Ngày hôm sau, dưới lầu Nam Thành, vẫn có bách tính vây quanh tấm vải che mặt nghị luận.
Tiếng tụng đọc của viên lại kéo dài tiếng vang vọng qua cuối ngõ, khúc gỗ tỉnh trong trà lâu vẫn còn rung lên "bốp bốp", đoạn đường hầm phá địch vừa đến đoạn da thịt trống khói, bên dưới vẫn có tiếng reo hò như cũ, chỉ là thưa hơn hôm qua không ít.
Trên đường phố vẫn yên ổn, tiệm lương thực và chợ búa mở cửa như thường lệ, hoàn toàn nhờ vào quản lý quân đội chống lưng, chuyện cướp bóc, nâng giá cũng không xảy ra nửa vụ.
Mấy tiệm lương thực trong thành đều đã bị doanh phòng thủ thành tiếp quản, trước cửa hàng xếp hàng dài dằng dặc. Binh lính canh giữ ở cửa, theo sổ hộ tịch mà tiêu thụ từng người, mỗi ngày hạn chế mua hai lạng.
Bách tính xách túi vải xếp hàng ngăn nắp, không ai ồn ào, cũng chẳng có ai nháo, nhưng từng khuôn mặt hoảng hốt là không giấu được.
Có lão già xách nửa túi gạo, giẫm lên phiến đá xanh chậm rãi đi về, không nhịn được thở dài thườn thượt: "Đánh thắng trận là chuyện tốt, nhưng hôm nay lương thực lại ít đi một nửa, ai biết còn phải vây đến bao giờ?"
Vạn Thọ Kỳ dẫn người phân phát đệ báo, vừa vặn đi ngang qua bên cạnh, nghe không sót một chữ nào của lão già. Nhìn từng khuôn mặt nghiêm trọng trong đội ngũ, cái vẻ nhiệt tình hào hùng sục sôi khi soạn văn hôm qua lập tức tiêu tan hơn nửa.
Trong lòng hắn rõ ràng, Lộ Bố chỉ có thể cố gắng một chút, có khả năng khiến bách tính biết quan quân vẫn đang liều mạng, nhưng không lấp đầy bụng thì không đè nén được sự hoảng loạn trong đáy lòng.
Vạn Thọ Kỳ nhìn tờ báo cáo mực còn mới trên tay, lòng dần chùng xuống.
Buổi trưa đang bàn việc, Hộ bộ thị lang Đường Đình Ngạn bưng sổ sách khom người bẩm báo, giọng nói hạ xuống rất thấp.
"Điện hạ, các kho đã phục điểm xong. Trừ đi lương thực bị mốc meo, tính theo tiêu hao hôm nay, dù có đủ cũng còn trụ được năm ngày. Hôm qua lưu dân mới tăng hơn ba trăm người, cộng thêm phần thưởng và ăn kèm sau chiến tranh, tiêu tốn nhanh hơn dự kiến một phần."
“Truyền lệnh của cô,” Chu Từ Huyên cầm bút không ngẩng đầu, giọng điệu bình tĩnh nói, “Từ hôm nay trở đi, khẩu phần lương thực của tướng sĩ các doanh giảm một nửa. Đi theo trường hợp đồng lệ giữa văn võ và các nha môn trong thành.”
Nói đến đây dừng lại một chút, quay đầu nhìn Tào Hóa Thuần tiếp tục nói: “Cô cũng không ngoại lệ.”
“Lão nô tuân chỉ.” Tào Hóa Thuần nhẹ giọng trả lời.
Trong sảnh hơi yên tĩnh lại, không ai lên tiếng phản đối.
Đang nói chuyện, Lưu Toàn của Bắc Trấn Phủ Ty vội vã đi vào, mang theo tin tức mới nhất ở tuyến Nam. Lưu Lương Tá dẫn hai ngàn tinh kỵ vừa đến Linh Bích đã bị quân giặc chặn lại bên ngoài thành.
