Chu Từ Huyên buông tay, thi thể Túc Tông Chu ngã mạnh xuống đất, máu trong cổ họng vẫn đang chảy ra ngoài, tràn qua khe hở của phiến đá xanh, tỏa ra hơi nóng tanh ngọt.
Hai kiếp làm người, đây là lần đầu tiên hắn giết người.
Lòng bàn tay dính máu ấm, những góc cạnh của chân nến đồng va vào lòng bàn chân đau nhói, dạ dày co thắt như sóng cuộn biển, cổ họng nghẹn lại, bị hắn nuốt ngược trở vào.
Chu Từ Huyên chống tay xuống đất đứng dậy, ánh mắt nhanh chóng quét qua xung quanh linh đường, cuối cùng dừng lại trên chiếc giường gỗ chạm khắc hoa văn kia.
Khoảnh khắc tiếp theo, hắn cúi người nắm lấy cổ chân của Túc Tông Chu, cứng rắn kéo cái xác lên giường. Cơ thể nặng nề này đè lên chiếc giường gỗ kêu kẽo kẹt, Chu Từ Huyên thở dốc một hơi, lại đưa tay cởi bỏ Thái tử miện phục trên người mình, mở ra đắp lên thi thể, quấn chặt cả đầu lẫn chân. Bộ my phục này quá chói mắt, tuyệt đối không được mặc ra ngoài, vừa vặn dùng để làm nhiễu loạn thính giác.
Làm xong những việc này, hắn bước nhanh đến trước án hương, giật tấm vải gai trắng và màn che treo trên xà nhà xuống, lại từ dưới án thờ lật ra mấy xấp giấy vàng và vài cây nến dầu bò, chất đầy lên giường, cả chăn đệm lẫn lều trại đều đắp lên đó. Hỏa chiết tử nằm trong ống tay áo Chu của Túc Tông, ông lấy ra, thổi lửa rồi đưa lên tờ giấy giấy.
"Phù——"
Ngọn lửa bùng lên, nhanh chóng nuốt chửng giấy vàng và vải trắng, khói đặc lập tức lan tỏa khắp căn phòng, mang theo mùi khét lẹt tràn lên mái nhà.
Chu Từ Huyên khom lưng lùi lại hai bước, xác nhận ngọn lửa đã cháy lên, lúc này mới quay người nhìn về phía bên cạnh linh đường. Ở đó có một cánh cửa nhỏ thông ra lối đi giữa các gian phía sau, ngày thường bị khóa bụi tích tụ, vừa rồi liếc qua một cái, hắn liền chú ý thấy then cửa được đặt hờ.
Hắn bước nhanh tới, rút chốt cửa, lách mình chui vào lối đi, tay trái nhẹ nhàng đóng cửa lại.
Phía sau cửa truyền đến tiếng củi cháy lách tách, càng lúc càng lớn.
Trong đường hầm tối đen như mực, chỉ có điểm cuối lộ ra một chút ánh sáng mờ nhạt. Chu Từ Huyên men theo chân tường đi về phía trước, dưới chân giẫm lên lớp bụi dày đặc, tim đập cực nhanh. Cho đến khi rẽ qua một khúc cua, nhìn thấy bức tường viện ở cuối đường, hắn mới hơi thở phào nhẹ nhõm.
Lật ra khỏi tường hậu viện, liền là một con hẻm nhỏ vắng vẻ.
Trong ngõ hẻm nằm ngổn ngang xác chết, có người mặc quân phục Minh, cũng có đại thuận binh quấn khăn trùm đầu, trên mặt đất vương vãi đao thương gãy, tên bắn rơi rụng, trong không khí thoang thoảng mùi máu tanh nồng nặc và mùi thuốc súng, sặc đến mức cổ họng người ta nghẹn lại.
Tiếng hò hét giết chóc xa xa dần, xen lẫn tiếng khóc than của bách tính. Kinh thành ngày xưa phồn hoa giờ đây đã trở thành địa ngục trần gian.
Chu Từ Huyên khom lưng dựa vào chân tường đi, vừa rẽ qua một ngã tư đường, liền nghe thấy phía trước truyền đến tiếng kim loại va chạm, kèm theo tiếng kêu thảm thiết và mắng chửi của binh lính.
