Ngày 21 tháng 3, giờ Mão
Trong Tào gia trang, đèn đuốc sáng trưng
Tào Hóa Thuần và Lý Nhược Liễn đứng sóng vai dưới sảnh, nhìn thanh tráng họ Tào cùng hộ trang trong sân khiêng từng thùng vàng bạc nhỏ mềm mại và lương thực tiếp tế đặt ở ngoài cửa.
Sau khi lắp ráp xong xuôi, đại hán Tào Hữu Trinh đi đến trước mặt bẩm báo: "Phụ thân, tiền lương đều đã chất đầy, già yếu phụ nữ trẻ em trong trang cũng đều lên xe ngựa, do con trai đích thân chọn lựa hơn ba mươi thanh tráng trong tộc hộ tống tới bến tàu Lộ Hà, thuyền Tào cũng đã sớm đợi ở bến cảng. Đoàn thuyền này ước chừng chiều mai sẽ đến Đại Cô Khẩu. Phụ thân còn có gì phân phó?"
“Hữu Trinh, ngươi làm rất tốt. Đã chuẩn bị xong xuôi rồi thì đi trước đi!” Tào Hóa Thuần nhìn những người phụ nữ và trẻ em trên xe ngựa, mắt ngấn lệ, không biết trong nhóm này có bao nhiêu người sống sót.
Trước đó, khi Tào Hóa Thuần tuyên bố quyết định di cư về phía nam với các hộ chủ, cũng không gặp phải trở ngại gì lớn. Đúng như Lý Nhược Liễn đã nói, phong cách hành sự của kẻ trộm này sớm đã nghe danh, mỗi nơi đều có vô số sĩ thân phú hộ tan cửa nát nhà.
Cho nên, khi Tào Hóa Thuần tuyên bố mệnh lệnh này, mọi người đều lặng lẽ tiếp nhận, bàn bạc ngắn gọn lộ trình di cư về phía nam và những thứ cần mang theo, liền tự mình trở về thu dọn đồ đạc.
Tào Hữu Trinh dặn dò vài câu ngắn gọn với thanh niên tráng kiện trong tộc, rồi quay lại trang viên triệu tập gia đinh. Hơn một trăm gia nhân tinh nhuệ nhanh chóng tập hợp xong trên diễn võ trường thường ngày.
Lý Nhược Liễn nhìn một hồi, thấy những gia đinh này ai nấy đều cung mã thuần thục, mỗi người đều phối hai bộ đao cung, bên trong đeo giáp khóa tử sáng loáng, phía ngoài lại thay trường bào bình thường che đậy.
“Ti chức vậy mà không biết trong nhà Tào công lại giấu nhiều bộ giáp như vậy?” Lý Nhược Liễn nhẹ vuốt râu, liếc mắt nhìn về phía Tào Hóa Thuần.
Tào Hóa Thuần khẽ cười, ôn tồn đáp: "Lý đại nhân không biết, khi ta gặp biến cố Tào gia từng bị Trĩ Tử cướp bóc, tổn thất nặng nề. Nhà ta sẽ tấu thỉnh tiên đế xây tường vây. Tiên đế thương xót nhà ta, không chỉ đồng ý mà còn cấp một lô vũ khí giáp trụ ban thưởng cho nhà chúng ta."
“Sau đó, Thát Tử lại đến vài lần, trang viên dựa vào tường cao thâm viện này và những gia đinh huấn luyện hữu trinh miễn cưỡng giữ được.”
“Ti chức không biết tình hình trong đó, kính xin Tào công thứ tội!” Lý Nhược Liễn hơi ôm quyền cáo tội nói.
“Người không biết thì vô tội, giờ cũng gần đủ rồi, Lý đại nhân đi thông báo phò mã gia và Hầu gia một chút, nên khởi hành thôi!”
"Ti chức xin cáo lui!"
Sau khi Lý Nhược Liễn đi rồi, Tào Hữu Trinh tiến lại gần nhỏ giọng hỏi: "Phụ thân, vị Lý đại nhân này rốt cuộc là người phương nào? Con thấy hắn hình như luôn đề phòng phụ thân? Chẳng lẽ là trong cung?"