Quân giặc kiên bích thanh dã, tránh không chiến. Lưu Lương Tá thăm dò tấn công hai lần, tổn thất hơn trăm kỵ binh cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì, cứ thế giằng co ở tuyến đầu Linh Bích, trong thời gian ngắn không tạo ra uy hiếp gì cho đường lui của Viên Tông Đệ.
“Điện hạ, có muốn hạ chỉ cho Lưu Trạch Thanh Đô đốc, lệnh hắn bắc thượng hợp binh với Lưu Lương Tá, cường công Linh Bích?” Tào Hữu Nghĩa đề nghị.
“Không cần,” Chu Từ Huyên lắc đầu, “Binh của Lưu Trạch Thanh không chịu nổi một kích, nhìn gió mà chạy đã quen rồi, nếu bị quân giặc bắt được sơ hở, đuổi theo Lưu Tắc Thanh phá vỡ phòng tuyến Hoài Hà, ngược lại sẽ hỏng đại sự.”
"Điện hạ nói rất đúng, không thể trông cậy vào Lưu Trạch Thanh, tên này đã quen chạy trốn rồi." Cao Kiệt ở bên cạnh không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để châm chọc Lưu Tắc Thanh.
"Cao soái, cẩn ngôn! Dù sao hai người các ngươi cũng là đồng điện làm thần, không thể phỉ báng đồng liêu!" Phùng Nguyên Khải nhíu mày quát.
Chu Từ Huyên ngược lại không để tâm đến những lời tranh cãi giữa các võ tướng, chỉ cần không đánh ra tay thì lười quản.
“Ván cờ Từ Châu này, không thể trông cậy vào Mã Sĩ Anh đến giải. Hắn có thể phái người đến kiềm chế một phen đã là tốt lắm rồi, trông chờ bọn hắn liều mạng sợ là duyên với cá.”
Mọi người gật đầu, chút thoải mái còn sót lại sau đại thắng hôm qua lúc này cũng dần tan biến.
Phía nam chuyển nhà, đại doanh quân phụ thuộc của Thuận quân.
Quả Nghị tướng quân Điền Hổ chắp tay sau lưng đi tới đi lui trong trướng, lông mày nhíu chặt như cục bông, sắc mặt âm trầm đến mức có thể nhỏ ra nước.
Hắn phụng mệnh chặn đứng sứ giả quan quân ở khu vực này, vốn tưởng rằng giăng thiên la địa võng có thể vạn vô nhất thất.
Ai ngờ được Di Đinh bên cạnh sứ giả này lại hung hãn như thế, chỉ có ba trăm kỵ binh đã từ trong mai phục của hơn ngàn người xông ra ngoài, hơn nữa còn thật sự là vòng qua đường nhỏ cho hắn, thẳng tiến Phượng Dương.
Nếu như báo cáo sự thật đến trước trướng của Miên Hầu, với tính cách giữ kỷ luật rất nghiêm khắc của vị đại soái kia, nhẹ thì đoạt chức giáng tội, nặng thì xử lý theo quân pháp.
Nghe nói đêm quan quân phá vây, một tướng quân uy vũ dưới trướng Hữu Quả Nghị Ngưu Vạn Tài trực tiếp bị quân pháp xử trí, chuyện này sao có thể không khiến Điền Hổ nóng lòng?
"Tướng quân, theo ý mạt tướng, chi bằng chủ động về Từ Châu thỉnh tội. Tướng quân cũng nhất thời sơ suất, đại soái tuy rằng thận trọng nhưng chưa chắc đã bị phạt nặng." Phó tướng bên cạnh nhỏ giọng khuyên giải.
"Xin tội?" Điền Hổ đột ngột quay người, hừ lạnh: "Quân pháp đại soái thế nào? Ngươi không rõ sao? Tội thất chức đâu phải chịu hai mươi quân côn là xong!"
Nói xong, Điền Hổ lại đi tới đi lui trong lều, càng đi càng nôn nóng, không nhịn được đá đổ án kỷ. Qua một hồi lâu, hắn đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm vào bản đồ trên mặt đất, trong mắt lóe lên một tia tàn nhẫn.
