Đêm đó, đèn đuốc trong phủ Diễn Thánh Công sáng suốt cả đêm.
Khổng Dận Thực triệu tập tôn trưởng và các chi gia chủ trong tộc, đóng cửa lại mật nghị suốt cả đêm. Chu Từ Huyên cũng không thúc giục, để Củng Thánh Doanh bao vây toàn bộ Khổng phủ lại, đối ngoại nói rằng phòng ngừa loạn dân đụng độ thánh nhân.
Sáng sớm ngày thứ hai, Khổng Dận Thực vẻ mặt tiều tụy xuất hiện trước mặt Chu Từ Huyên, phủ phục trên đất, “Thần Hợp tộc nguyện theo Giám quốc nam hạ.”
Chu Từ Huyên rất hài lòng với câu trả lời này, tự tay kéo Khổng Dận Thực từ dưới đất đứng dậy, vỗ vai hắn nói: “Diễn Thánh Công yên tâm, Đát Tử vì muốn nhập chủ Trung Nguyên tuyệt đối sẽ không phá hoại Khổng thị Lâm Miếu. Hôm nay cô xin thề với thánh nhân, sau này nhất định thu phục Hà Sơn, khôi phục xã tắc, đến lúc đó sẽ trả lại hoàn chỉnh cho các ngươi.”
"Thần đa tạ điện hạ!" Khổng Dận Thực "cảm động" đến rơi lệ đầy mặt.
“Cô sẽ phái Củng Thánh Doanh hộ tống các ngươi đến Tế Ninh, từ kênh đào lên thuyền, thẳng tiến Hoài An, do Tào Phủ Lộ Chấn Phi tạm thời an trí.” Nói xong liền sai người đi truyền Tào Hữu Trinh, lệnh cho hắn dẫn bản bộ hộ vệ đoàn người Diễn Thánh Công.
Ngoài ra, Khổng thị hợp tài lụa, tế khí, vạn quyển sách vở, tất cả đều cho phép vận chuyển bên mình, dọc đường không được kiểm tra lưu nạn. Chỉ còn lại tích cốc trong kho huyện Khúc Phụ và Phủ Châu, cần phải để lại hết, dùng làm nhu cầu chiêu mộ binh lính ở Phì Châu.
Khổng Dận Thực không màng đến nỗi đau lòng, nghiến răng đồng ý. Sau khi kiểm kê xong, Khổng phủ và kho lương địa phương có tổng cộng hơn bốn vạn thạch mạch kê, đều cấp cho Phủ Phích Châu chiêu mộ binh sĩ.
Chu Từ Huyên cùng đoàn người ở Khúc Phụ lại hai ngày, đợi sau khi một tộc nhân họ Khổng cuối cùng của Khúc Phủ rời đi, mới hạ lệnh cho đại quân tiến về Từ Châu.
Ngày 6 tháng 4, Đức Châu, Ngô Kiều
Một đám tàn binh hình dáng thê thảm đang sửa chữa trên một sườn đất, trên người những người này đều mang theo mấy chỗ thương tích. Giáp trụ binh khí cũng đều tàn phá không ra hình dạng, chiến mã càng là chết, bị thương, hiện giờ có thể cưỡi bất quá ba trăm con, hai người một ngựa đều không đủ.
Trên sườn đồi, trong một ngôi miếu đổ nát, một tướng lĩnh trẻ tuổi đếm người, lòng không khỏi lạnh toát. Ba ngàn binh sĩ từ thành Bảo Định đột vây ra, nay chỉ còn lại hơn sáu trăm người. Tuy phần lớn đều bị cuốn theo ra khỏi thành, hoặc tử trận hoặc đầu hàng trong trận đột phá với bọn trộm đêm đó. Chỉ có hơn tám trăm tinh nhuệ doanh Dũng Vệ thực sự đột kích vào Bạch Dương Điến và hơn hai mươi tử sĩ còn sót lại sau khi Hạ Trân cướp trại.
Sau khi trốn vào Bạch Dương Điến vẫn không thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ trộm, dọc đường vừa đánh vừa chạy, lại tổn thất hơn hai trăm người, mới cuối cùng cắt đuôi được quân truy kích ở Thương Châu.
Phương Chính Hóa ngồi trên bậc đá ở cửa miếu, mặt không biểu cảm nhìn quan đạo xa xa, thái giám Bỉnh Bút của Tư Lễ Giám trốn ra từ đống xác chết này, lúc này trên mặt chẳng có lấy nửa phần huyết sắc.
