Vạn Thọ Kỳ năm nay bốn mươi mốt tuổi, là người bản địa Từ Châu. Cử nhân năm Sùng Trinh thứ ba, với chức vụ Binh bộ Diêm Nhĩ Mai mới được truyền thụ là bạn chí cốt.
Được Diêm Nhĩ Mai tiến cử đang tham gia thi họa, mấy ngày nay nhận nhiệm vụ viết chiến báo hàng ngày. Hôm nay trận phá tập địa đạo vừa kết thúc, hắn đã một mạch hoàn thành, mực còn chưa khô liền hai tay bưng đến cho Chu Từ Huyên xem.
"Đọc đi."
Vạn Thọ Kỳ cúi người đáp lời, mở bản thảo còn chưa khô mực trong tay ra, cất cao giọng tụng niệm.
Bài văn bản này không hề khó hiểu, từng chữ vang dội, từ lửa thiêu cầu phao, đánh bại kẻ cướp đường bắc, đến nghe câu biện địa đạo, hun khói phá huyệt công, rồi đến Dương Thừa Tổ trận chiến với tướng địch, chấn thiên lôi giã huyệt dương oai.
Từng chiến tích thủ thành được viết đầy hào hùng, cuối cùng dừng lại ở khẩu dụ của Thái tử Giám quốc: "Cô và quân dân Từ Châu cùng canh giữ tòa thành này, giặc không rút lui, cô không đi."
Phùng Nguyên Uyển, Đường Đình Ngạn cùng một đám văn quan vuốt râu liên tục gật đầu. Tào Hữu Nghĩa, Cao Kiệt và các võ tướng nghe xong nhiệt huyết dâng trào, vỗ tay tán thưởng.
Sự áp chế liên tục đến vây thành, lại bị một bài văn quét sạch hơn phân nửa.
"Bài văn này của tiên sinh viết hay lắm, cô nghe xong còn hận không thể tự mình mặc giáp ra trận!" Chu Từ Huyên cười khen ngợi.
"Điện hạ quá khen. Thần chỉ là chút bản lĩnh nhỏ nhoi của vũ văn, sao có thể so được công lao thực sự của hai vị tướng quân Vu - Dương? Huyết Sát." Vạn Thọ Kỳ liên tục nói không dám.
“Vạn Khanh, liền đem phần văn bản này, sao chép mười tấm chăn lộ, phân chia treo trên đầu thành bốn cửa, sai lại viên đọc trước mặt mọi người. Lại lệnh cho phòng chữ sống ấn đường đuổi ấn đệ báo, các doanh trại trong thành, phường phố, tửu lâu trà quán, toàn bộ phân phát.”
Nói đến đây, Chu Từ Huyên dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua Lưu Toàn, thiên hộ Bắc Trấn Phủ Tư trong đội ngũ, nói: "Lưu Toàn. Ngươi chép thêm năm phong bì mật, chọn tinh cán tế tác, chia làm bốn đường nhỏ lẻn ra ngoài. Một đường đưa Phượng Dương, một đường tiễn Hoài An, tiễn Dương Châu, cuối cùng, thẳng tiến Nam Kinh."
"Thần xin tuân chỉ!" Vạn Thọ Kỳ, Lưu Toàn và những người khác lĩnh mệnh rời đi.
Đợi mọi người đều tự bận rộn, Tào Hóa Thuần lặng lẽ tiến lại gần, thấp giọng nói một câu bên cạnh Chu Từ Huyên: “Điện hạ, vị Vạn tiên sinh này không đơn giản!”
Chu Từ Huyên dừng tay một chút, không ngẩng đầu lên, “Ồ? Lời này của đại bạn nói thế nào?”
"Mấy bài chiến báo này của Vạn tiên sinh, văn từ ngắn gọn, già trẻ mặn mà, chữ nào cũng lanh lảnh, vừa dán ra ngoài đã truyền khắp đầu đường phố ngõ hẻm. Mấy ngày nay các thầy kể chuyện ở tửu lâu trà quán không nói đến 'Tam Quốc', 'Thủy Hử' nữa, bắt đầu nói Quách Vân Long làm sao bảy lần vào bảy lượt, Đóa Nhi chỉ làm thế nào mà trăm lần trúng trăm, Lý Bản sống rất tốt với Lý Quỳ, Lưu Nhất Bằng và Tiểu Bạch Long vượt sông, Kim Thanh Hằng Thảo Thuyền kinh động địch. Hôm nay biết đâu phải diễn vở kịch của Nhạc Ngô và Dương Thừa Tổ rồi, chỉ là không biết lại đặt biệt danh gì." Tào Hóa Thuần nói tới đây cũng không nhịn được cười lên.
"Sao lại truyền nhanh như vậy?" Chu Từ Huyên rốt cuộc không nhịn được ngẩng đầu lên, mặt lộ vẻ kinh ngạc.
