Một đêm gió chưa dứt, đèn trên Hoàng Lâu cũng sáng suốt cả đêm.
Hôm qua Quách Vân Long dẫn Long Kỵ Doanh đánh lui Tiên Phong Doanh của Lưu Nhữ Khôi, cuối cùng cũng chỉ là một trận thắng nhỏ, chưa từng thực sự làm tổn hại nhuệ khí của địch.
Sau khi trời tối, chủ lực của Lưu Nhữ Khôi liên tục kéo đến phía tây thành Từ Châu, đào đất dựng lều tại chỗ, doanh trại trải dài trên đồng hoang.
Đến nửa đêm, hai cánh quân giặc ở Bắc Lộ và Đông Lộ cũng lần lượt đến nơi. Xuyên qua dòng sông cắm trại xuống, hơn mười dặm liên doanh, lửa trại lấp lánh, từ một nhánh ven bờ kéo dài về phía xa.
Mã Trọng Hỷ đêm hôm sai người đi khắp thượng nguồn thu thập thuyền gỗ. Chiếc bè, xem ra là muốn tìm cơ hội vượt sông.
Trong thành Từ Châu, đèn đuốc cũng sáng trưng suốt một đêm. Tri châu Trần Quế Đống trưng dụng dân phu, vác xẻng ra khỏi thành, đào hào ở cửa Tây và cổng Nam, từng giỏ đất được vận chuyển ra ngoài. Tiếng quát tháo của dân Phu đứt quãng, mãi đến nửa đêm mới hơi lắng xuống.
Đi ở chính sảnh, trên án chất đầy bản đồ báo đường, ánh nến lách tách vang lên.
Chủ sự chức Phương Ty mới của Bộ Binh, Diêm Nhĩ Mai phong trần mệt mỏi bước vào, hai tay bưng một bức văn thư khẩn cấp.
"Khởi bẩm điện hạ, Phượng Dương Mã Tổng đốc cấp báo!"
Tào Hóa Thuần tiến lên nhận lấy, mở phong bì ra, thấp giọng đọc.
"Điện hạ, Mã đốc sư báo tin Lưu Thể Thuần đã phá Hoắc Khâu, binh phong chỉ thẳng Thọ Châu. Hoàng Đắc Công bộ tiếp viện, đã vào Thọ Chu thành trấn thủ."
“Ngoài ra, hướng Dĩnh Châu cũng phát hiện dấu vết địch xuất hiện!”
"Khi nào?" Chu Từ Huyên đột nhiên đứng thẳng người hỏi.
"Tin tức là phát ra từ Phượng Dương ba ngày trước."
Tào Hóa Thuần vừa dứt lời, mọi người trong sảnh nhao nhao mở miệng, tranh luận.
"Điện hạ, thần cho rằng Thọ Châu tuyệt đối không thể bỏ! Thọ châu vừa thất bại, Phượng Dương liền trực diện với binh phong, cửa ngõ Giang Nam lung lay!"
“Nên điều binh mã đến tiếp viện, giữ vững Chính Dương Quan, bóp chặt đường sông Hoài Hà, không thể để quân giặc thông sông Dĩnh!”
Sắc mặt Tào Hữu Nghĩa ngưng trọng, “Chỉ là chủ lực quân ta toàn bộ tụ tại trong thành Từ Châu, trước mắt ba lộ đại quân áp sát biên giới, nếu lại phân binh đi về phía nam, binh lực Từ châu sẽ mỏng hơn, sợ khó chống đỡ.”
“Từ Châu không thể phân binh,” Chu Từ Huyên lắc đầu, “nhưng hiện giờ phía nam còn có một người...”
"Điện hạ nói là..." Ánh mắt Phùng Nguyên Khải lóe lên.
"Đúng vậy, lập tức truyền chỉ cho Lưu Trạch Thanh, lệnh hắn hỏa tốc cứu viện Phượng Dương, chịu sự tiết chế của Mã Sĩ Anh. Lại ban thêm một đạo nghiêm chỉ, bất luận dùng thủ đoạn gì, Phượng dương tuyệt đối không thể bỏ lỡ!"
"Thần các ngươi tuân chỉ!" Phùng Nguyên Khải, Trình Nguyên lập tức khom người lĩnh mệnh, hắn soạn thảo lệnh chỉ, Phùng nguyên khuyến xuất binh bộ điều lệnh.