“Sứ giả nam hạ, sớm muộn gì cũng phải chuyển hướng đến Hoài An cầu viện. Chúng ta chạy gấp đêm tập kích Hoài Yên, nói không chừng có thể chặn được sứ giả giữa đường. Dù không chặn lại được, Hoài an nơi đó đều là bộ tốt, nếu chúng ta có được một trận đại thắng, cũng có khả năng chuộc tội chứ?”
"Tướng quân, Hoài An là đại thành, còn kiên cố hơn Từ Châu. Chúng ta chỉ có năm ngàn kỵ binh làm sao đánh hạ được?" Phó tướng nghe vậy, sắc mặt tái nhợt, vội vàng khuyên can.
"Chúng ta không đi công thành, vẫn là đường cũ, dụ địch ra khỏi thành!"
"Tướng quân..."
Phó tướng còn muốn khuyên thêm, lại thấy Điền Hổ đã cầm nón lá trắng bước nhanh ra khỏi doanh trướng, đành dậm chân vội vàng đuổi theo.
Đêm đó, Điền Hổ điểm đủ năm ngàn tinh kỵ dưới trướng, nhổ trại mà lên, suốt đêm thẳng tiến Hoài An.
Móng ngựa giẫm nát bầu trời đêm, cuốn lên một đường khói bụi.
Dưới thành Hoài An, sáng sớm hôm sau, quân thủ thành trên thành đã nhìn thấy khói bụi mịt mù từ xa, vội vàng bay đi bẩm báo.
Tào Phủ Lộ Chấn Phi năm nay năm mươi bốn tuổi, mùa thu năm ngoái thăng chức Hữu Thiêm Đô Ngự Sử, Tổng đốc Tào Vận, Tuần phủ Hoài Dương, đến nay mới chỉ vừa đủ nửa năm.
Nửa năm nay, hắn chỉnh đốn Tào binh, chiêu mộ hương dũng, biên luyện phường xã nghĩa binh của hắn, dưới trướng có hơn ba vạn người. Tuy nhiên trong đó thực sự xứng đáng dùng cho Tào Phủ Tiêu Doanh chưa đầy vạn nhân.
Hôm đó nghe tin Lưu Trạch thanh trừ Từ Châu nam hạ, Lộ Chấn Phi khẩn cấp ra lệnh cho Kim Thanh Hằng dẫn ba ngàn người bắc tiến Từ châu tiếp quản. Hiện tại Tào Tiêu chỉ còn lại chưa đến năm ngàn quân.
Nay nghe tin kỵ binh Thuận tặc đột ngột tới, Lộ Chấn Phi vội vàng triệu tập các tướng dưới trướng thương nghị.
Tuy nhiên, sau một hồi thảo luận tranh chấp, các tướng lĩnh đều có ý kiến khác nhau.
Có người chủ trương Anh Thành tự thủ, bằng thành kiên cố hao tổn quân giặc. Cũng có người xin chiến, nói rằng quân phản loạn nguyên lai mệt mỏi, thừa dịp hắn đứng không vững để nhàn hạ chờ lao động, làm giảm nhuệ khí của quân tặc, cũng có thể bảo vệ bến tàu Tào Vận và các phiên vương bên ngoài thành hành doanh.
Lộ Chấn Phi suy nghĩ đi tính lại, cuối cùng vẫn chọn cái sau. Bến tàu vận tải đường thủy tuyệt đối không được xảy ra sai sót, hành doanh của các vị phiên vương ngoài thành càng không thể mất, hắn không gánh nổi tội danh này.
Lộ Chấn Phi lập tức ra lệnh cho phó tướng Tào Tiêu Chu Sĩ Phượng, dẫn ba ngàn tinh nhuệ Tào tiêu, hai ngàn hương dũng ra khỏi thành bày trận, nghênh kích quân giặc.
Cổng thành từ từ mở ra, bộ binh nối đuôi nhau đi ra. Trường thuẫn phía trước, trường thương ở phía sau, trận hình chỉnh tề, tường khiên nối liền thành một mảnh, mũi thương như rừng.
