Ngô Tam Quế đứng nguyên tại chỗ, bất động, sắc máu trên mặt dần phai nhạt, thay vào đó là vẻ hung tợn gần như điên cuồng, tay từ từ đặt lên chuôi đao bên hông.
"Lưu Tông Mẫn!" Ngô Tam Quế nhấn mạnh từng chữ, giọng nói như nghiến răng nghiến lợi thốt ra.
Đột nhiên, Ngô Tam Quế rút đao ra, một đao chém vào án kỷ trước mặt, án thư đứt đoạn theo tiếng động.
"Truyền lệnh!" Tiếng gầm của Ngô Tam Quế vang vọng trong đại trướng, cơn thịnh nộ không thể kìm nén bùng nổ: "Toàn quân hồi sư Sơn Hải Quan!"
Cao Đệ giật mình, "Bá gia, chuyện này..."
"Phụ thân của bản soái bị bắt, ái thiếp bị cướp," Ngô Tam Quế xoay người lại, hai mắt hiện sát cơ, "Không báo thù này, uổng làm con!"
"Dương Khôn, Ngô Quốc Trung!" Ngô Tam Quế bước nhanh đến cửa trướng, nghiêm giọng ra lệnh.
Hai người đáp lời bước vào.
"Hai ngươi lập tức xuất quan!" Giọng Ngô Tam Quế trầm thấp mà kiên quyết, "Đi gặp Đa Nhĩ Cổn, nói bản soái muốn mượn binh bình tặc, sau khi diệt được kẻ trộm Trung Nguyên là giang sơn tươi đẹp, mặc quân tự lấy!"
Dương Khôn và Ngô Quốc Trung liếc nhìn nhau, nghiêm nghị lĩnh mệnh.
Cao Đệ đứng nguyên tại chỗ, sắc mặt trắng bệch, há miệng định nói gì đó, nhưng khi đối diện với ánh mắt muốn ăn tươi nuốt sống của Ngô Tam Quế, hắn vội vàng nuốt xuống.
Hắn rất chắc chắn, hôm nay nếu mình nói ra nửa chữ "không", lập tức sẽ bị thân binh ngoài trướng băm thành một đống thịt nát.
Ngô Tam Quế bước dài ra khỏi trướng, xoay người lên ngựa, nhìn về hướng Sơn Hải Quan. Nỗi phẫn nộ trên mặt lúc này đã biến mất, mà là sự quyết liệt chưa từng có. Bước đi này không chỉ đặt cược năm vạn quân Quan Ninh, còn cả xu thế thiên hạ.
Cùng lúc đó, Sơn Đông, Cao Đường Châu
Cao Đường Châu trực thuộc Đông Xương phủ, nằm giữa Liêu Thành và Đức Châu, cách hai thành chỉ hơn một trăm năm mươi dặm.
Phương Chính Hóa và Hạ Trân dẫn tàn quân doanh Dũng Vệ Khí Thành từ thành kiên cố Đức Châu theo Thái tử nam hạ, một ngày gấp gáp tiến vào địa phận huyện Bình Nguyên, bỗng nghe tiếng vó ngựa đinh tai truyền đến phía sau. Mọi người vội vàng quay đầu nhìn lại, phát hiện phía xa cách hơn mười dặm khói bụi che khuất mặt trời, đại quân Quách Thăng vậy mà lại đuổi kịp.
"Tên tặc tử này vậy mà không công chiếm được Đức Châu?" Hạ Trân bước lên một gò cao, quan sát đại quân Quách Thăng ở phía xa, động tĩnh này nhìn như là dốc toàn bộ lực lượng.
"Không ổn, Quách Tặc không phải nhắm vào chúng ta!" Phương Chính Hóa lúc này cũng cưỡi ngựa lên gò cao, nhìn một hồi, bỗng nhiên thân thể chấn động mạnh, phản ứng lại.
"Phương công nói là...?" Giọng Hạ Trân có chút run rẩy, có phần không muốn tin vào suy đoán của mình.
Phương Chính Hóa sắc mặt xanh mét, quay đầu lại nhìn về phía thành Cao Đường cách đó không xa, lập tức quyết đoán: "Hạ tướng quân, hãy lập lập thời dẫn quân trốn vào trong thành cao Đường. Chúng ta một đường nam hạ như vậy, chắc chắn là đang dẫn đường truy đuổi Thái tử!"
Hạ Trân lòng chùng xuống, lập tức rời khỏi Cao Cương dẫn theo mấy trăm tàn binh nhanh chóng vượt qua Hoàng Hà Cựu Hà chạy về phía thành Cao Đường.