“Phương công, từ khi chúng ta biết được Thái tử ra khơi đến nay đã mười ngày rồi, lúc này điện hạ hẳn là đến Nam Kinh rồi chứ?” Tướng quan trẻ tuổi đi tới, thấp giọng hỏi.
Phương Chính Hóa không quay đầu lại, chỉ thản nhiên nói một câu: “Nếu như suốt dọc đường đều là thuận buồm xuôi gió thì còn cần năm sáu ngày.”
Vị tướng trẻ tuổi trầm mặc một lát, mới nói: "Sau khi tiến vào địa giới Sơn Đông, chắc sẽ không còn truy binh nữa đâu? Cuối cùng chúng ta cũng có thể thở phào rồi!"
Phương Chính Hóa nhắm mắt lại, một lúc lâu sau mới mở ra, thở dài một hơi thật dài, than rằng: “Quách Thăng dù không đến đuổi theo chúng ta, cũng sẽ dẫn đại quân đến thu Sơn Đông.”
"Sơn Đông đã mất liên lạc với triều đình từ lâu, đang lúc lòng người hoang mang, tiện tặc lúc này không đến lấy khi nào?"
"Nói như vậy chúng ta đi xuyên qua Sơn Đông cũng sẽ không thuận lợi?" Vị tướng trẻ tuổi nhíu mày hỏi.
Phương Chính Hóa không nói gì, chỉ nhìn về phía các binh sĩ đang nghỉ ngơi cách đó không xa. Qua một hồi lâu, mới đứng dậy phủi bụi trên người, giọng nói không lớn nhưng toát ra vẻ quyết tuyệt không thể nghi ngờ: "Hạ tướng quân, đi chỉnh đốn quân đội đi! Suốt chặng đường này dù hung hiểm thế nào cũng phải xông qua, Dũng Vệ doanh bất luận thế giới nào đều phải theo hầu thái tử!"
Hạ Trân hai tay ôm quyền nghiêm nghị lĩnh mệnh, một lát sau sáu trăm tàn binh nhổ trại đứng dậy, vượt qua Vệ Hà tiến vào địa phận Đức Châu.
Đến Đức Châu thành, mọi người mới biết được một tin tức chấn động. Thái tử vậy mà không đi đường biển trực tiếp đến Nam Kinh, mà chọn lên bờ Đăng Châu. Lệnh chỉ Đức châu nhận được là phát ra từ Thanh Châu, lúc này thái tử hẳn đã rời khỏi Thanh châu rồi.
"Phương công, tiếp theo chúng ta đi đâu?" Trên mặt Hạ Trân vẫn không giấu nổi vẻ phấn khích.
"Đi Pháo Châu!" Phương Chính Hóa không cần suy nghĩ nói.
Đội tàn binh Phương Chính Hóa này sau khi bổ sung nước ngọt và lương khô ở Đức Châu liền không ngừng nghỉ chạy về phía Dược Châu, vừa đi được vài chục dặm đã nhận được báo cáo khẩn từ hướng Đức châu gửi tới, đại quân truy tặc đã đến địa phận Đức, cầu xin Phương chính hóa dẫn quân quay về cứu viện.
Đại quân của Quách Thăng đến nhanh hơn bọn hắn dự đoán!
"Phương công, phải làm sao bây giờ?" Hạ Trân ghì chặt dây cương hỏi Phương Chính Hóa.
“Thành Đức Châu giáp tinh, thái tử càng cần chúng ta!”
Nói xong, Phương Chính Hóa nhìn làn khói bụi phía sau một cái không thấy bờ bến, quay đầu ngựa dẫn theo đám tàn binh này lao nhanh về hướng Ích Châu.
Cùng lúc đó, Thuận Thiên Phủ Kế Châu, Ngọc Điền
Năm vạn đại quân Quan Ninh đóng quân ngoài thành Ngọc Điền, doanh trướng liên miên, cờ xí che khuất mặt trời. Bình Tây Bá Ngô Tam Quế lúc này đang ngồi trong lều lớn, trước mặt trải một tấm bản đồ, lông mày nhíu chặt.
Cao Đệ ngồi đối diện hắn, sắc mặt cũng không tốt, hắn vừa nhận được chỉ dụ của hoàng đế Vĩnh Xương Đại Thuận từ kinh sư gửi tới, lệnh cho hắn dẫn quân bản bộ nam hạ, qua Hà Nam vào Hán Trung, chinh phạt quân Đại Tây.
Đạo chỉ này nhìn như muốn trọng dụng Cao Đệ của hắn, thực chất là muốn điều hắn ra khỏi hang ổ Sơn Hải Quan. Người sáng suốt đều có thể nhận ra, Lý Tự Thành đây là đang tước bỏ binh quyền của mình.