"Vạn tiên sinh là đại tộc Từ Châu, mời mấy vị thuyết thư sinh, tiến sĩ quán trà cải biên văn bản cũng không phải việc khó. Điều hiếm có là vị Vạn tiên nhân này chịu làm như vậy."
“Điện hạ, lão nô còn nghe nói...” Tào Hóa Thuần nhìn quanh một chút, thấy xung quanh không có ai, lúc này mới yên tâm, “Vạn tiên sinh lặng lẽ đưa mấy bài văn bản này đến tay mấy học tử phục xã ở Hoài An, Tô Châu, Dương Châu.”
“Từ Châu vây kín như bưng, hắn vậy mà còn có kênh để đưa văn tự ra ngoài?” Chu Từ Huyên lại một lần nữa kinh ngạc nhìn Tào Hóa Thuần một cái, sau đó cười nhạt, “Cô quên mất hắn xuất thân từ đại tộc địa phương, đương nhiên lại có đường dây riêng.”
Nói đến đây, Chu Từ Huyên nhìn chằm chằm Tào Hóa Thuần, thở dài, “Vẫn là đại bạn có thể hiểu được tâm tư của cô. Lưu Toàn dù sao không phải xuất thân từ Cẩm Y Vệ, Bắc Trấn Phủ Ty của hắn cả ngày ở trong thành chỉ nghe những chuyện vặt vãnh.”
"Lão nô cũng muốn chia sẻ thêm phiền phức cho điện hạ, mấy ngày nay vừa mới dựng được cái giá thô sơ của Đông Xưởng, chỉ có thể nghe ngóng những lời bàn tán trên đầu đường xó chợ, không giúp được gì cho Điện hạ."
"Đại bạn, nói sai rồi. Từ xưa lòng người khó lường nhất, những bàn tán trên đầu phố ngõ hẻm này chính là phản hồi vào lòng con người. Vây thành cuối cùng có kiên trì được hay không, vẫn phải xem lòng dân đồng đều."
Chu Từ Huyên dừng lại một chút, trầm ngâm nói: “Đại bạn, nếu Đông Xưởng đã xây dựng lại, cũng nên liên lạc với các đồng liêu cũ của ngươi. Hàn Tán Chu, Cao Khởi Tiềm, Lư Cửu Đức mấy người này bị thả ra nhiều năm như vậy, chỉ sợ sớm đã không chờ được rồi.”
“Vâng, điện hạ!” Tào Hóa Thuần nhẹ nhàng đáp một tiếng, sau đó khom người lui ra ngoài.
Ngày hôm sau, phía đông vừa mới sáng lên màu bụng cá. Trên đầu tường bốn cửa đồng thời treo tấm chăn dài hơn một trượng.
Dưới lầu Nam Thành vây kín như nêm, viên lại của nha môn Tri Châu đứng trên đài cao tạm thời dựng lên, kéo dài giọng đọc từng chữ. Mỗi khi đọc đến một cái tên, phía dưới liền ầm ầm bộc phát ra tiếng khen ngợi.
Bên cạnh tấm vải còn dán vài bức tranh bút thô, vẽ cảnh thuyền lửa đốt cầu phao, vò gốm nghe địa đạo, trường đao chém giặc tướng, dù là bách tính không biết chữ nhìn tranh cũng có thể hiểu được bảy tám phần.
"Nghe nói chưa? Quân giặc lén đào địa đạo, muốn nổ sập tường thành, kết quả bị Vu giáo đầu cách tường liền nghe ra!"
"Vậy thì tính là gì? Dương tướng quân ban ngày mở cổng thành xông ra, một đao chém chết đầu mục của giặc quân, khiến cả Thổ Sơn cũng sụp đổ!"
“Vẫn là Thái Tử điện hạ thần cơ diệu toán a! Có điện thoại ở đây, Từ Châu thành liền không mất được!”
Tiếng bàn tán của bách tính phía dưới theo đường phố lan truyền, khu chợ vốn đang hoang mang không yên cuối cùng cũng dần trở nên sống động.
Trong quán trà đầu phố, người kể chuyện được mời vào, ngồi trước một chiếc án cao.
Tỉnh Mộc "bốp" một tiếng, cổ họng kéo căng sáng loáng.
"Chư vị quan xem, có câu ma cao một thước, đạo cao hơn một trượng! Viên Tông Đệ ám tiềm dân phu đào địa đạo, tự cho là thần không biết quỷ không hay, nào ngờ trong quân ta có giáo đầu, vốn xuất thân từ chủ mỏ Giao Đông, võ nghệ đánh khắp Sơn Đông không địch thủ. Thính lực có thể phân biệt tầng đất ba trượng. Một cái vò gốm úp xuống đất, liền nghe rõ ràng động tĩnh dưới lòng đất..."