Chu Từ Huyên hạ lệnh chỉ, trong lòng bỗng nhiên động đậy, lập tức cúi đầu nhìn về phía bản đồ trên án, đầu ngón tay rơi vào chỗ Thọ Châu, thân thể chấn động.
“Chư khanh, cô hỏi một câu, chủ lực ba lộ tặc quân đã tề tựu dưới thành Từ Châu, vì sao Lưu Thể Thuần đến nay vẫn lưu lại vùng Thọ Châu?”
Một câu nói vừa dứt, trong sảnh đột nhiên yên tĩnh, mọi người đều sững sờ, mỗi người cúi đầu suy tư.
Có người thì thào: "Tộc quân Lưu Thể Thuần chiến lực cường hãn, nếu là chủ lực nam lộ, đương nhiên phải theo đại đội cùng đến tấn công Từ Châu... Tại sao lại chỉ lưu lại ở Hoài Thượng?"
Phùng Nguyên Khải toàn thân chấn động, nhặt lại tờ Đường Báo mà Mã Sĩ Anh vừa gửi tới, đảo mắt nhìn liên tục, đột ngột ngẩng đầu: "Trong Đường báo nói 'Dung Châu có quân địch'!"
Một lời nói điểm tỉnh người trong mộng!
Chu Từ Huyên trong lòng chấn động, phán đoán trước đó lại sai rồi. Hắn vốn luôn cho rằng Lưu Thể Thuần chính là chủ lực của Nam Lộ quân, giờ phút này mới tỉnh ngộ, Lưu thể thuần chẳng qua chỉ là một chi sư phụ, mục đích chính chính để kiềm chế viện quân Giang Hoài, quấn lấy Hoàng Đắc Công, khiến binh mã Nam Trực Lệ không thể tiến lên phía bắc tiếp viện Từ Châu.
"Nếu không phải Lưu Thể Thuần, vậy chủ lực Nam Lộ là ai?" Chu Từ Huyên trầm giọng nói.
Trong sảnh có người thấp giọng suy đoán: “Chẳng lẽ là chủ tướng doanh hữu tặc Lưu Hi Nghiêu?”
Chu Từ Huyên nghe vậy, cúi người lật xem các văn bản tình báo chất đống trên bàn, rút ra một tờ, trải ra dưới ánh nến.
“Tấm Đường Báo này viết rõ ràng. Lưu Hy Nghiêu vẫn còn ở Nhữ Ninh phủ, chinh phạt Lưu Hồng Khởi, Lưu Lương Tá, chưa tiến về phía đông. Khi cô nhận được tờ Đường báo này, còn từng ban cho Lưu hồng khởi chức Tổng binh đoàn luyện, tuyệt đối không sai.”
Chu Từ Huyên chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt quét qua mọi người trong sảnh.
"Trong các chủ tướng doanh tặc, Lưu Nhữ Khôi là Tả Doanh Uy Vũ Tướng Quân. Quách Thăng là tả doanh Quả Nghị Tướng quân, Mã Trọng Hỷ là hậu doanh quả tướng quân. Lưu Thể Thuần là Hữu Doanh Quả Ý Tướng, tất cả đều có thể đối đầu. Chỉ có trung doanh và tiền doanh không thấy bóng dáng. Trung doanh là thân quân của Lý Tự Thành, sẽ không dễ dàng rời kinh kỳ. Số còn lại chỉ có được tiền trại của Viên Tông Đệ."
Lời vừa dứt, dường như là để chứng thực suy đoán này, liên tiếp mấy đạo đường báo, tựa như bông tuyết bay vào hành trình.
Diêm Nhĩ Mai bước nhanh nhận lấy, xem xét từng bản một, thần sắc ngày càng ngưng trọng, trầm giọng bẩm báo.
"Điện hạ, thám mã hồi báo, Viên Tông trước ngày thứ hai dẫn năm vạn đại quân từ Tân Thái xuất binh, một trận công phá Dĩnh Châu."
“Lưu Thể Thuần tách ra một nhánh quân phụ, đi lấy hạt đậu.”
"Đại quân Viên Tông Đệ chưa từng dừng lại, tiếp tục dẫn binh lên phía bắc, để lại năm ngàn nhân mã vây công Mông Thành, đại quân chủ lực của hắn đã đến Túc Châu."
Trong sảnh im phăng phắc!
Ánh nến lay động, Chu Từ Huyên rũ mắt nhìn bản đồ, đầu ngón tay ấn mạnh lên hai chữ Túc Châu.
