Ngày mùng sáu tháng tư, Phủ Châu, huyện Tư Dương
Trời vừa tờ mờ sáng, Chu Từ Huyên liền dẫn đi ra khỏi cửa nam thành Phấn Châu, thẳng tiến đến Tế Ninh. Từ Phức Châu đến tế Ninh không quá trăm dặm, đến Tể Ninh có thể men theo kênh đào ngồi thuyền xuống phía nam, trực tiếp tới Hoài An, có Tào Phủ lộ chấn phi tiếp ứng, sự hung hiểm trên đường này coi như đã qua hơn phân nửa.
Đi đến giờ Ngọ, bỗng một kỵ sĩ phi ngựa nhanh như điên lao tới, kỵ binh trên lưng ngựa toàn thân đầy máu, nhảy xuống đất quỳ rạp xuống gấp gáp nói: "Giám quốc điện hạ! Đại quân của bọn giặc đã đến ngoài thành Phích Châu! Lỗ Vương và Tri phủ Ích Châu điều ba ngàn binh mã ra khỏi thành viện trợ điện chủ, đụng phải tiền phong của quân truy nã ở phía nam thành, thương vong quá nửa! Bọn giòi đã vây Phỏa Châu, đang công thành!"
Đi từ Chu Từ Huyên trở xuống nghe vậy đều kinh hãi thất sắc, đội quân theo tặc này rốt cuộc là từ đâu chui ra, cách đi bộ chỉ chưa đầy nửa ngày, tại sao trước đây chưa từng nhận được tin tức?
Chu Từ Huyên hít sâu một hơi, để cho mình bình tĩnh lại, mở miệng hỏi: “Có biết chủ tướng quân giặc là ai không? Binh lực bao nhiêu?”
Kỵ sĩ kia thở hổn hển đáp: "Bẩm điện hạ, tiểu nhân quan sát đội quân giặc đó trên vạn người, cờ xí đều là màu trắng, trên cờ có chữ "Quách"!"
"Bạch kỳ Bạch Kỳ? Quách?" Lý Nhược Liễn bên cạnh nhíu mày, đồng tử đột nhiên co rụt lại, quay người trầm giọng nói với Chu Từ Huyên: "Điện hạ, là đại quân của Tả Doanh Quả Nghị tướng quân Quách Thăng đã đuổi tới!"
Binh bộ thượng thư Phùng Nguyên Khải mặt mày trắng bệch, run giọng nói: "Điện hạ, phải mau chóng nam hạ mới đúng!"
Chu Từ Huyên trầm ngâm một lát, lập tức quyết đoán: “Truyền lệnh toàn quân tăng tốc, trước khi mặt trời lặn nhất định phải đến Tế Ninh!”
Đại quân không dám dừng lại, vội vàng gặm vài miếng lương khô rồi tiếp tục lên đường. Đến chập tối, cuối cùng cũng đến ngoài thành Tế Ninh Châu.
Thế nhưng ngay sau đó lại nhận được một tin dữ, Tri Châu Tế Ninh đã quỳ ngoài thành khóc lóc tiến lên đón tiếp, vừa gặp mặt liền quỳ xuống dập đầu: "Điện hạ, đại sự không ổn rồi! Thuyền trên kênh... đều bị người ta đục đẽo chìm!"
Chu Từ Huyên toàn thân chấn động, nghiêm giọng hỏi: “Chuyện từ khi nào? Người nào làm?”
"Chính là đêm qua! Mấy trăm cường nhân lẻn vào bến tàu, đục chìm toàn bộ thuyền Tào, thương thuyền, không cướp tài vật thì không giết người, chỉ đục thuyền thì rõ ràng là nhắm vào Giám quốc điện hạ mà xuống!"
Chu Từ Huyên hít sâu một hơi, quay đầu nhìn về phía Lý Nhược Liễn: “Thành Phủ, ngươi thấy thế nào?”
Lý Nhược Liễn trầm giọng nói: “Điện hạ, sau lưng này tất nhiên có người sai khiến! Chẳng lẽ là Quách Thăng đoán được điện hạ muốn ngồi thuyền nam hạ nên đã phái người đến đục trước?”
Lời còn chưa dứt, kỵ binh canh gác phía trước đã phi nước đại tới báo: "Điện hạ! Phía trước trấn Lỗ Kiều phát hiện đội quân lớn! Khoảng hơn hai vạn người! Trên cờ có ghi "Kình Thiên Vương"!"