“Nhìn ra rồi?” Tào Hóa Thuần khẽ cười nói.
"Con trai nhận ra từ thanh đao trong tay hắn."
"Biết là được rồi, đừng có nói bậy khắp nơi."
"Vâng, phụ thân."
Tào Hữu Trinh thấy tâm tình Tào Hóa Thuần không tệ, do dự một chút lại nhỏ giọng hỏi: “Vậy... Thiếu niên kia thật sự là di phúc tử của nhị bá phụ sao?”
"Những gì không nên hỏi thì đừng hỏi!"
Tào Hóa Thuần nghiêm nghị quát, sau đó liền đi vào trong phòng.
Trong nội thất, Chu Từ Huyên đã tỉnh từ lâu, đơn giản rửa mặt một chút, khoác lên mình một bộ nội giáp nhẹ nhàng, bên ngoài vẫn mặc bộ y phục cũ nát mà Sùng Trinh tặng.
Bộ y phục cũ này khi hắn tỉnh dậy buổi sáng, vết máu trên đó đã được hạ nhân Tào gia rửa sạch và hong khô trong đêm rồi đặt ở đầu giường.
Chu Từ Huyên vẫn rất hài lòng với điều này của Tào Hóa Thuần, bất kể chuyện gì cũng được sắp xếp tỉ mỉ thỏa đáng, không thể bới móc ra chút sai sót nào.
“Điện hạ, nên khởi hành rồi.” Giọng Tào Hóa Thuần vang lên bên ngoài.
"Đến rồi."
Sau khi thu dọn xong xuôi, Chu Từ Huyên theo Tào Hóa Thuần một đường đến diễn võ trường, thấy Lý Nhược Liễn, Củng Vĩnh Cố, Lưu Văn Bính và những người khác đã sớm dắt ngựa chờ sẵn, phía sau trăm tên hộ trang gia đinh xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, chỉnh đốn trang phục chuẩn bị xuất phát.
Chu Từ Huyên cũng không nói nhiều, nhận lấy một con bạch câu do Tào Hóa Thuần đích thân dắt tới, phóng lên ngựa, khẽ gật đầu với Củng Vĩnh Cố và những người khác, mọi người liền bay lên lưng ngựa ra khỏi trang viên.
Sau khi rời khỏi Tào gia trang, mọi người quay đầu hướng đông đi, nơi này nằm ở rìa tam giác tinh. Khắp nơi đều là những chỗ trũng, không thích hợp cho kỵ binh di chuyển nhanh, may mắn tộc nhân Tào thị cực kỳ quen thuộc khu vực này, từ con đường nhỏ giữa các gian hạch xuyên qua.
Sau khi Dương Liễu Thanh nghỉ ngơi ngắn ngủi, men theo bờ đê sông Nam Vận đi về phía đông, lại cưỡi ngựa khoảng một canh giờ, cuối cùng cũng đến được cổng thành phía tây Thiên Tân Vệ.
Chu Từ Huyên kẹp giữa đám gia đinh ngẩng đầu nhìn về phía vệ thành này, chỉ thấy tòa thành chu vi khoảng chín dặm, tường thành cao ba trượng năm thước, dày hai trượng rưỡi, nghe nói tường vốn có còn thấp hơn một chút, hơn nữa chỉ là xây bằng đất nện, mãi đến niên đại Hoằng Trị mới bao thêm một lớp gạch thành bên ngoài tường đất, lại tăng cao và rộng, lúc này mới xứng với quy mô của danh thành.
Lúc này, lá cờ treo trên cổng thành vẫn là lá "Minh" nền đỏ chữ đen, trước cổng cổng Thành lác đác vài tên thủ vệ đứng đó, giáp bông trên người rách nát, yếu ớt kiểm tra những người đi đường ra vào.
Đội ngũ hơn trăm người của Chu Từ Huyên vừa xuất hiện ở cổng thành, lập tức khiến binh lính thủ thành hoảng sợ, có người giơ trường thương trong tay nghiêm trận chờ đợi, kẻ nhát gan thậm chí trực tiếp vứt vũ khí chạy vào trong thành.
