Trên án thư trong sảnh, bản đồ gió từ thành Từ Châu vẫn còn trải rộng, đêm qua ánh nến cháy suốt một đêm, nước mắt nến chất đầy một tầng dày.
Chu Từ Huyên đi tới đi lui sau án thư, trên mặt mang theo vẻ mệt mỏi cả đêm không ngủ.
Dưới sảnh đứng một đám văn võ, ai nấy thần sắc ngưng trọng.
"Không dựa vào phía nam nữa!"
Chu Từ Huyên bỗng nhiên dừng bước, ngước mắt quét qua mọi người, trầm giọng nói.
"Bị động chờ kẻ địch xây dựng đất thành để tấn công, không phải phong cách của cô."
Chu Từ Huyên xoay người, ngón tay dọc theo tường thành Từ Châu trên bản đồ vạch một đường về phía bắc, cuối cùng dừng lại ở một điểm, nhấn mạnh một cái.
"Viên Tông Đệ đoạn đường phía nam của ta, cô sẽ cắt đứt đường bắc của hắn."
Mọi người dưới sảnh đều sững sờ.
Tào Hữu Nghĩa tiến lên một bước, trầm giọng nói: “Ý của điện hạ... cầu nổi Hoàng Hà?”
“Chính xác.” Chu Từ Huyên nâng cao giọng, “Hiện tại áp lực phòng thủ thành của chúng ta còn chưa lớn, đều là bởi vì ngoài thành có Hoàng Hà ngăn cản, đường bắc và đường đông chỉ có thể đóng trại ở bờ bên kia sông, tuy là thế bao vây nhưng rốt cuộc không cách nào công thành. Quân đội ta có khả năng ung dung điều động quân phòng trong thành.”
“Nếu đợi đến tối mai, Bắc Lộ Mã Trọng Hỷ bộ thông cầu phao, vượt sông tới đây, Từ Châu chính là tứ bề thọ địch. Muốn phá cục diện này, nhất định phải đốt cây cầu nổi này để trì hoãn vòng vây của hắn.”
Nói xong, hắn ngước mắt nhìn mọi người: "Ai có thể tiếp nhận trọng trách này?"
Lời vừa dứt, thủ tướng Đông Môn Kim Thanh Hằng liền bước ra khỏi hàng: "Điện hạ, thần dưới trướng có một trung quân du kích, gọi là Lưu Nhất Bằng. Nguyên xuất thân từ thủy doanh Tào Tiêu Giang Nam, quen thuộc thuỷ tính, giỏi làm thuyền bè. Trong quân thần còn mấy trăm binh sĩ cũng đều là người phương nam, nuông chiều thủy chiến."
"Lưu Nhất Bằng? Cô hình như từng nghe qua cái tên này."
"Điện hạ, trước đó Kim phó tướng phụng mệnh đến tiếp phòng Từ Châu, từng phái Lưu Nhất Bằng tới báo tin, điện hạ triệu kiến hắn." Lý Nhược Liễn bên cạnh nhỏ giọng nhắc nhở.
“Cô nhớ ra rồi, tốt!” Chu Từ Huyên lập tức quyết định, “Lập tức chuẩn bị hai mươi chiếc tàu hỏa, chở đầy dầu hỏa mãnh liệt, rơm khô, thùng thuốc súng, mũi tàu bọc sắt, lệnh cho Lưu Nhất Bằng tối nay hành động.”
“Kim Thanh Hằng, ngươi dẫn quân thủ thành Đông Môn vào đêm tối giả vờ động đến bờ đông, tạo thanh thế lớn, thu hút toàn bộ sự chú ý của Mã Trọng Hỷ và Quách Thăng về phía đông bờ, yểm hộ tàu hỏa thượng nguồn.”
"Thần tuân chỉ!" Hai người đồng thanh ôm quyền lĩnh mệnh.
Chu Từ Huyên trước khi Từ Châu chưa bị bao vây đã đoán được kẻ địch sẽ dựng cầu phao vượt sông, vì vậy sai người thu thập hết các thuyền bè dọc bờ. Sau khi bộ lạc Mã Trọng Hỷ đến chỉ có thể từ thượng nguồn thu gom thuyền, đây cũng là lý do tại sao cầu nổi đến giờ vẫn chưa dựng xong.
Hoàng Hà từ khi Bắc Tống đổi đường đến nay, đã rẽ một khúc quanh lớn ở phía bắc Từ Châu xâm chiếm đường sông Vận Hà nguyên bản rồi đổ về phía nam vào Hoài Hà. Mặt sông bờ bắc tuy dòng nước bằng phẳng nhưng mặt sông rộng rãi, nước chảy dọc bờ đông tuy gấp nhưng bề mặt hẹp.
Đêm xuống, trong một vịnh sông vắng vẻ ngoài cửa bắc Từ Châu, hai mươi chiếc thuyền nhỏ đầu phẳng xếp thành hàng.