Sắc mặt mọi người đồng loạt biến đổi, hai vạn đại quân phía trước có chặn đường, phía sau có truy binh, quả thực là tiến thoái lưỡng nan.
Chu Từ Huyên quay đầu nhìn Tri châu Tế Ninh, thấy hắn sợ đến mức mặt không còn chút máu, liền hỏi: “Cường Thiên Vương này lai lịch thế nào?”
Tri châu Tế Ninh vội vàng khom người run giọng đáp: "Bẩm điện hạ, Kình Thiên Vương này họ cung, tên Văn Thái, là người huyện Gia Tường, vốn chỉ là một tiểu thương bán bánh nướng. Sùng Trinh năm thứ mười bốn khởi sự ở khắp nhà, rất nhanh đã tập hợp hơn hai vạn người, quan phủ nhiều lần chinh phạt đều vì động phủ nhà dễ thủ khó công mà trở về."
"Năm ngoái, bọn trộm vào Sơn Đông đã phái người chiêu mộ hắn, phong biệt danh "Kình Thiên Vương", hắn liền theo đó mà đầu quân cho bọn giặc. Dưới trướng còn bốn thủ lĩnh, mỗi người đều có biệt hiệu: "Trung Thiên vương" Lý Văn Thịnh, "Tảo Địa Đại vương", "Hỗn Thế Đại Vương" Dương Hồng Thăng, và Diêm Thanh Vũ - bốn người mỗi bên dẫn một bộ, đều nghe Cung Văn Thái điều động."
Chu Từ Huyên cười lạnh một tiếng, chẳng qua là những loạn phỉ tụ tập cướp bóc, nếu bình thường nhất định sẽ phái binh san bằng hắn, nhưng mà lúc này sau lưng còn có hơn vạn đại quân của Quách Thăng, đây mới là kình địch.
Lúc này lại có kỵ binh trinh sát phi nước đại đến bẩm báo với phó chỉ huy sứ Củng Thánh Doanh Tào Hữu Nghĩa, Tào Hựu Nghĩa nghe xong vội vàng đi tới trước mặt Chu Từ Huyên bẩm bẩm cáo: "Điện hạ, Lỗ Kiều địa thế bằng phẳng, hai vạn nhân mã Cung Văn Thải trải rộng ra, nếu bốn ngàn người chúng ta nhất thời xông không tan, Quách Thăng đuổi theo phía sau thì hậu quả không dám tưởng tượng, chi bằng đi đường vòng?"
Chu Từ Huyên không trả lời, xoay người xuống ngựa, ra lệnh cho Tri Châu Tế Ninh lấy bản đồ địa phương đến, lập tức có mưu sĩ lấy ra một tấm bản Đồ hai tay dâng lên.
Chu Từ Huyên trải bản đồ ra xem kỹ, một lát sau, ngón tay đặt ở một nơi cách Lỗ Kiều hơn hai mươi dặm về phía tây nam, hỏi: “Núi này tên là gì?”
Tri châu Tế Ninh tiến lại gần liếc nhìn, mắt sáng lên, “Bẩm điện hạ, ngọn núi này tên là Kiêu Hùng Sơn, dư mạch của núi Phù Sơn. Phía đông có dốc thoai thoải, phía tây có sông, dưới chân núi là đất trống trải, thích hợp cho đại quân đóng trại.”
Chu Từ Huyên ngẩng đầu, trầm giọng nói: “Chúng ta không đi Lỗ Kiều, cũng không vòng qua, đại quân liền đóng trại tại Kiêu Hùng Sơn. Cung Văn Thải đã là hướng tới, tất sẽ chủ động tấn công. Chúng ta chiếm được địa thế có lợi trước, hai vạn người hắn triển khai không nổi, hỏa khí và kỵ binh của chúng ta ngược lại có ưu thế.”
Nói xong, lập tức hạ lệnh cho mọi người: “Tào Hữu Nghĩa, dẫn Củng Thánh Doanh bố trận dưới chân núi. Quách Vân Long dẫn long kỵ doanh tìm địa hình thích hợp mai phục trước.”
Các tướng lĩnh đều nghiêm nghị nhận lệnh.
