Ngày mười hai tháng tư, sáng sớm, đi ở tiền sảnh
Hai tờ Đường Báo đêm qua vẫn còn đè trên án, Chu Từ Huyên ở hậu đường vội vàng ăn hai miếng bữa sáng, liền bước nhanh đến tiền sảnh, thấy mọi người đã sớm vây quanh bản đồ bàn bạc về phòng thủ thành trì.
Sau khi quân thần hành lễ, Chu Từ Huyên liền mở miệng hỏi: "Chư khanh đã bàn bạc xong cách bố phòng chưa?"
"Điện hạ," Binh bộ Thượng thư Phùng Nguyên Xiển dẫn đầu bước ra. "Từ xưa đến nay thủ Từ Châu, phía nam chính là yếu hại. Phía bắc thành, đông thành có Hoàng Hà và kênh đào cổ ngăn cách, chỉ duy nhất địa thế phía Nam thành bình ổn, thích hợp nhất cho đại quân triển khai cường công. Muốn giữ vững cửa Nam, trước hết phải giữ chặt Hộ Bộ Sơn."
"Hộ Bộ Sơn?"
"Không sai," Tri Châu Trần Quế Đống cũng khom người bước ra, "Điện hạ, ngọn núi này tên cũ là Nam Sơn, tương truyền thời xưa là di chỉ Hí Mã Đài của Hạng Vũ. Vì nước sông Hoàng Hà năm Thiên Khải thứ tư, Hộ bộ phận ty vì tránh lũ lụt, đã chuyển nha môn lên núi, nên dân gian gọi là Hộ Bộ Sơn."
"Núi này không cao vút, nhưng tường thành phía nam sát cạnh ngọn núi này, ở giữa chỉ cách một con hào hộ thành, sườn núi phủ kín các gia đình sĩ thân. Một khi quân giặc chiếm được ngọn này thì có thể đứng trên cao nhìn xuống toàn thành. Tường thành cửa Nam và đường phố trong thành đều rơi vào dưới pháo hỏa và đá tên."
“Ngược lại, nếu quân ta có thể trấn giữ núi Hộ Bộ, thì có khả năng giám sát hướng Vân Long Sơn ở phía nam thành để địch, còn có lẽ dựa vào Cao Sách ứng bốn cửa. Nơi nào nguy cấp, trên núi liền có tức phát phong hỏa cảnh báo, hoặc dùng hỏa khí áp chế kẻ địch công thành dưới thành.”
Chu Từ Huyên ánh mắt rơi trên bản đồ, trầm ngâm một lát, vẽ bản vẽ trên giấy rốt cuộc là chết, núi sông hiểm trở, nhất định phải tận mắt nhìn thấy mới có thể quyết đoán.
“Dư đồ dù sao cũng là cảnh vật trên giấy, cô phải đích thân đến Hộ Bộ Sơn để khảo sát thực địa. Chư vị cùng cô lên núi, liền bàn bạc việc phòng thủ toàn thành trên đỉnh núi.”
Không lâu sau, đoàn người rời khỏi cổng thành phía nam, men theo những bậc thang đá xanh uốn lượn, từng bước leo lên đỉnh núi Hộ Bộ. Núi không cao lắm nhưng lại mọc lên giữa những ngôi nhà dân cư phía Nam thành, từ trên núi nhìn ra bốn phía tầm mắt bỗng chốc mở rộng.
Cúi đầu nhìn xuống, toàn bộ thành Từ Châu trải phẳng trước mắt, hào nước bao quanh thành như một dải lụa xanh xám, nối liền Hoàng Hà phía bắc thành, nước sông thậm chí còn cao hơn cả nóc nhà trong thành. Chu Từ Huyên lúc này mới biết thì ra Hoàng hà đã là dòng sông treo trên mặt đất rồi.
Bốn cổng thành chia làm bốn phương, tường thành san sát liên miên nhấp nhô, đường phố ngõ hẻm chằng chịt, nhà cửa san hô nối tiếp nhau, trải dài đến tận chân tường.
Từ trên núi mới có thể thấy toàn bộ thành Từ Châu dài gần mười dặm, thành cao ba trượng ba, địa thế trong thành giữa cao, bốn phía thấp.
Nhìn về phía nam, một sườn núi xanh đen vắt ngang trước núi, cao hơn cả ngọn núi dưới chân. Nhìn ra xa về hướng bắc, lại có một ngọn đồi trùng điệp nhấp nhô, nằm chắn ngang trên con đường dẫn tới Sơn Đông, tựa như một bức tường tự nhiên.
"Hai ngọn núi này lần lượt tên là gì?" Chu Từ Huyên chỉ vào hai ngọn Nam và Bắc hỏi.
"Bẩm điện hạ, trên núi phía nam Vân Long Sơn, phía bắc gọi là Cửu Lý Sơn." Trần Quế Đống nhìn theo ánh mắt của Chu Từ Huyên.