Trên thuyền chất đầy rơm khô đã ngâm dầu hỏa mạnh, trong bụng thuyền xếp thùng thuốc súng đã được niêm phong, mũi thuyền đóng một lớp sắt dày để phòng khi va chạm vỡ vụn sớm.
Tướng quân du kích trung quân Lưu Nhất Bằng mặc đồ ngắn, thắt lưng đeo đoản đao, đang kiểm tra từng thân thuyền. Phía sau đứng tám mươi thủy dũng được tuyển chọn kỹ lưỡng. Mỗi người đều cài hai thanh trúc mảnh trong suốt bên hông, chuẩn bị cho việc thay khí dưới nước.
Lưu Nhất Bằng vốn xuất thân từ Tào Tiêu Chiết Giang, Giang Nam An ổn định dựa vào lịch trình mới trà trộn được du kích tướng quân, u uất không đạt chí nhiều năm. Lần này nhân duyên trùng hợp tình cờ gặp đại chiến Từ Châu, lại được thái tử đích thân điểm tướng, trong lòng chỉ có một ý niệm, trận chiến này nhất định phải lập công, không phụ ơn tri ngộ của điện hạ.
“Tướng quân, đã chuẩn bị xong rồi,” Thủy Dũng đầu mục thấp giọng bẩm báo.
Lưu Nhất Bằng gật đầu, quay đầu nhìn về phía tường thành.
Trên lầu thành, Chu Từ Huyên đứng sau lỗ châu mai, chơi trò với những ngọn đèn trại địch liên miên với bờ bắc này, thần sắc bình tĩnh. Phùng Nguyên Xuyến bên cạnh lộ vẻ lo lắng, kế hoạch này nếu thành công, việc tấn công phía bắc và đường đông có thể tạm hoãn. Nếu không thành thì chỉ có nước đánh rắn động cỏ, quân địch hợp vây sẽ càng nhanh hơn.
Chu Từ Huyên trong lòng lại rõ ràng, đốt một cây cầu phao không giải được vòng vây Từ Châu, chỉ mong trì hoãn quân địch ba năm ngày.
Giữ thêm một ngày, thì tăng thêm chút chuyển biến.
Dựa vào người khác vĩnh viễn không bằng dựa vào chính mình, đây cũng là đạo lý hắn từ ngày thoát chết ở kinh thành đi ra liền hiểu rõ.
Đến canh hai, cửa đông bỗng nhiên tiếng trống đồng loạt vang lên.
Cổng thành từ từ mở ra, hàng ngàn binh sĩ giương đuốc leo lên hàng chục chiếc thuyền lớn đậu ở bờ tây. Sau khi lên thuyền liền nhanh chóng đốt từng ngọn đuốc dựng đứng trên thuyền, nhìn từ xa thấy đầu thuyền người tấp nập, mỗi chiếc đều có vài trăm bóng người.
Chỉ có nhìn từ trên đầu thành, mới có thể thấy rõ ràng những "người" trên những con thuyền lớn này chỉ là từng người rơm.
Hơn ngàn binh sĩ trà trộn giữa đám người giả, gõ chiêng đánh trống, tiếng hô giết vang trời, bày ra tư thế muốn cưỡng ép vượt Hoàng Hà.
Kim Thanh Hằng đích thân đứng trên thuyền chính đốc chiến, cung nỏ và Phật lang cơ đồng loạt phát động, đạn dược như mưa rơi xuống cầu phao. Dân phu đang thi công trên cầu lần lượt rơi nước, giãy giụa bơi về phía bờ đông.
Đông Ngạn Mã Trọng Hỷ và Quách Thăng nghe báo, tưởng quân Minh muốn thừa đêm vượt sông đột phá vòng vây, lập tức hạ lệnh cho chủ lực trong doanh điều động sang bờ đông phòng thủ. Mưa tên, súng hỏa mai liều mạng áp chế xuống nước, đuốc nối liền thành một con rồng lửa, toàn bộ đổ về phía đông. Toàn bộ binh lực, đèn đuốc, sự chú ý của bờ bắc đều thu hút đến đoạn sông bờ Đông.
Trong vịnh cách thượng nguồn vài dặm, Lưu Nhất Bằng thấy đèn đuốc bờ bắc đều di chuyển về phía đông, biết kế sách đã thành, liền hạ giọng quát khẽ: "Giải cáp!"
Hai mươi chiếc thuyền lửa cởi dây cáp, men theo dòng nước trôi về phía cầu phao.
Trong đêm tối, thân thuyền thấp bé lướt qua mặt nước, quân địch ồn ào phía xa không hề hay biết.
Đến canh ba, tàu hỏa rẽ một khúc cua lớn rồi dòng nước càng xiết.