Thành Cao Đường Châu rộng chừng vài dặm, quân phòng thủ chưa đầy hai trăm, thấy một đám bại binh quần áo tả tơi ùa đến dưới thành, bất kể Hạ Trân mở miệng thế nào cũng không mở cửa, Tri Châu thậm chí tự mình lên tường thành mắng chửi Hạ Chân - tên tàn binh bại tướng này là loạn phỉ, đừng hòng lừa được cổng thành.
Mãi đến khi Phương Chính Hóa vội vã chạy tới, rút thanh bảo kiếm Thượng Phương ra, tên tri châu kia mới cực kỳ miễn cưỡng sai người mở cổng thành, thả đám tàn binh này vào thành.
Sau khi vào thành, Phương Chính Hóa và Hạ Trân không kịp nghỉ ngơi, liền lập tức leo lên tường thành xem xét tình hình địch. Một lát sau, quân phòng thủ trên tường cũng nhìn thấy bụi mù che khuất bầu trời phía xa, lập thời luống cuống tay chân.
Tri Châu kia quả nhiên cũng là kẻ cứng đầu, quân phòng thủ trong thành cộng thêm hơn sáu trăm tàn binh vừa mới vào thành lại chưa đầy một ngàn người, đã ra lệnh cho tất cả lên thành giữ vững.
Mọi người trên tường thành nghiêm trận chờ đợi, lại thấy đại quân của Quách Thăng sau khi vượt qua con đường cũ Hoàng Hà, thậm chí không thèm liếc nhìn một cái, vòng qua phía sau thành trì cũng không quay đầu mà đi thẳng về phía đông.
"Đây là vì sao?" Tri Châu vốn đã báo quyết tâm phải chết, lúc này thấy quân giặc lại vòng qua thành, mặt đầy nghi hoặc hỏi.
Phương Chính Hóa và Hạ Trân nhìn nhau, vẻ lo sợ trên mặt hai người lại tăng thêm vài phần.
Kinh thành, Tử Cấm Thành, Thiên Hữu Điện
Nơi này vốn gọi là Văn Hoa Điện, là nơi Đại Minh hoàng đế giảng học qua yến tiệc, từ sau khi Đại Thuận thừa tướng Ngưu Kim Tinh chiếm được tòa đại điện này liền đổi thành Thiên Hựu Điện.
Ngưu Kim Tinh vuốt râu ngồi trên giường mềm sau án, trong tay bưng một chén trà hoa xanh, vừa vặn thong dong thưởng thức. Cách đó không xa Tống Hiến Sách ngồi ở phía dưới, bàn tay trời lạnh vẫn cầm một chiếc quạt xếp, thỉnh thoảng quạt vài cái.
Trong điện đứng một văn sĩ trung niên, khuôn mặt gầy gò, ánh mắt không ngừng di chuyển qua lại trên người hai người. Người này chính là Chu Chung, Thứ cát sĩ Hàn Lâm Viện nguyên Đại Minh, trước đây từng dùng một viên dạ minh châu to bằng quả trứng gà hối lộ một thư lại của Chính phủ Lại, tiến cử thừa tướng Ngưu Kim Tinh cho hắn.
Thư lại đó trước tiên cầu xin bản quan, bản Quan lại cầu thượng quan lần nữa, từng cấp từng bậc trằn trọc cầu lên trên, Chu Chung liền cũng từng một dùng tiền, vật vàng trắng như nước chảy được đưa đi. Sau nhiều năm tích lũy gia sản cạn kiệt, lại gửi lời hứa hẹn khắp các đồng liêu cũ, chỉ nói hắn ngày ngày được ở trọng yếu, nhất định sẽ viện trợ tiến cử.
Cứ như vậy tốn bao công sức, cuối cùng cũng tìm được một cơ hội diện kiến thừa tướng.
Cơ hội này đến khó khăn thế nào, Chu Chung đương nhiên không chịu buông tha dễ dàng.
"Nói đi," Ngưu Kim Tinh đặt chén trà xuống, nửa nằm trên giường gấm, đôi mắt hơi nhắm lại, "Ngươi có diệu kế gì muốn dâng lên bản tướng?"
Chu Chung chỉnh đốn y quan, tiến lên một bước nhỏ, chắp tay nói: “Thừa tướng, Thái tử Tiền Minh tuy đã trốn thoát, nhưng chưa đến Nam Kinh. Triều đình Nam kinh lúc này quần long vô thủ, chính là cơ hội tốt để Thiên triều ta bình định.”