“Tào khanh, hai ngọn núi này phải sắp xếp người đóng giữ, canh chừng kẻ địch từ hai bên nam bắc đến, người không cần nhiều, có thể cảnh báo là được.” Chu Từ Huyên phân phó với Tào Hữu Nghĩa.
"Vâng, điện hạ, thần lệnh bộ thứ ba của Củng Thánh Doanh và hai ba trăm người ở hai ngọn núi này thiết lập tiền đồn, dựng hai đài phong hỏa." Tào Hữu Nghĩa vội vàng khom người trả lời.
Chu Từ Huyên lại lên đài chỉ cũ của Hí Mã Đài, gió nhẹ thổi bay trường bào, ngước mắt nhìn quanh bốn phía.
“Chư vị xem,” Chu Từ Huyên giơ tay chỉ xuống thành Từ Châu phía dưới, “Chúng ta chiến đấu ở đây, bốn cửa động tĩnh, đường ngoài thành, tất cả đều nhìn thấy rõ ràng, ngọn núi này chính là mắt của toàn thành cũng là chỗ dựa lớn nhất của chúng ta. Một khi Vân Long Sơn, Cửu Lý Sơn Tiêu điểm thất bại, chỉ cần nơi này còn đó, quân ta vẫn có thể đứng trên cao, áp chế kẻ địch dưới thành.”
"Không trách Đại Tô học sĩ từng nói: Từ Châu ba mặt chặn nước, một phía nam có thể thông xe ngựa, sân khấu hí mã ở đâu. Nhưng đóng quân ngàn người... phối hợp với thành, dù mười vạn quân tấn công cũng không dễ dàng."
Diêm Nhĩ Mai vừa được ban cho chủ sự chức vụ Bộ Binh, đứng bên cạnh, nghe xong trong lòng sững sờ, thầm nghĩ: Vừa rồi đang làm việc đối thoại, Điện hạ dường như không truy cứu sâu về chuyện này, nhưng giờ phút này ngay cả luận điểm của Tô học sĩ luận Từ Châu cũng nhớ rõ. Điện Hạ thâm trầm khó lường, tâm tư thực sự khó dò.
Chu Từ Huyên tự nhiên không biết Diêm Nhĩ Mai thầm oán trong lòng, gọi Tào Hữu Trinh lại gần, “Tào Hữu trinh, ngươi dẫn đầu đội Củng Thánh Doanh một ngàn người đóng giữ nơi này, trạch viện ở đây phải nhanh chóng cải tạo thành doanh trại, dựng tháp canh, pháo đài, cô sẽ trang thêm cho ngươi vài khẩu hỏa pháo. Bất kể cửa thành nào nguy cấp, khi ngươi có thể quan sát, kịp thời cảnh báo, cũng có khả năng dùng hỏa bác hỗ trợ.”
Tào Hữu Trinh quỳ một gối, “Thần tuân mệnh, người ở trên núi!”
Dặn trí xong tiền đồn ngoài thành, Chu Từ Huyên quay người nhìn về phía tường thành và bắt đầu chốt định bốn cửa thành phòng thủ.
"Tứ môn trong thành, trước đây cô đều đã thực địa xem qua phân phái như thế này. Tây Môn do Hổ Bôn quân thứ nhất đóng giữ. Cửa đông giao cho bản bộ Kim Thanh Hoàn. Bắc Môn được doanh số hai Hổ Bí quân canh giữ nghiêm ngặt. Nam Môn trọng yếu nhất: Bộ đầu của Củng Thánh Doanh sẽ cùng doanh thứ ba của Hổ Bân quân trấn thủ. Long Kỵ doanh không lên thành thành trì, đồn trú tại giáo trường trong nội thành làm tổng cơ động, bên nào báo nguy cấp thì lập tức tiếp viện!"
Các tướng lĩnh lần lượt nhận lệnh.
“Còn một việc nữa, hôm nay quyết định luôn.” Chu Từ Huyên xoay người, ra hiệu cho Lý Nhược Liễn mang theo mấy lá cờ mang tới.
"Ba trạm gác ở Hộ Bộ Sơn, Vân Long Sơn và Cửu Lý Sơn liên lạc với trong thành thế nào? Cô nghĩ ra một kế sách, ban ngày dùng cờ, đêm dùng đèn."
“Quân địch bốn đường vây thành, quân ta liền dùng sắc ngũ phương để phân chia, Đông Thanh, Nam Xích, Tây Bạch, Bắc Hắc. Thanh kỳ nhất cử, chính là Quách Thăng của Đông Lộ quân, Xích Kỳ là Lưu Thể Thuần ở phía nam, Bạch Kỳ thuộc Lưu Nhữ Khôi của Tây Lộ, còn Hắc Kỳ thì Bắc Lộ Mã trọng hỉ.”
"Cờ chia lớn nhỏ, đại kỳ khoảng một trượng, trên ngàn người. Trúng cờ vài trăm, tiểu kỳ không đủ trăm."