Hắn khẽ động tâm, rón rén tiến lại gần sau bức tường đổ, thò đầu ra.
Cổng thành Sùng Văn Môn đã bị phá vỡ, bên trong cửa được xây bằng những thanh gỗ và gạch đá cao nửa người bằng xà nhà đổ nát, tường đất chất đầy thi thể, máu tươi đọng lại trên mặt đất tạo thành một vũng nhỏ, chảy dọc theo khe gạch xuống.
Trên tường đất, chỉ còn lại một tên Cẩm Y Vệ mặc phi ngư phục, tay cầm một thanh Tú Xuân Đao, một mình đối mặt với mấy chục đại quân Đại Thuận xông lên.
Vai trái của người đó đã trúng một đao, máu tươi thấm đẫm áo Phi Ngư, nhưng vẫn đứng thẳng tắp. Chỉ cần có giặc cướp xông lên, hắn liền vung đao ra, ra tay vừa nhanh vừa hiểm, ánh đao lướt qua ắt sẽ có máu bắn tung tóe. Thi thể dưới chân tích tụ một lớp dày đặc, vậy mà không ai có thể tiến thêm một bước nào nữa.
Là Lý Nhược Liễn.
Chu Từ Huyên lập tức nhận ra người. Sử sách viết, ngày thành bị phá, Lý Nhược Liễn giữ Sùng Văn Môn, thành vỡ tự vẫn, là tử tiết Cẩm Y Vệ hiếm có của triều Sùng Trinh.
Thấy hai tên tặc binh vòng đến bên cạnh bức tường đất, giơ trường thương định đánh lén, Lý Nhược Liễn bị ba người phía trước quấn lấy, căn bản không thể phân thân. Chu Từ Liễm không kịp nghĩ nhiều, tiện tay nhặt một cây nỏ mạnh từ dưới đất lên —— Là do quân Minh tử trận để lại, chỉ còn lại một mũi tên. Hắn lắp tên lên dây cung, nín thở, nhắm vào sau lưng một người trong số đó, đầu ngón tay buông lỏng.
"Vút——"
Mũi tên nỏ trúng ngay sau lưng, tên lính ngã nhào xuống đất. Trong lúc người kia còn đang ngẩn người, Lý Nhược Liễn trên thành đã quay người lại, tay vung đao chém hắn văng xuống tường đất một cái.
Lý Nhược Liễn kinh ngạc nhìn về phía bức tường đổ, nhưng Chu Từ Huyên không động đậy. Hắn biết lúc này không thể ra ngoài -- Đối phương trung dũng thì trung mãnh, hiện tại binh hoang mã loạn, mình mặc một bộ vải thô dính máu, nhỡ đâu không nhận ra mình, phản thủ đao cũng không đáng.
Cho đến khi bọn giặc dưới tường đất thấy đánh mãi không hạ được, lại tổn thất thêm mấy người, cuối cùng chửi bới lui xuống nghỉ ngơi, nói muốn đi chuyển thang mây rồi hãy quay lại. Chu Từ Huyên di chuyển thân thể một chút, do dự có nên ra ngoài ngay bây giờ hay không.
Không ngờ thân thể vừa động, người trên thành lập tức cảnh giác, Tú Xuân vung đao ngang, quát lớn: "Người nào?"
“Tướng quân trung dũng, một mình giữ Sùng Văn Môn.” Chu Từ Huyên từ sau tường đi ra, ngẩng đầu nhìn hắn, giọng nói bình tĩnh.
Lý Nhược Liễn sững sờ, thấy người tới chẳng qua chỉ là một thiếu niên mặt mày lấm lem, toàn thân đầy máu, nên không để trong lòng.
Mà quay người lại, chỉnh đốn lại bộ phi ngư phục đã thấm đẫm máu tươi, cắm Tú Xuân Đao xuống đất, mặt hướng về phía hoàng cung định quỳ rạp, trịnh trọng dập đầu ba cái.
Sau đó rút Tú Xuân Đao ra, đặt ngang cổ trước mặt, cười thảm một tiếng, nhìn tư thế kia, lại muốn tự vẫn tuẫn quốc ngay tại chỗ.
“Lý Nhược Liễn!” Chu Từ Huyên giật mình, vội vàng mở miệng ngăn cản, “Bổn cung lệnh cho ngươi dừng tay!”