Nói đoạn, Chu Chung lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ nhăn nhúm, đặt nó lên án, cẩn thận dùng tay vuốt phẳng, chỉ vào thành núi sông trên bản vẽ, đầy tự tin mưu tính:
"Theo ý kiến của hạ quan, đại quân Thiên Triều ta có thể song quản tề hạ!" Vừa nói vừa dùng ngón tay điểm mạnh vào bản đồ, "Thứ nhất - Kinh Tương tứ phủ là nơi Hoàng Long Hưng của ta. Theo thuộc hạ biết được nơi này do Quả Nghị tướng quân Bạch tướng Quân thống lĩnh trấn thủ, có quyền lệnh cho Bạch Tướng quân dẫn chủ lực Kinh Đồng chủ động tấn công Tả Lương Ngọc."
"Tả Lương Ngọc này, tuy được xưng là có mấy chục vạn binh lính, nhưng thực tế phần lớn là tàn binh thu nạp, không chịu nổi một kích. Tả Lương ngọc bản tính nhát gan, quyết không dám ứng chiến."
"Đại quân Bạch tướng quân vừa động, hạ quan dám khẳng định Tả Lương Ngọc tất nhiên bỏ Vũ Xương mà đi, hoặc là chạy về phía nam vào Hồ Nam, Giang Tây, hay là xuôi dòng đông xuống thẳng đến Nam Kinh, đi cướp công lao nghênh lập."
Chu Chung vừa bình luận như nước chảy giữa miệng Ngưu Kim Tinh, vừa chỉ trỏ vào bản đồ, “Nếu hắn trốn đến Hồ Nam Giang Tây, thì không cần để ý. Bạch tướng quân có thể ở bờ bắc Trường Giang thuyền bè Quảng La, khởi động đại quân xuôi sông thẳng xuống Nam Kinh, Nam kinh trống rỗng ắt có một trận chiến mà hạ.”
“Nếu Tả Lương Ngọc chọn Thuận Giang đi Nam Kinh, thì quân ta một đường theo đuôi, dọc đường có thể tạo thanh thế lớn, nói rằng Tả lương Ngọc đã sớm đầu nhập vào Đại Thuận của ta, lần này là vì quân đội ta đoạt lấy Cam tiên phong Giang Nam.”
"Như vậy, triều đình Nam Kinh tất nhiên đại loạn, không đánh thì tự tan!"
Ngưu Kim Tinh nghe xong đôi mắt vốn khép hờ bỗng mở ra, lập tức ngồi thẳng người dậy, nghiêng người dựa vào bản đồ xem xét, hai mắt dần sáng lên.
Tống Hiến Sách bên cạnh cũng tiến lại gần, nhìn lướt qua bản đồ một cái, rồi ngồi trở lại, phe phẩy quạt xếp nói: “Chu tiên sinh, ngươi có lẽ quên mất Tiền Minh ở Giang Bắc còn hơn mười vạn đại quân rồi?”
Ngưu Kim Tinh nghe vậy, ánh mắt lập tức tối sầm lại, ngẩng đầu nhìn Chu Chung một cái, trong ánh nhìn hiện lên một tia nghi ngờ.
Lại thấy Chu Chung không chút hoang mang lại chỉ tay về phía Trung Nguyên, cười nói: "Quân sư chớ vội, hạ quan vừa mới nói song quản tề hạ, vừa rồi chỉ là một trong số đó."
"Còn một quản nữa là ở Hà Nam, chủ lực hữu doanh Đại Thuận của ta đang dẹp loạn ở phía nam sông. Tướng quân doanh chế tiền tuyến Viên đại soái cũng dẫn chủ bộ tiến vào Hà nam, lúc này có mười vạn đại quân."
"Tiền Minh ở Giang Bắc tuy cũng được xưng là hơn mười vạn đại quân, nhưng giữa chúng không thống lĩnh lẫn nhau, trong đó chủ lực của Hoàng Đắc Công ở khu vực Vĩnh Thành, do Tổng đốc Phượng Dương Mã Sĩ Anh tiết chế. Đại quân Cao Kiệt mới bại không lâu, thu gom một số tàn binh tan rã chiếm Quy Đức phủ, Lưu Trạch Thanh còn có biệt danh "tướng quân chạy trốn", người này từ Lâm Thanh chạy đến Từ Châu, bộ chúng của hắn chỉ cần một đòn là tan vỡ, không cần để vào mắt. Điều duy nhất cần coi trọng chính là mấy vạn quân mới được Tào Phủ Lộ Chấn Phi ở Hoài An chiêu mộ."
"Như vậy có thể khiến hữu doanh phân ra một phần binh lực tiến công Phượng Dương, Mã Sĩ Anh tất sẽ lệnh cho Hoàng Đắc Công hỗ trợ. Đại quân Bạch Vượng tướng quân thuận nam hạ sẽ không gặp trở ngại gì."
"Đồng thời, để cho Viên đại soái dẫn chủ lực tiền doanh tiến về phía bắc, tấn công Quy Đức phủ do Cao Kiệt chiếm đóng, đồng thời phái ra một ít binh lực tiến lên Từ Châu, Lưu Trạch Thanh tất nhiên sẽ tiếp tục chạy trốn về phương nam."
