Khi tin tức ba người Phương Chính Hóa thu phục Phấn Châu, Tế Ninh truyền đến bờ bắc Từ Châu thì Mã Trọng Hỷ chỉ cười nhạo một tiếng, không để trong lòng.
Trong mắt hắn, đây chẳng qua chỉ là những tàn binh tan tác, nhân lúc chủ lực phe mình nam hạ trộm hai tòa thành trống, không gây ra sóng gió gì.
Mã Trọng Hỷ lần lượt phái quân phụ về phòng thủ thanh trừng, lần đầu tiên phái một ngàn bộ tốt lão doanh đi đến trấn Lỗ Kiều Tế Ninh bị Hạ Trân dẫn kỵ binh phục kích, tổn thất quá nửa.
Lần thứ hai phái hai ngàn kỵ binh lên phía bắc truy quét, kết quả lại bị Hạ Trân dắt mũi đi vòng trong đầm lau sậy và khe núi mấy ngày, chỉ đốt vài doanh trại trống không, ngay cả lông của chủ lực Hạ Chân cũng chưa chạm tới.
Hai trận tiểu bại tuy không tổn thương gân cốt, nhưng lại khiến tiếp tế lương thảo phía bắc chậm lại. Lương thực dự trữ ở tiền tuyến ngày càng căng thẳng, Mã Trọng Hỷ tuy giận dữ, vẫn chỉ coi là bệnh của Giới Sái, mãi không dùng đến chủ lực vây thành.
Biến cố xảy ra ở hướng Tế Nam.
Tuần phủ Sơn Đông Khâu Tổ Đức tọa trấn Tế Nam phủ, từ sau khi Thanh Thanh phá thành vào năm Sùng Trinh thứ mười lăm, liền liên tục thu gom tàn binh của vệ sở, chiêu mộ dũng sĩ hương thôn, tích góp ba ngàn nhân mã, một mặt an ủi lưu dân, chỉnh đốn phòng thủ, vừa giám sát tình hình tuyến nam.
Đợi đến khi tin tức Giám quốc thái tử bị mười vạn đại quân vây khốn Từ Châu truyền đến Tế Nam, hắn lập tức quyết ý nam hạ cần vương, đây vốn là trách nhiệm của tuần phủ. Lại nghe nói Phương Chính Hóa cầm Thượng Phương bảo kiếm, lấy thân phận giám quân khởi sự tại Phấn Châu, vừa vặn hợp binh một chỗ, kiềm chế đường lui của tặc quân.
Khâu Tổ Đức dẫn bộ đi qua Thanh Châu, hội hợp với Phó tướng Thanh Chu Lý Sĩ Nguyên. Lý Sư Nguyên tuân theo lời dặn "Thanh Châu là căn bản Sơn Đông, không thể bỏ lỡ", để lại hai ngàn thanh tráng cao dày ở lại Ích Đô, đích thân dẫn bốn nghìn tinh nhuệ theo nam hạ.
Hai người vào Tế Ninh thành hội hợp với Phương Chính Hóa, Lăng Hiểm, Hạ Trân, liền lập tức kiểm tra binh mã. Tàn quân doanh của Phương Chinh Dũng Vệ Doanh cùng ba nghìn hương dũng do Lăng Khiêu chiêu mộ, ba ngàn tuần phủ Khâu Tổ Đức, bốn nghìn quân Lý Sĩ Nguyên và Thanh Châu Binh, tổng cộng hơn vạn người.
Năm người cũng lập tức định ra phân công, không ai tranh quyền đoạt lợi, chỉ lấy đại cục Cần Vương làm trọng.
Phương Chính hóa thành các lộ giám quân ở Sơn Đông, tổng nắm toàn cục, nắm giữ Thượng Phương bảo kiếm, định thưởng phạt, chính danh phận.
Khâu Tổ Đức với chức vụ Tuần phủ Sơn Đông, chủ quản dân chính, trù tính lương thảo, truyền hịch châu huyện, an ủi lưu dân, ổn định hậu phương tiếp tế.
Lý Sĩ Nguyên làm thống lĩnh bộ quân chủ lực, bốn ngàn binh Thanh Châu chuyên trách công kiên, dã chiến. Hạ Trân làm Thống lĩnh kỵ binh, dẫn tám trăm tinh kỵ chuyên phụ trách tập kích ban đêm, cướp trại, quấy nhiễu địch. Lăng Cử là phó sứ trấn thủ thị trấn Phấn Châu, chủ yếu phòng thủ công sự, kiên bích thanh dã, điều động lương thảo.
Liên quân Bắc Lộ từ đó hình thành, như một cái nêm ghim chặt vào lưng quân thuận đường phía bắc.
Trận chiến đầu tiên sau khi năm người hợp binh đã nhắm vào yết hầu của kênh đào sông Mịch - Hàn Trang Áp.
Trước đó, Hạ Trân nhiều lần đề nghị tập kích cửa cống vào ban đêm, đều bị Phương Chính Hóa và Lăng Cấu ngăn cản. Quân giặc bố trí trọng binh bảo vệ tại đây, dựa vào vài trăm kỵ binh thì khó mà thành công.