Điền Hổ thấy vậy không chút hoang mang, chia kỵ binh thành hai đội trái phải, không chính diện đâm sầm vào trận thuẫn mà là chéo hai cánh.
Kỵ binh Thuận quân đều là lão binh xông doanh đánh trận hơn mười năm, ngựa phi nước đại, bụi đất che khuất cả bầu trời.
Đầu tiên là một đợt kỵ xạ, mưa tên đập vào tường khiên kêu leng keng, ngay sau đó chiến mã mượn thế xông thẳng tới góc trận, đao ngựa chém, vó ngựa giẫm đạp, mép trận bộ binh lập tức bị vọt lõm vào trong.
Chu Sĩ Phượng cầm đao đốc chiến, liên tiếp chém hai tên lính rút lui, nhưng đội hình vẫn không giữ vững được.
Tào Tiêu thủ thành là tay tốt, bày trận mà chiến cũng có chương pháp, nhưng trong hoang dã đối đầu với kỵ binh xung phong, khắp nơi không thể thi triển.
Các hương dũng lần đầu ra trận, bao giờ đã thấy trận thế thiết kỵ xông trận như thế này?
Chỉ trong một khắc đồng hồ, đội hình hoàn toàn tan rã, binh lính dọc theo quan đạo lui về phía cổng thành, thế bại như núi đổ.
Chu Sĩ Phượng thân dẫn thân binh chặn hậu, bị kỵ binh thuận quân vây kín, chiến đấu không lùi, cuối cùng trúng mấy đao, được thân quân liều chết bảo vệ kéo về trong thành.
Trên đầu thành, Lộ Chấn Phi nhìn ra ngoài thành tan tác nhanh như vậy, mắt trợn trừng, đấm ngực dậm chân.
"Tiếng vàng! Đặt cầu treo! Trên thành pháo yểm hộ!"
Lộ Chấn Phi nghiến răng ra lệnh.
Trên thành, Phật lang cơ và hỏa súng đồng loạt phát động, chì và đạn pháo đập vào trận truy binh, tạm thời áp chế tốc độ của kỵ binh. Tán binh mới có thể chật vật rút lui vào trong thành.
Kiểm kê xong, ba ngàn Tào Tiêu tổn thất gần một nửa, hương dũng tử thương càng nhiều.
Bến tàu vận tải, bãi cỏ bên ngoài thành đều bị thiêu rụi, hàng hải kênh đào cũng bị quân giặc dùng thuyền nhỏ phong tỏa.
Cũng may tường thành Hoài An cao dày, kho lương đầy đủ, thành trì cuối cùng vẫn giữ vững.
Điều khiến Lộ Chấn Phi càng thêm lo lắng chính là phiên vương.
Phúc Vương, Lộ Vương và Chu Vương tạm trú tại quan thự Tào Vận ngoài thành, trận này đánh xuống, trực tiếp bại lộ dưới binh phong.
Đêm đó hắn liền phái trọng binh, đón chư vương vào trong thành an trí, tăng cường hộ vệ ngày đêm tuần tra.
Tên là hộ vệ, thực ra cũng sợ xảy ra sơ suất, bản thân không gánh nổi tội danh chém đầu này.
Khi tin tức truyền về Từ Châu, đã là đêm hôm sau.
Trinh sát liều chết phá vỡ phong tỏa của tặc quân, mang theo một thân máu me chạy vào hành trình.
"Điện hạ! Hoài An đại bại! Phó tướng Tào Tiêu Chu Sĩ Phượng trọng thương, binh lính tổn thất quá nửa! Lộ Phủ Đài rút về phòng thủ trong thành, tuyến đường vận hà bị quân giặc cắt đứt, đường lương thực phía nam, viện binh đều bị chặt đứt!"
Văn võ trên đường đồng loạt biến sắc.
Hoài An thất bại, Nam Lộ hoàn toàn phong tỏa.
Vốn còn mong Lộ Chấn Phi có thể từ phía nam thông kênh đào, đưa đến tiếp tế.
Hiện tại ngay cả bản thân hắn cũng bị nhốt trong thành Hoài An.