"Điện hạ" Lý Nhược Liễn biến sắc, tiến đến trước mặt Chu Từ Huyên, thấp giọng nói: "Có chút không thích hợp!"
"Ồ? Sao lại không ổn?"
"Tặc khấu đã phá Thông Châu từ năm ngày trước, bốn ngày đã vây kinh thành, Thiên Tân bên này không thể nào không nhận được tin tức, vì sao đến tận bây giờ cổng thành còn mở bốn phía, một chút cũng không có phòng bị?"
Chu Từ Huyên gật đầu, “Thành Phủ nói có lý!”
Sau đó, lại nhỏ giọng phân phó: “Đợi lát nữa chúng ta vào thành, ngươi nhân cơ hội dẫn người đi mai phục gần cửa thành phía đông, trong thành một khi có động tĩnh, liền cướp cổng thành.”
"Vâng." Lý Nhược Liễn gật đầu, lập tức thúc ngựa đi đến bên cạnh Tào Hữu Trinh, thấp giọng nói vài câu.
"Các ngươi là ai?"
Lúc này, một tên thủ quân tiến đến trước mặt mọi người, run rẩy hỏi.
“Chúng ta chính là gia quyến của Tào tổng binh các ngươi, vì trong nhà gặp giặc, muốn vào thành lánh nạn.”
"Bị trộm? Ta nhìn các ngươi như kẻ trộm vậy?" Tên lính canh kia nhìn đám người trước mặt, một người hai ngựa. Mỗi người đều phồng lên bên hông, thân mang lưỡi dao sắc bén, tuyệt đối không giống người tốt.
Lúc này, từ trong thành lao tới một con ngựa trắng, người trên lưng ngựa mặc giáp đen, đầu đội mũ phượng cánh, vai khoác áo choàng đỏ thẫm, bên hông treo một thanh đao Nhạn Linh, tuổi khoảng ba bốn mươi, mũi báo mắt vòng, mặt râu quai nón, dáng vẻ có vài phần giống Tào Hữu Trinh.
"Bái kiến Tổng binh đại nhân!"
Thủ quân cổng thành thấy là tổng binh đại nhân đích thân tới, vội vàng quỳ xuống hành lễ.
Tổng binh kia lại trực tiếp đi đến trước mặt Tào Hóa Thuần, phi thân xuống ngựa, bái xuống, “Cháu chào thím!”
“Hữu nghĩa, mau mau đứng dậy! Hữu Trinh mau đỡ huynh trưởng ngươi dậy, người một nhà không cần khách khí như vậy!” Tào Hóa Thuần cười bảo Tào Hữu trinh đỡ hắn dậy.
“Sao các ngươi đều đến? Trong trang xảy ra chuyện gì sao?” Tào Hữu Nghĩa đứng dậy mới phát hiện gia đinh của Tào gia đều ở đây, vội kéo tay Tào Hựu Trinh hỏi.
“Nơi này không phải chỗ để nói chuyện, chúng ta vào thành rồi hãy kể chi tiết cho ngươi nghe.” Tào Hóa Thuần cười chỉ cửa thành nói.
"Vâng, thúc phụ mời theo cháu vào thành."
Chu Từ Miên lúc này cũng đi đến bên cạnh Tào Hóa Thuần, nhỏ giọng nói: “Đại bạn, sai người đóng cửa thành bốn phía lại, trên thành phái thêm vài người canh giữ.”
“Vâng, lão nô tuân chỉ.” Tào Hóa Thuần nhẹ giọng đáp, sau đó liền phân phó với Tào Hữu Nghĩa.
Tào Hữu Nghĩa nghe xong sửng sốt một chút, quay đầu nhìn về phía Chu Từ Huyên, thấy hắn chẳng qua chỉ là dáng vẻ thiếu niên, khuôn mặt vô cùng xa lạ, chưa từng gặp qua, thúc phụ vậy mà lại cung kính với thiếu nữ này, nghĩ đến tin tức kinh thành đã bị thất thủ không lâu trước đây, trong lòng không khỏi rùng mình.