Lần này có bốn ngàn quân Thanh Châu của Lý Sĩ Nguyên, việc tấn công Hàn Trang không còn là chuyện khó khăn nữa.
Đêm hai mươi hai tháng tư, Lý Sĩ Nguyên dẫn quân Thanh Châu chính diện tấn công mạnh mẽ, binh lính không sợ chết, chịu mũi tên và pháo xông lên, Hạ Trân thì mang theo kỵ binh vòng ra phía sau cửa cống, tập kích hậu trận của quân phòng thủ. Dưới sự giáp công trước sau của hai người, thuận lợi hạ được Hàn Trang, từ đó toàn bộ đường bắc vận hoàn toàn đứt đoạn, lương thảo Đông Xương phủ thượng nguồn không thể thông qua kênh đào mà vận chuyển đến dưới thành Từ Châu nữa.
Tin tức truyền đến đại doanh quân giặc bờ bắc Từ Châu, Mã Trọng Hỷ rốt cuộc không ngồi yên được nữa.
Hắn một cước đá đổ soái án, chén trà, bản đồ rải đầy đất, giận dữ mắng thủ tướng phế vật. Nhưng sau khi cơn thịnh nộ, hắn cũng rõ ràng, thành Từ Châu trong chốc lát không đánh nổi nữa, nếu đường lương thực phía sau hoàn toàn sụp đổ, đại quân của hắn và Quách Thăng sẽ tự tan rã mà không chiến tranh, vì vậy tuyệt đối không thể để cho đội quan quân này đứng vững ở phương Bắc.
Ngày đó, Mã Trọng Hỷ liền định ra bố trí, để lại hai ngàn bộ binh ở lại trấn thủ đại doanh, thân dẫn tám ngàn chủ lực đêm khuya quay về phía bắc, thề phải đoạt lại Hàn Trang Áp, tiêu diệt toàn bộ đội quân sáng suốt đường bắc này.
Đây chính là toàn bộ chân tướng của "Bắc Lộ Doanh Không" mà mọi người trên thành Từ Châu nhìn thấy.
Ngày hôm sau khi chiếm được Hàn Trang Áp, tin chủ lực Mã Trọng Hỷ quay về phía bắc đã được thám tử gửi đến soái án của Phương Chính Hóa.
Trong soái trướng, mọi người vây lại với nhau bàn bạc cách đón địch, Lăng Giác gõ ngón tay vào cửa ải phía nam Hàn Trang Áp một cái, rồi lên tiếng trước: "Bẩm Sư Tế Ninh tuy ổn thỏa, nhưng như vậy thì không thể giải vây Từ Châu. Theo ý kiến của hạ quan, chủ lực tiến về phía Nam Hàn trang Án, dựa vào ải khẩu bố phòng, chính diện nghênh chiến lực chủ chốt của Chiến Mã Trọng Hỷ. Trận này, đánh thắng đương nhiên là tốt nhất, nếu không thắng được, thì rút lui về giữ cửa cống, chỉ cần đóng chủ yếu của hắn trên cửa đập bảy ngày, áp lực ở đường phía bắc Từ châu sẽ hoàn toàn tiêu tan."
Khâu Tổ Đức gật đầu, lời này rất hợp ý hắn. Mục tiêu của bọn họ trước nay không phải là đánh bại Mã Trọng Hỷ, mà là kéo chân hắn lại là được.
Phương Chính Hóa chăm chú nhìn bản đồ trầm ngâm hồi lâu, ngẩng đầu liếc Lý Sĩ Nguyên và Hạ Trân. Thấy cả hai đều gật đầu tán thành, hắn lập tức quyết định: "Khâu Phủ Đài cùng Lăng phó sứ dẫn một ngàn người cố thủ cửa cống, bổn đốc thân dẫn hương dũng Huỳnh Châu trấn giữ trung quân. Lý tướng quân dẫn chủ lực Thanh Châu chính diện dàn trận, Hạ tướng lĩnh kỵ binh hai cánh di chuyển."
"Nhớ kỹ," Phương Chính Hóa đứng dậy, tay đặt lên bảo kiếm Thượng Phương, trầm giọng nói: "Trận chiến này dù đánh đến chỉ còn một binh một tốt, cũng không thể để Mã Trọng Hỷ dễ dàng trở về Từ Châu!"
Ngày 23 tháng 4, giờ Ngọ
Trên đồng bằng phía nam cửa ải Hàn Trang, hai quân đối trận.
Mã Trọng Hỷ lập tức trên sườn dốc, nhìn đội hình bộ kỵ hỗn tạp của quan quân đối diện, khóe miệng tràn đầy khinh thường. Tám ngàn kỵ binh giao chiến chưa đến một vạn bộ tốt, đây chính là cuộc tàn sát một chiều.
Hắn không nói thêm lời thừa thãi, trường đao vung lên, kỵ binh tiền phong liền xông lên trước.
Tiếng vó ngựa như sấm, mặt đất cũng rung chuyển theo, bụi mù mịt bốc lên tận trời.
