh không vào kho lương, phân tán ở cổng đông bến tàu, chặn đường lớn lại. Nếu trong thành còn ai ra ngoài cướp lương thực, một tên cũng không được bỏ qua!"
"Thần lĩnh mệnh!" Các tướng nghiêm nghị nhận lệnh chia nhau đi.
Chỉ có phó chỉ huy sứ Củng Thánh Doanh Tào Hữu Nghĩa vẫn đứng tại chỗ, sắc mặt có chút ngưng trọng, “Điện hạ, thật sự không vào thành?”
"Không vào." Chu Từ Huyên chậm rãi cuộn bản đồ phòng thủ thành lại, thản nhiên nói: "Cô sẽ cắm trại ngoài thành, nếu Cao tổng trấn muốn gặp cô, hãy để mình ra!"
Trước khoang vận chuyển rộng rãi, đã hỗn loạn như một nồi cháo.
Cửa kho mở toang, bao tải bị từng túi từ trong phòng kéo ra, xé toạc tại chỗ, gạo trắng rơi đầy đất, bị đám đông giẫm đạp xuống bùn.
Có người ôm cả túi gạo chạy ra ngoài, có người dứt khoát đổ gạo vào mũ bảo hiểm, vạt áo, ngồi xổm dưới đất nhét gạo sống vào miệng.
Còn hai đợt tàn binh vì nửa bao gạo mà đánh nhau trên đống gạo, thậm chí cả đao cũng rút ra.
Mấy chục Tào Đinh, dịch lại, Thương Đầu ôm đầu ngồi xổm dưới chân tường, không dám nhúc nhích. Thương Đại sứ Ngô Hữu Niên quỳ ở cửa, trong lòng ôm chặt một cuốn sách mỏng, liên tục hô: "Đây là quan lương! Đây là lương thực quan đấy..."
Nhưng không một ai nghe hắn.
Bên ngoài kho còn xếp một đội dài, đây là những người đói đang chờ nhận chẩn gạo trong thành. Trời chưa sáng đã tới, lúc này đội ngũ đã bị tàn quân chen lấn đến nghiêng ngả, tiếng khóc của trẻ con đói khát hòa lẫn với tiếng chửi bới của phụ nữ.
Phía đông kho lương, mấy tên tàn binh đói khát đã không thể chờ đợi thêm được nữa.
Ngay tại chỗ tháo tấm chắn của phòng thầu, dựng lên một cái nồi rách không biết cướp từ đâu, ở chỗ đãi gạo nhóm lửa, ngọn lửa bốc cao mấy thước.
"Đừng nhóm lửa trong kho!" Một lão dịch lại bò dậy muốn ngăn cản.
"Cút!" Lại bị một tên tàn binh đá văng ra ngoài.
Một cơn gió thổi tới, ngọn lửa nghiêng về phía bao tải khô không xa, thấy lửa là cháy, một tên tàn binh cố gắng dùng đao dập tắt bao cát đang cháy nhưng vô tình hất nó vào trong phòng, trong nháy mắt thế lửa càng thêm dữ dội, ngay cả cột trụ cũng bị dẫn dắt. Cây cột đứng đó là gỗ già đã làm mấy chục năm, lửa theo đà leo lên, lao thẳng lên mái nhà.
"Nước rồi! Nước bị nước rồi!"
Lửa vừa bốc lên, kho lương càng thêm hỗn loạn, có người chạy ra ngoài, lại có kẻ thừa cơ hỗn độn ôm túi gạo rỗng xông vào trong.
Ngô Hữu Niên nằm liệt ở cửa, nhìn nửa tòa phòng cháy lên, bỗng nhiên đứng dậy, nhào tới trước mặt một thủ lĩnh tàn binh, ôm chặt lấy chân hắn.
"Tướng quân! Lương thực cháy rồi, cả thành đều phải chết đói! Cầu tướng quân phát lời, để người cứu hỏa!"
Tên thủ lĩnh kia đang chỉ huy đám tàn binh khiêng gạo ra ngoài, bị Ngô Hữu Niên ôm không nhấc nổi bước chân, nhíu mày.
"Cứu lửa cái gì!" Hắn nhấc chân đá mạnh vào đầu đối phương.
"Bịch" một tiếng, Ngô Hữu Niên bị đá văng ra xa nửa trượng, thật khéo đầu sau đập mạnh vào góc bậc đá.
Ngô Hữu Niên hừ một tiếng, bàn tay duỗi ra từ từ buông xuống, cuốn sổ trong ngực vương vãi khắp nơi.
Đúng lúc này, trên con đường đất phía đông kho lương bốc lên một làn khói bụi.
Ba trăm binh sĩ Củng Thánh Doanh chạy tới, đội hình không loạn, bước chân chỉnh tề, người đi đầu tay đặt đao Nhạn Linh - Tào Hữu Trinh.
"Củng Thánh Doanh ở đây! Tất cả dừng tay!" Tào Hữu Trinh quát lớn, "Bỏ lương thực xuống, lui ra ngoài phòng!"
Đám tàn binh đang cướp lương bỗng khựng lại, rồi đồng thanh cười ầm lên.
"Ba trăm người cũng dám đến quản chuyện bao đồng sao?" Tên thủ lĩnh ngang đao, nhổ toẹt một bãi, "Biết điều thì cút ngay đi! Đồ đạc trong kho này, đại soái chúng ta quyết định!"
Tào Hữu Trinh không để ý đến hắn, mà quay đầu nhìn thoáng qua phòng cháy, lại nhìn mấy chục kho đinh đang run rẩy ở chân tường, bỗng vung tay lên.
"Đệ nhất kỳ cứu hỏa! Những người còn lại dàn trận!"
Sáu mươi binh sĩ lập tức xông vào đám cháy, trong phòng có cát đất, chum nước, thùng nước sẵn có, sáu mươi người xếp thành hai hàng, từng thùng từng xô đổ lên lửa.
Hai trăm bốn mươi người còn lại dàn trận ngay giữa phố, hàng đầu ngồi xổm, xếp thứ hai, súng hỏa mai và súng ba mắt đồng loạt nâng lên, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào tàn quân của Tiền Minh.
"Thêm thuốc, nạp đạn!" Tào Hữu Trinh lạnh lùng nói, "Khuyên thêm một câu: Buông lương thực xuống, rút lui!"
Tên thủ lĩnh kia vẫn còn do dự, nhưng đám tàn binh phía sau đã có người ném túi gạo xuống đất, những tên tan tác này tuy đói nhưng càng sợ chết hơn.
Thế nhưng vẫn có chút không rõ ràng, mặc kệ tất cả ôm túi gạo xông ra ngoài.
"Bỏ!"
"Ầm! Ầm!"
Hai môn Phật Lang Cơ theo quân vang lên trước, đạn tản mát quét qua đám đông, đập vào cửa, bao tải, tường đất một mảnh máu thịt nhầy nhụa. Ngay sau đó là sáu mươi khẩu súng chim và ba mươi mũi súng ba mắt cùng bắn ra, khói trắng bốc lên, tàn binh đứng phía trước ngã xuống thành từng mảng.
Tên thủ lĩnh trúng hai phát súng, kêu thảm rồi lăn vào đống lương thực.
Số tàn binh còn lại không dám xông lên nữa, vứt bao tải xuống, ném đao xuống rồi lăn lộn bò ra ngoài kho lương.