"Bá gia" Cao Đệ hạ thấp giọng, "Đêm qua Lê Ngọc Điền chạy mất rồi, ngài có biết không?"
Ngô Tam Quế nâng mí mắt, thản nhiên nói: “Biết rồi, mang theo mười mấy thân tín, nhân lúc đại quân chúng ta nhổ trại mà chạy. Ngô Quốc Trung đuổi theo suốt dọc đường, khi đuổi tới cửa hồ lô, Lê Ngọc Điền đã lên thuyền.”
Nói xong, Ngô Tam Quế trầm mặc một lát. Bỗng nhiên cười lạnh một tiếng: “Chạy cũng tốt. Lê Ngọc Điền là người Thiểm Tây, cùng Lý Tự Thành là đồng hương, nếu hắn thật sự muốn hàng thì đã sớm đầu hàng rồi, chẳng qua là nhìn thái tử giương buồm xuôi nam, trong lòng vẫn không buông bỏ được triều đình mà thôi.”
Cao Đệ đứng dậy, đột nhiên thở dài một tiếng, "Nếu chúng ta đợi vài ngày nữa mới khởi sự, đợi đến khi đợt lương bổng đầu tiên của Thái tử đến..."
Ngô Tam Quế cũng đứng dậy, đi đến cửa trướng, nhìn binh mã bên ngoài: "Bản soái cũng muốn đợi lương thảo tới, đáng tiếc thời gian không ở chỗ chúng ta."
"Lý Tự Thành và Đa Nhĩ Cổn ngoài quan ải đều ép chúng ta đầu hàng. Đại quân bên ta vừa chuyển, Lý Tựu đã không thể chờ đợi mà điều ngươi đến Tứ Xuyên. Mấy ngày trước bản soái nhận được mật thư do cậu sai người gửi tới, Thát Tử đã quyết định xuất binh, hiện các vương công Bối Lặc đang điều động binh mã. Chúng ta còn bất ngờ thì thật sự thành cá thịt trên thớt!"
Cao Đệ nghe vậy, thân thể run rẩy dữ dội một cái, há miệng định nói gì đó lại nuốt ngược vào trong.
Ngô Tam Quế quay đầu lại, thấy Cao Đệ bộ dáng này, thở dài: "Hiện tại giữ thực lực quan trọng nhất. Lý Tự Thành muốn ngươi đi Tứ Xuyên, ngươi cứ kéo dài, lương thảo chưa đủ, binh mã chưa chỉnh tề. Ngày xưa nói với triều đình thế nào, hôm nay sẽ nói chuyện với Lý Thành như thế ấy, dù sao có thể kéo lê một ngày hay ngày đó."
"Đợi Đại Thuận và Thát Tử tranh ra thắng bại rồi hãy nói."
Cao Đệ gật đầu, đang định cảm ơn lời nhắc nhở của Ngô Tam Quế thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, ngay sau đó một hán tử toàn thân đầy máu bị thân binh khiêng vào.
Gã đàn ông vừa vào lều đã ngã nhào xuống đất, gào khóc thảm thiết.
"Đại soái! Đại soái!" Gã đàn ông ngẩng đầu lên, mặt đầy máu, "Lưu Tông Mẫn cái tên súc sinh kia... lão soái..."
Lại khóc không thành tiếng!
Ngô Tam Quế lúc này mới nhận ra gã hán tử này chính là thủ bị Tôn Văn Hoán - người tự phái đến kinh sư mật đàm với Đại Thuận. Lúc này thấy hắn toàn thân đẫm máu, đã không còn hình dạng, lời nói lại nhắc đến phụ thân Ngô Tương, một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng.
"Lão soái sao vậy? Mau nói!" Ngô Tam Quế trong lòng đột nhiên chùng xuống, nắm chặt tay Tôn Văn Hoán hỏi.
Tôn Văn Hoán khóc lóc đáp: "Lão soái... Lão soái bị Lưu Tông Mẫn bắt rồi! Bị giam trong Bỉ Lương Trấn Phủ Ty, ngày đêm không ngừng tra tấn, nói gì phải giao ra hai mươi vạn lượng bạc mới thả người! Còn có... còn có Nguyên phu nhân..."
Sắc mặt Ngô Tam Quế lập tức thay đổi, "A Nguyên sao vậy?"
Tôn Văn Hoán nghiến răng, khẽ nói: "Nguyên phu nhân bị Lưu Tông Mẫn cướp mất rồi!"
Lời vừa dứt, trong đại trướng lập tức yên tĩnh như chết.