"Cờ chỉ đâu, địch liền hướng phương nào. Vung ba lần liên tiếp là quân địch đang di chuyển. Cờ đổ, là địch rút lui."
Nói xong, Chu Từ Huyên lại giao cờ về Lý Nhược Liễn, lại không quên dặn dò một câu.
"Tiện tặc thượng bạch, cờ trắng của quân ta đều được gắn viền đỏ, đừng để quân giữ thành nhận nhầm."
"Đêm dùng đèn. Các loại canh gác chế tạo lồng đèn, một chiếc là cổ nhỏ, ba chiếc đại bộ phận, đèn bay lên là địch gần, ngọn đèn hạ xuống là kẻ lui về, toàn bộ đèn tắt là quân rút lui."
"Bàn tín hiệu trong thành, được đặt trên Hoàng Lâu." Chu Từ Huyên chỉ vào tòa nhà cao tầng phía đông thành nói.
"Trên Hoàng Lâu treo một ngọn đèn lớn làm tổng số. Trường Minh, thì toàn thành giới nghiêm. Ba sáng ba diệt, bốn cửa cùng lên thành. Đèn tắt, giới Nghiêm."
Trong thành ngoài thành đều đã bố trí xong xuôi, mọi người trong lòng hơi yên tâm, vừa định xuống núi.
Chỉ thấy Phùng Nguyên Khải trầm ngâm giây lát, mở miệng hỏi: "Điện hạ, phòng thủ thành đã định, còn đại sự nữa. Bách tính ngoài thành an bài thế nào? Có nên đóng cửa đồng hoang không, toàn bộ chuyển vào trong thành?"
"Tuyệt đối không được!" Hộ bộ thị lang Đường Đình Ngạn không đợi Phùng Nguyên Xiển nói xong, liền lập tức ngắt lời: "Trong thành lương thảo không đủ, bách tính ngoài thành này đâu chỉ ngàn vạn, nếu vào thành thì làm sao nuôi nổi?"
Chu Từ Huyên nhìn những ngôi làng rải rác trên cánh đồng hoang phía nam thành, tâm trạng vô cùng nặng nề, trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Không được di dời toàn bộ. Gần đây ba mặt đông tây bắc ngoại ô, người già yếu cho phép vào thành tạm lánh, thanh tráng niên đăng ký làm dân tráng, sửa chữa tường thành và đào hào, chuyển vận khí. Bách tính vùng ngoại giới có thể chạy nạn về núi, quan phủ phân phát khẩu phần dọc đường."
“Chỉ chuyển dời lương thực và gia súc dân gian, tuyệt đối không được đốt phá nhà cửa, không thể ép buộc bách tính phải dọn đi. Việc này giao cho Đường Đình Ngạn và Trần Quế Đống liên lạc một số sĩ thân, lập tức chuẩn bị.”
Vừa dứt lời, Cao Kiệt liền đứng ra, chắp tay nói: “Điện hạ, nếu muốn kiên trì thanh dã thì không thể để lại một hạt lương thực cho quân giặc, không ép bách tính dọn đi e rằng không được.”
Chu Từ Huyên thở dài, trầm giọng nói: “Cô há chẳng biết, thuận theo lương thảo của giặc đều là lấy lương cho địch. Nhưng trộm có thể từ miệng bách tính cướp bóc lương thực, quan quân nếu cưỡng ép để bách tánh dời đi, chỉ sẽ bức bách bách chúng đầu nhập vào tặc quân.”
Mọi người trong lòng im lặng.
“Truyền đạo lệnh chỉ, bách tính nam hương ở Từ Châu cho phép di dời đến Hoài An, giao cho Lộ Chấn Phi an trí cứu tế, lệnh cho các châu phủ huyện dọc đường sắp xếp cơm nước. Lại ban cho Hộ bộ Nam Kinh một đạo mệnh chỉ lệnh, sai hắn nhanh chóng điều động lương thảo, quân lương, số lượng để Hộ Bộ Nam kinh thương nghị với Lộ Trọng Phi.”
Mọi người đang tỉ mỉ cân nhắc cách an trí dân tị nạn, từ chân núi xa xa, một kỵ sĩ phi nước đại tới, kỵ binh nhảy xuống ngựa, nhanh chóng chạy lên đài, quỳ một gối xuống đất, cao giọng bẩm báo.
"Điện hạ, thám báo Tây lộ! Tiên phong Lưu Nhữ Khôi đã tới ngoại ô phía tây Từ Châu, tiền đồn đã tiếp chiến!"
Chu Từ Huyên ngước mắt nhìn về phía tây, mơ hồ thấy vô số làn khói bụi cuồn cuộn ập đến.
"Truyền lệnh! Tiền tiêu Vân Long Sơn, Cửu Lý Sơn mau chóng tiến vào đóng quân!"
"Hổ Bí quân đệ nhất doanh lập tức lên thành thủ vệ!!"
"Long Kỵ Doanh lập tức mặc giáp chỉnh đốn! Thăm dò hư thực của địch nhân!"