Lý Nhược Liễn toàn thân chấn động mạnh, đột nhiên quay đầu lại.
Dưới ánh trăng, thiếu niên tuy mặc áo vải dính máu, nhưng mày mắt lại đường nét rõ ràng, khí độ lẫm liệt, rõ rệt là dáng vẻ của Đông Cung Thái tử. Đồng tử hắn co rút mạnh, thanh Tú Xuân đao trong tay "loảng xoảng" một tiếng rơi xuống đất, run rẩy nói: “Ngươi là... Thái Tử?”
“Năm Sùng Trinh thứ nhất, phụ hoàng đích thân chỉ định ngươi là Võ Tiến Sĩ, lần đầu nhậm chức Bắc Trấn Phủ Tư. Vụ án Viên Đốc Sư gian tế, ngươi vì nó mà trượng nghĩa chấp ngôn, bị giáng chức ba cấp, giáng xuống khỏi kinh sư.” Chu Từ Huyên từng chữ một, không vội không chậm, “Sùng Trinh năm thứ mười bốn, con về kinh đốc tra xét kinh doanh, đàn hặc Phò Mã Đô úy Củng Vĩnh Cố luyện binh không nghiêm, phạt bổng lộc ba tháng, quay đầu liền được thăng lên Cẩm Y Vệ chỉ huy Đồng Tri.”
"Bản cung, có từng nhớ nhầm không?"
Lý Nhược Liễn ngẩn ngơ đứng trên tường đất, nhìn thiếu niên trước mắt, trong đầu ầm một tiếng.
Những chi tiết quan trường này, ngoài hồ sơ của mình và Binh bộ ra, người ngoài căn bản không thể biết được. Hắn loạng choạng nhảy xuống từ bức tường đất, vài bước lao đến trước mặt Chu Từ Huyên, "phịch" một tiếng quỳ hai gối xuống đất. Trán nặng nề đập vào phiến đá xanh, giọng nghẹn ngào:
“Thần... Cẩm Y vệ chỉ huy đồng tri Lý Nhược Liễn, tham kiến Thái tử điện hạ! Thần cứu giá đến muộn, tội chết!”
Đường đường là một gã đàn ông sắt máu, lúc này vai run rẩy dữ dội, nằm rạp xuống đất khóc nức nở.
Thành bị phá nửa ngày, hắn đã quen với văn võ đầu hàng, quân đội tan rã, vốn tưởng rằng Đại Minh đã chết, mình chẳng qua chỉ là làm tròn bổn phận thần tiết cuối cùng, không ngờ lại có thể gặp được thái tử ở nơi này.
Chu Từ Huyên bước nhanh tới, tự tay đỡ hắn dậy: “Thành Phủ, mau mau mời đứng lên. Nước mất nhà tan, có thể gặp lại trung thần đã là vạn hạnh.”
“Điện hạ, bệ hạ đâu?”
Chu Từ Huyên yết hầu chuyển động một phát, “Phụ hoàng... Phụ hoàng tính tình cương liệt, lúc thành bị phá, chỉ sợ đã tuẫn quốc rồi.”
Thân hình Lý Nhược Liễn nhoáng một cái, hốc mắt lập tức đỏ bừng, răng sắt cắn chặt, nhưng không để nước mắt rơi xuống.
Đang định nói gì đó, bỗng nhiên từ đường phía bắc truyền đến một tràng tiếng bước chân chỉnh tề, kèm theo ánh đuốc sáng, bóng người dày đặc đang ùa về hướng Sùng Văn Môn, ít nhất cũng có hơn trăm người.
"Là đội tuần tra của giặc!" Lý Nhược Liễn biến sắc, kéo Chu Từ Liễm ra sau bức tường đổ. "Điện hạ, nơi này không thể ở lâu! Quân giốc muốn phong cửa thành, trước khi trời sáng nếu không ra khỏi thành được thì sẽ không thoát ra được nữa!"
Chu Từ Huyên ngẩng đầu nhìn về phía hoàng cung, nắm chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, hòa lẫn với vết máu vừa rồi.
Hắn biết phụ hoàng đang ở núi than.
Dù chỉ là một di thể, hắn cũng phải đi gặp lần cuối.