Túc Châu nằm ở chính nam Từ Châu, một khi đại quân Viên Tông Đệ từ Túc châu bắc tiến, liền có thể đánh thẳng vào đường sau của Từ châu. Ba lộ tặc vốn đang đối đầu chính diện chỉ là giả vờ tấn công, sát chiêu thực sự từ phía nam lặng lẽ hợp vây mà đến.
Từ Châu, đã bị bốn phía khóa chặt!
Túc Châu, Phù Ly Kiều
Tướng quân Viên Tông Đệ, chế tạo Đại Thuận Tiền cưỡi ngựa đứng trên sườn dốc cao, ánh mắt vượt qua cầu Phù Ly dưới chân, xa xa nhìn về phía Từ Châu ở phía bắc.
Từ khi theo Lý Tự Thành khởi binh đến nay, một đường chuyển chiến Tần, Tấn, Dự, xưa nay trầm ổn chịu khổ, không cậy dũng khí của kẻ thất phu, giỏi nhất là đường vòng, cắt đứt đường lui của địch. Trong quân Đại Thuận đều biết việc dùng binh vốn không thích đối đầu trực diện, chuyên nhắm vào chỗ hiểm yếu để ra tay.
Thân vệ bên cạnh dắt chiến mã đứng lặng, hàng vạn bộ kỵ trải dọc theo hai bờ Phù Ly, cờ xí tầng lớp lớp.
Viên Tông Đệ hai tay nắm dây cương, trong ngực hào khí ngút trời.
Từ khi nhận được mật chỉ của Lý Tự Thành, cùng với toàn bộ kế hoạch do Lý Quá đưa tới, hắn lập tức thu nạp hơn ba vạn chủ lực tiền doanh, dàn quân Tân Thái.
Việc đầu tiên khi vào Tân Thái làm là phong tỏa đường dịch trạm, chặn giết qua lại thám mã, cắt đứt tất cả tin tức từ Tân Chi thông đến Dĩnh Châu, không để lộ nửa điểm tin đồn.
Viên Tông thứ nhất vẫn kiên nhẫn chờ đợi, đây chính là việc hắn am hiểu nhất.
Đợi Lưu Nhữ Khôi và Lưu Thể Thuần hai đường tiến quân trước.
Đợi Lưu Nhữ Khôi áp sát chính diện Từ Châu, ngăn chặn lực lượng thủ thành Từ châu, Lưu Thể Thuần vung quân Hoắc Khâu, thẳng tiến Thọ Châu ép Hoàng Đắc Công dẫn binh vào Thọ châu cố thủ. Khu vực Dĩnh Châu không còn trọng binh ngăn cản, thời cơ sẽ đến.
Lệnh vừa ban xuống, toàn quân lao nhanh, nửa ngày đã công phá Dĩnh Châu, không cướp bóc, binh mã không ngừng nghỉ, tiếp tục tiến lên phía bắc. Qua Mông Thành, chia năm ngàn binh lính vây thành tại chỗ, chẳng cần cưỡng ép, chỉ vây khốn thành trì, trói chặt quân phòng thủ trong thành.
Binh đến Túc Châu, lại chia quân, một đội hướng đông chiếm Tuy Ninh. Một đội chạy tập kích nghỉ chân. Hai nơi một lúc, đường thông hạ lưu sông Hoài đều bị khóa chặt, Hoài An muốn bắc tiến chi viện binh Từ Châu thì không thể vượt qua được nữa.
Quả Nghị tướng quân Điền Hổ thúc ngựa lại gần, thấp giọng bẩm báo: "Đại soái, kỵ binh Tuy Ninh, lưu trú đã xuất phát, thám mã hồi báo, lính gác Từ Châu vẫn chưa biết chủ lực của ta đã đến Phù Ly."
Viên Tông Đệ chậm rãi gật đầu, thanh âm không cao.
“Tất cả tâm tư của vị thái tử Tiền Minh này, đều nằm trên người Lưu Nhữ Khôi ở Tây Lộ. Hắn tưởng Lưu Thể Thuần là chủ lực Nam Lộ, nhưng không biết kẻ thực sự giết về phía sau lưng hắn chính là chúng ta.”
"Truyền lệnh xuống, toàn quân đóng trại tại chỗ, phái nhiều kỵ binh du lịch nghiêm ngặt phòng tế tác bắc tiến. Chờ Từ Châu đánh nhau kịch liệt, chúng ta sẽ điều quân lên phía bắc."
Cờ xí của Đại Thuận không ngừng cuộn lại trong gió dài trên cầu Phù Ly