Những lời Chu Chung nói khiến Ngưu Kim Tinh liên tục gật đầu, chỉ có Tống Hiến Sách vẫn lộ vẻ nghi ngờ, dùng quạt giấy trong tay một chút, rồi chỉ vào vị trí Hoài An trên bản đồ, hỏi: “Chu tiên sinh vừa rồi không phải nói cần coi trọng mấy vạn tân quân của Lộ Chấn Phi, sao ta nghe ngươi nói một hồi dài, duy chỉ không nghe thấy cách ứng phó với Lộ Trấn Phi?”
Chu Chung vuốt râu cười, nói: "Hạ quan bố trí hai nơi này có thể để đại quân phía Hà Nam hành động trước. Chỉ cần đại binh Viên Đại Soái xuất hiện trong tầm mắt của Lưu Trạch Thanh, hắn tất sẽ bỏ thành trốn về phía nam. Lộ Chấn Phi tất nhiên sẽ không để cho danh thành này thất thủ, ắt sẽ phái một bộ phận binh lực đi tiếp phòng. Dưới trướng đều là quân mới chiêu mộ, lại phân chia binh mã khắp nơi hỗ trợ, giữ thành, nhưng hắn đâu có ba đầu sáu tay, làm sao ứng phó nổi?"
Ngưu Kim Tinh nghe xong, vỗ tay cười lớn, “Tốt! Kế sách hay! Chu tiên sinh quả nhiên đại tài!”
Nói rồi liền đứng dậy, đi lại trong điện hai bước, càng nghĩ càng đắc ý. Kế sách này nhìn thì đơn giản, nhưng thực ra từng bước tính toán, đem sự hèn nhát của Tả Lương Ngọc, quan sát và đấu đá của mọi người Giang Bắc đều tính vào trong đó. Nếu thật sự thành công, bình định Giang Nam chẳng qua chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
“Chu tiên sinh,” Ngưu Kim Tinh dừng bước, nhìn Chu Chung, “Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ ở lại Thiên Hựu Điện, hiến kế cho bản tướng, đợi bình định Giang Nam, bản Tướng tự có trọng thưởng!”
Chu Chung mừng rỡ khôn xiết, vội vàng cúi người tạ ơn.
Nhưng Tống Hiến Sách ngồi bên cạnh nghe vậy, nụ cười trên mặt lại có chút cứng đờ, tay phe phẩy quạt giấy, ánh mắt lại xoay chuyển trên người Chu Chung vài vòng, trong lòng rất khó chịu.
Tống Hiến Sách là quân sư của triều Đại Thuận, từ Hà Nam đi thẳng đến kinh sư, tự xưng tính toán không sót một kế sách, nhưng từ khi đề xuất sấm "Mười tám hài nhi làm chủ thần khí", liền hiếm có đại kế ảnh hưởng quốc sách.
Bình định Giang Nam đây chính là đại kế lập quốc, nếu bị Hoàng Thượng chấp nhận, vậy vị trí Tống Hiến Sách của hắn trong triều, chỉ sợ sẽ bị thay thế.
Tống Hiến Sách khép quạt xếp lại, cười như không cười nói một câu: “Kế này của Chu tiên sinh tuy hay, có lẽ chỉ là nghĩ các vị đại tướng của tiền minh quá mức không chịu nổi một kích!”
Nói xong, liền chắp tay với Ngưu Kim Tinh: "Thừa tướng, bình định Giang Nam chính là đại sự nhất đẳng hiện tại, có lẽ cần bàn bạc kỹ lưỡng!"
Chu Chung nghe ra sự chua xót trong lời Tống Hiến Sách, nhưng không tiếp lời, chỉ mỉm cười nhẹ, chắp tay đứng thẳng.
Ngưu Kim Tinh thì khoát tay áo, “Quân sư lo xa rồi, Tả Lương Ngọc, Cao Kiệt, Lưu Trạch Thanh đều là loại hàng gì, bản tướng còn không rõ sao? Cứ quyết định như vậy đi, bổn tướng hiện tại liền đi diện kiến bệ hạ, dâng lên kế sách này!”
Nói xong, Ngưu Kim Tinh liền cẩn thận thu hồi tấm bản đồ nhăn nhúm trên án, như nhặt được báu vật nhét vào tay áo, sải bước đi ra khỏi Thiên Hữu Điện, Chu Chung thì vội vàng từng bước theo sau.
Tống Hiến Sách nhìn bóng lưng hưng phấn của Ngưu Kim Tinh, lại nhìn Chu Chung Chí với vẻ đắc ý mãn nguyện, chiếc quạt xếp trên tay kêu răng rắc.