Khách uống trà bên dưới nghe xong vỗ tay tán thưởng, đồng tiền ném lên đài kêu leng keng.
Trong tửu quán, những đứa trẻ chạy bàn đi lại giữa các bàn tiệc, khi thêm rượu đều phải thuận miệng nói vài câu tin thắng trận trên thành. Đứa trẻ nghịch ngợm ở đầu ngõ cầm gậy gỗ bắt chước dáng vẻ của Dương Thừa Tổ mà hét lớn "Giết giặc!", trong lúc truy đuổi đánh đùa giỡn, toàn là câu chuyện giữ thành vừa mới nghe được.
Những ngày qua, mây mù bao phủ trên thành Từ Châu, bị những màn phô bày này, tiếng hoan hô đầy thành xé toạc một lỗ hổng sáng.
Trong ấn quán gần châu nha, cũng là một cảnh tượng bận rộn mà không loạn.
Mấy lão thợ khắc dẫn theo học đồ, nhặt chữ, xếp hạng, mực trên, in ấn, động tác nhanh nhẹn, từng tờ giấy trắng như tuyết được đưa vào, khi ra ngoài thì in đầy những dòng chữ ngay ngắn.
Trên báo cáo, ngoài chiến báo ngày đó, còn in chiếu dụ lệnh trấn an của Thái tử, giá lương thực trong thành, bố cục lều cháo y phường, trong một tờ giấy, quân chính dân tình được viết rõ ràng.
Các đệ báo đã in xong xếp chồng lên nhau, do binh lính doanh phòng thủ chia phát khắp nơi. Trong quân doanh được phân phát theo doanh trại, phố phường do lý chính phát, ngay cả lều dân lưu vong dưới chân tường thành cũng có người chuyên tâm đọc.
Ở một bên khác, tế tác của Bắc Trấn Phủ Ty đã thu dọn xong xuôi.
Bốn đường nhân mã, cải trang thành lưu dân, người bán hàng rong, tăng nhân du phương v.v., khâu tờ Đệ Báo được niêm phong trong vạt áo, giấu dưới gánh hàng. Những tế tác này muốn vòng qua doanh trại của Đại Thuận quân, đi con đường nhỏ hẻo lánh vượt qua kênh đào, lần lượt đến Phượng Dương, Hoài An, Dương Châu, Nam Kinh.
Buổi chiều đi lại nghị sự, tri châu Từ Châu Trần Quế Đống khom người bẩm báo: "Điện hạ, các tiệm cháo, y phường đều đã tăng cường nhân thủ, lưu dân cũng đều đăng ký lập sổ. Nhờ thế trận thắng lợi, phố xá an ổn hơn nhiều, việc cướp bóc lương thực hôm nay không có chuyện gì xảy ra."
Phùng Nguyên Khải bên cạnh nhíu mày, ho hai tiếng: "Điện hạ, vật nghị có thể ổn định lòng người, nhưng không giữ được lương thảo. Hôm nay kiểm kê các kho hàng, tính toán kỹ lưỡng, lương cỏ cũng chỉ trụ được sáu ngày. Không còn tiếp tế nữa, đợi khi sương lộ nhiệt độ qua đi, lòng dạ vẫn sẽ rối loạn."
Trong sảnh hơi yên tĩnh.
Chu Từ Huyên khẽ gật đầu, thần sắc bình tĩnh: “Cô biết. Đây là Cường Tâm Châm, không phải lương cứu mạng.”
"Nhưng càng thiếu lương thực, càng không thể làm rối loạn lòng người. Lòng người tan rã, không cần trộm công, chúng ta tự sụp đổ trước. Có thể ổn định một ngày, thì sẽ có thêm một bước ngoặt."
Đang nói chuyện, tiếng bước chân ngoài trướng vang lên, Vu Nhạc Ngô và Dương Thừa Tổ sóng vai tiến vào, trên mặt đều mang theo vài phần không tự nhiên.
Hai người vừa tuần doanh trở về, dọc đường đều nghe thấy bách tính lẩm bẩm tên mình, ngay cả kẻ bán bánh nướng ven đường cũng nhét cứng hai cái bánh cho bọn họ, ngược lại khiến hai gã đàn ông sa trường luống cuống tay chân.
"Thần... đặc biệt đến tạ ơn điển của điện hạ." Vu Nhạc Ngô chắp tay nói giọng ồm, vành tai cũng hơi đỏ lên.
Chu Từ Huyên thấy vậy không khỏi bật cười, “Các tướng sĩ liều mạng trên đầu thành, vốn nên để cho bách tính nhớ công lao của các ngươi. Đây không phải ân điển, là những gì các ta xứng đáng được hưởng.”
“Thành Từ Châu muốn thủ hạ, thì phải dựa vào quân dân đồng lòng.”
Hai người trong lòng nóng lên, cùng khom người: "Thần nguyện cùng Từ Châu sống chết!"