Lưu Nhất Bằng nằm sấp trên thuyền lửa dẫn đầu, ánh lửa phản chiếu trong mắt lấp lánh tỏa sáng, đã có thể nhìn thấy bóng dáng của cầu phao.
Lại trượt thêm mấy chục trượng, mắt thấy sắp đâm vào cầu nổi, Lưu Nhất Bằng hét lớn một tiếng: "Cháy lửa!"
Tám mươi tên thủy dũng châm ngòi lửa, rồi nhanh chóng xoay người xuống nước, cắn cần trúc kêu lên rồi lặn về phía bờ.
Khoảnh khắc tiếp theo,
"Ầm" một tiếng, trên mặt nước bỗng nhiên dâng lên hai mươi quả cầu lửa khổng lồ, như mũi tên rời cung lao về phía cầu phao.
"Ầm ầm!"
Tiếng nổ tung xé toạc màn đêm, thuyền lửa đâm sầm vào cầu phao rồi lại đốt thùng thuốc súng. Cỏ khô chưa cháy hết bị hất văng lên không trung, thế lửa lập tức bùng lên gấp mấy lần.
Ngọn lửa theo giá gỗ, dây thừng và ván gỗ trên cầu nổi nhanh chóng lan tràn, chỉ trong chốc lát, cả cây cầu phao đã biến thành một con rồng lửa, ánh lửa phản chiếu đỏ nửa bầu trời đêm, ngay cả dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn cũng nhuộm đỏ rực.
"Trúng kế rồi!"
Mã Trọng Hỷ ở bờ đông nhìn đến mức mắt muốn nứt ra, lúc này mới biết đã trúng kế điệu hổ ly sơn, vội vàng phân binh cứu hỏa, nhưng rơm rạ đã sớm thấm đầy dầu lửa dữ dội, rơi xuống cầu phao, càng cháy càng mạnh, dân phu, sĩ tốt kêu thảm thiết từ trên cầu nhảy xuống.
Chẳng mấy chốc, đoạn giữa cầu phao "rắc" một tiếng gãy ầm ầm, nửa thân cầu mang theo binh lính và gỗ phía trên chở vào sông, bắn lên những tia nước khổng lồ.
Lưu Nhất Bằng từ trên mặt nước nổi lên, không vội quay về bờ, mà dẫn theo thủy dũng lại bơi trở về, tập kích đám tặc binh lẻ tẻ rơi xuống nước, rất nhanh xác chết trôi trên nước ngày càng nhiều, men theo dòng sông trôi xuống hạ du.
Lúc trời sáng, chiến báo mang theo mùi thuốc súng được đưa lên Hoàng Lâu.
Cầu nổi bị hủy hoại hoàn toàn, quân giặc thiêu chết người chết đuối vô số. Tin tức lan truyền trong thành, sĩ khí quân dân tăng vọt, khắp các ngõ hẻm đều đồn Thái tử điện hạ thần cơ diệu toán, phương bắc uy hiếp giải trừ, ít nhất có thể giữ được nửa tháng.
Chu Từ Tuyền đứng trên đài quan sát, đón gió sớm mà hơi giãn lông mày, trên mặt văn võ hai bên cũng đều lộ vẻ vui mừng.
“Điện hạ, ngài xem——” Tào Hữu Nghĩa chỉ về phía bờ bắc, “Đại doanh của Mã Trọng Hỷ đã động, lều trại đều đang thu dọn, như muốn nhổ trại!”
Tinh thần mọi người phấn chấn, vẻ vui mừng càng thêm đậm.
Chu Từ Huyên lại nhíu mày, không nói gì.
Không đúng!
Đốt một cây cầu phao mà thôi, không làm tổn thương được gân cốt của Mã Trọng Hỷ.
Viên Tông Đệ vẫn đang áp chế ở Nam Lộ, không có lệnh của chủ soái, quân địch phía bắc tuyệt đối không dám tự ý rút lui.
Đang suy nghĩ, một tên truyền lệnh binh vội vã chạy lên đầu thành, trên lá giáp vẫn còn dính sương sớm, quỳ một gối xuống đất gấp gáp nói:
“Báo điện hạ! Trinh sát phía tây dò được, đại doanh Lưu Nhữ Khôi bộ sáng nay đã đi được một nửa, nhân mã quân nhu đều mang theo rồi, hướng nào không rõ!”
Dưới sảnh khẽ im lặng.
Hai đường cùng lúc hành động?
Chu Từ Huyên chống hai tay lên những viên gạch thành lạnh lẽo, ánh mắt quét qua doanh trại liên miên ở bờ bắc, rồi lại quét về phía mặt nước Hoàng Hà đục ngầu ở phía tây bắc. Lòng hắn đột ngột chùng xuống.
Mặt trời càng lúc càng cao, dòng nước vàng đục lấp lánh ánh vàng chói mắt, khiến người ta đau nhức.
Viên Tông Đệ, rốt cuộc đang tính toán cái gì?