Đại quân trong đêm vội vã đến Kiêu Hùng Sơn, Tào Hữu Nghĩa chỉ huy binh lính bố trận, mấy trăm chiếc xe la vây thành hình tròn khổng lồ, càng xe hướng ra ngoài, xích sắt nối liền nhau, pháo Phật Lang Cơ đẩy tới bốn hướng, chim thương thủ và tam nhãn thương nhân dàn trận phía sau xe, binh sĩ trường thương canh giữ giữa khe xe.
Quách Vân Long thì đích thân khảo sát địa hình một lượt, cuối cùng dẫn long kỵ doanh lên sườn núi phía đông, ẩn nấp trong rừng cây, dưỡng sức.
Đại doanh đã dựng xong trong đêm, sau khi sắp xếp xong việc canh gác, mọi người tranh thủ thời gian nghỉ ngơi.
Sáng sớm hôm sau, tiếng hò hét giết chóc vang trời phía bắc, đại quân Cung Văn Thải quả nhiên đã tới.
Cung Văn Thải cưỡi trên một con ngựa bờm xanh, nhìn quan quân đã dựng trại dưới chân núi, lông mày nhíu chặt lại. Tin tức ban đầu hắn nhận được là một đội bại quân từ Tế Nam tan tác rút lui, không ngờ rằng đội "tán quân" này không những không đầu hàng cũng không vòng vo, ngược lại trong thời gian ngắn như vậy đã tìm được địa hình bố trí xong trận pháp.
"Trùng Thiên Vương" Lý Văn Thịnh thúc ngựa tiến lên, thản nhiên nói: "Đại vương, đội quân tan tác này chẳng lẽ bị dọa sợ rồi? Ba ngàn người cũng dám dựng trại? Đại vương để ta dẫn Bắc doanh xông lên san bằng con "ba tám cái" này!"
"Hỗn Thế Đại Vương" Dương Hồng Thăng cũng tiến lại gần, "Đại vương, Quách tướng quân hứa diệt sạch trận này sẽ phong đại vương làm hầu. Hầu có gì hay ho? Nghe thôi đã chẳng còn uy phong bằng "Kình Thiên Vương"! Nhưng hắn hứa ta phá Tế Ninh rồi cướp ba ngày, đây chính là lợi ích thực sự!"
"Đại vương quét đất" Tống Nhị Yên lại nhíu mày, "đại vương, ta cho rằng không ổn. Cái 'bậc vương bát cái' này tròn trịa có trật tự, những quan quân kia cũng giáp trụ sáng loáng, đâu giống quân tan rã? Theo ta thấy họ Quách đó đưa tin giả cho chúng ta! Chi bằng phái người thăm dò hư thực trước đi?"
"Thử cái rắm!" Lý Văn Thịnh trừng mắt nhìn Tống Nhị Yên, "Hai vạn đấu ba ngàn, ưu thế nằm ở ta! Tống nhị ca nếu sợ thì đứng phía sau quan sát!"
Cung Văn Thải bị hai người xướng một hòa nói đến động tâm, trầm ngâm giây lát rồi gật đầu: "Tốt! Văn Thịnh dẫn năm ngàn Bắc doanh chủ công, Hồng Thăng suất năm nghìn quân từ phía tây trợ công. Nhị Yên huynh đệ giả vờ tấn công từ hướng đông, Thanh Vũ huynh là đội dự bị, ta dẫn trung quân trấn giữ mấy vị huynh trưởng."
"Diệt đi đội quân này, Tế Ninh thành làm mọi người cướp ba ngày!"
Theo lệnh của Cung Văn Thải, hơn hai vạn đại quân từ ba hướng như thủy triều xông lên.
Chu Từ Huyên đứng dưới lá cờ đoàn rồng năm móng dệt vàng đỏ của trung quân trong vòng doanh xa, nhìn quân địch từ bốn phương tám hướng tràn lên, chậm rãi ra lệnh với Tào Hữu Nghĩa: “Tào tướng quân, trận chiến này nhờ ngươi!”
Tào Hữu Nghĩa một thân giáp bạc sáng loáng nghe vậy tay đặt lên chuôi đao quỳ một gối, trầm giọng nói: “Xin điện hạ yên tâm, xem thần phá địch như thế nào!”
Dứt lời, sai người giơ cờ soái lên, vung mạnh một cái, tiếng tù và đột ngột vang lên.
Đại chiến, chạm vào là bùng nổ.