Lý Sĩ Nguyên đứng trước trận, áo choàng trên giáp trụ bị gió cuốn bay phần phật. Bốn ngàn binh lính Thanh Châu xếp thành ba tầng trường thương trận pháp, trường mâu như rừng, thuẫn binh đi trước, tay cầm trường phía sau, ba nghìn cung thủ tuần phủ doanh trấn giữ.
"Giữ vững!" Hắn gầm lên một tiếng, trường đao chỉ thẳng vào kỵ binh đang lao tới.
Kỵ binh tiên phong của quân giặc xông tới trước trận, đâm sầm vào tường khiên và rừng thương, người ngã ngựa đổ. Đợt xung trận đầu tiên đều bị trận trường thương chặn đứng trở lại, xác chết chất đống khắp nơi.
Nhưng thương vong của quân Thanh Châu cũng đang tăng lên nhanh chóng, hàng trước binh lính khiên ngã xuống một đợt, đội sau lập tức bổ sung, máu chảy dọc chiến hào về phía những chỗ trũng thấp.
Hạ Trân thấy chính diện giằng co, dẫn tám trăm tinh kỵ từ cánh trái đột vào, muốn phá rối đội hình quân Thuận. Nhưng Mã Trọng Hỷ đã sớm có phòng bị, hai cánh kỵ binh lập tức bao vây lại, ngược lại vây Hạ Chân bộ ở giữa.
Hạ Trân vung Song Nhạn Linh Đao xông trái đột phải, thân binh ngã xuống hết đợt này đến đợt khác, dốc hết sức mới giết ra khỏi vòng vây, tám trăm kỵ binh tổn thất gần một nửa.
Chiến tranh ác liệt đến buổi chiều, toàn bộ chủ lực quân đội áp sát, kỵ binh liên tục xung phong xé rách phòng tuyến. Đội hình Minh quân cuối cùng bị xé toạc một lỗ hổng, bắt đầu liên tiếp bại lui.
Khâu Tổ Đức đứng ở hậu đội, tự tay chém hai tên tổng giám đốc đang tháo chạy, khàn giọng hô "Kẻ rút lui chém", nhưng không ngăn được thế tan vỡ như thủy triều.
Phương Chính Hóa mặc giáp cầm kiếm, mang theo thân binh xông lên, cánh tay trái bị lưu tiễn sượt qua, máu tươi thấm đẫm ống tay áo, không lùi nửa bước, giơ cao bảo kiếm Thượng Phương gào thét về phía mọi người: "Chiến đấu tử chiến không lui!"
Khi mặt trời ngả về tây, quân Minh cuối cùng cũng tan tác toàn tuyến, tàn quân theo quan đạo rút lui về hướng Hàn Trang Áp.
Trận chiến này, Minh quân thương vong hơn ba ngàn, bộ lạc Lý Sĩ Nguyên tổn thất quá nửa, kỵ binh Hạ Trân thương thảm trọng, ngay cả thân vệ Phương Chính Hóa cũng bị tổn hại hơn phân nửa.
Trận chiến này chắc chắn là một thất bại hoàn toàn.
Nhưng về mặt chiến lược, họ đã thắng.
Mã Trọng Hỷ tuy đánh thắng dã chiến, nhưng vẫn chưa đoạt lại được Hàn Trang Áp.
Tàn quân Minh rút vào cửa cống, Lăng Cảo đã sớm xây pháo đài ở cửa đập, đào hào sâu, dựng chướng ngại vật, dựa vào hiểm cảnh mà thủ.
Mã Trọng Hỷ muốn toàn lực cường công, không có mười ngày nửa tháng căn bản không thể hạ được. Nếu lưu binh vây khốn, ta mang chủ lực về Từ Châu, lương thảo sẽ càng ngày càng ít đi.
Tám ngàn chủ lực bị đóng chặt ở tuyến Hàn Trang Áp, tiến thoái lưỡng nan.
Khi màn đêm buông xuống, trên đài pháo ở cửa cống đã thắp đuốc.
Phương Chính Hóa quấn băng gạc, dựa vào Phật Lang Cơ, nhìn doanh trại quân giặc liên miên dưới cổng. Khâu Tổ Đức đứng bên cạnh, bưng danh sách thương vong, hai tay hơi run rẩy, im lặng hồi lâu mới thấp giọng nói: “Thương vong quá nặng.”
“Nhưng trận chiến này đáng giá.” Phương Chính Hóa nhìn đống lửa ở phía xa, không quay đầu lại, “Ít nhất có thể kéo dài hắn mười ngày nửa tháng, Từ Châu bớt một phần địch quân, liền thêm một phân thắng lợi.”
Khâu Tổ Đức gật đầu, không nói thêm lời nào.
Trong trướng quân soái, Mã Trọng Hỷ ném mạnh chén rượu, rượu văng đầy đất.
Hắn nhìn chằm chằm về hướng Từ Châu, nghiến răng ken két, đã hiểu mình trúng kế. Đội quân Minh này căn bản không muốn thắng, chỉ đến ngăn cản hắn.
Nhưng đường lương bị chặn, hắn lại không thể mặc kệ.
"Truyền lệnh, cắm trại! Từ ngày mai trở đi, tấn công Hàn Trang Áp!"