Ánh nến trong sảnh nhảy hai cái, ánh sáng vàng vọt rơi trên mật thư đang mở ra, nét chữ cũng đung đưa theo.
Tay Chu Từ Huyên cầm mật thư hơi run lên, chỉ cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, huyệt thái dương đột nhiên đập thình thịch.
Từ khi kinh sư đột vây đến nay, một tháng này hắn ngày đêm không nghỉ, từ kinh quân đến Sơn Đông, rồi lại đến Từ Châu bị vây, mỗi ngày chỉ ngủ hai ba canh giờ, sợi dây trong lòng vẫn căng như dây đàn.
Sáng nay ở đầu thành Tây Thành thổi gió lạnh nửa ngày, hàn tà nhập thể, chỉ dựa vào một cỗ khí cố gắng chống đỡ, lúc này bị tin tức của Võ Xương kích thích, cỗ hơi thở này bỗng nhiên liền tiết ra.
Chu Từ Huyên há miệng, muốn phân phó Lý Nhược Liễn lại đi thăm dò tỉ mỉ mật thám của phái Hồ Quảng, nhưng cổ họng lại căng thẳng, chỉ cảm thấy trước mắt trời đất quay cuồng.
“Điện hạ?” Lý Nhược Liễn thấy Chu Từ Huyên vẫn không có động tĩnh, ngẩng đầu liền nhìn thấy thân thể hắn lắc lư, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy, thân mình mềm nhũn, trực tiếp ngã xuống.
Lý Nhược Liễn kinh hãi thất sắc, bước nhanh lên phía trước, một tay tiếp lấy Chu Từ Liên, đồng thời hướng hậu đường hô to một tiếng, “Đốc chủ!”
Tào Hóa Thuần bưng chén trà đang đi vào trong sảnh, chợt nghe Lý Nhược Liễn hét lớn một tiếng, không biết đã xảy ra chuyện gì, đi nhanh vài bước vừa vặn nhìn thấy Chu Từ Liễm ngã xuống.
"Bốp"
Chén trà trên tay rơi xuống đất, vỡ tan tành, Tào Hóa Thuần nhào tới đỡ lấy, khuôn mặt già nua trong nháy mắt không còn huyết sắc, run rẩy duỗi ngón tay thăm dò hơi thở, lại sờ trán, nóng đến dọa người.
Dù hắn đã quen với sóng gió trong cung, lúc này cũng hoảng loạn. Hít sâu một hơi, cố gắng chống đỡ không loạn, quay đầu quát lớn ngăn thân binh nghe tiếng muốn xông vào: "Đứng lại! Tất cả canh giữ ngoài cửa, không được ồn ào! Ai dám truyền nửa chữ bừa bãi, xử lý quân pháp!"
Tào Hóa Thuần một bên cùng Lý Nhược Liễn cẩn thận ôm Chu Từ Huyên lên giường, một mặt sai tiểu thái giám thân cận nhanh chóng đi truyền y quan.
“Nhớ kỹ, đối với y quan chỉ nói nhà ta ngẫu nhiên cảm thấy phong hàn. Dám nói thêm nửa chữ, ngươi biết quy củ của nhà mình!”
Tiểu thái giám nghe giọng điệu lạnh lùng của Tào Hóa Thuần, thân thể không nhịn được run lên một cái, vẫn nhẹ nhàng đáp một tiếng rồi nhanh chóng đi ra ngoài.
"Thành Phủ, trong thành không thể loạn. Sáng nay loại tin đồn này tuyệt đối không được truyền ra ngoài nửa điểm, ta ở đây có danh sách, ngươi lập tức dẫn Bắc Trấn Phủ Ti theo danh nghĩa bắt người, trước tiên khống chế những người này." Nói xong, Tào Hóa Thuần liền từ trong ngực lấy ra một tờ giấy.
Lý Nhược Liễn nhận lấy nhìn lướt qua, thấy tên trên danh sách phần lớn đều là những gia đình giàu có trước khi vây thành đã cưỡng ép dời vào trong thành.
"Đốc chủ, có muốn cùng hai vị tiên sinh Diêm, Vạn thương nghị một chút không?" Lý Nhược Liễn do dự hỏi.
"Thương nghị cái gì? Trong thành ngầm sóng gió nhiều ngày, chính là những kẻ này đã âm thầm xúi giục. Lưu Toàn tên phế vật đó điều tra bao nhiêu ngày mà vẫn không tìm ra được. Mau đi!"
Lý Nhược Liễn thấy giọng điệu Tào Hóa Thuần không cho phép nghi ngờ, cẩn thận nhét danh sách vào trong tay áo, liền bước nhanh rời đi.
“Hai ngươi mau đi thông báo cho hai vị hoàng thân!” Tào Hóa Thuần lại đến cửa sảnh thấp giọng phân phó với thân binh.
Một lát sau, Củng Vĩnh Cố và Lưu Văn Bính lần lượt xông vào, nơi ở của hai người nằm ngay gần đó.
"Điện hạ thế nào rồi?"
Hai người vừa vào nội đường liền nhìn thấy Chu Từ Huyên hôn mê bất tỉnh, lập tức đỏ hoe hốc mắt, quỳ xuống bên giường thấp giọng nức nở.
“Phò mã, Hầu gia, hiện tại không phải lúc gấp gáp. Điện hạ đột nhiên đổ bệnh, để phòng tiểu nhân nhân cơ hội làm loạn, hai vị lập tức tiếp quản Củng Thánh Doanh cùng Long Kỵ Doanh, hộ vệ hành sự chu toàn.”
Củng Vĩnh Cố phản ứng trước, lập tức đứng dậy lau nước mắt, chắp tay với Tào Hóa Thuần: “Công công dạy phải, hai chúng ta quan tâm thì loạn, tại hạ bây giờ sẽ đi Hoàng Lâu điều binh.”
Lưu Văn Bính đã khóc như người đẫm lệ, lúc này nghe hai người đối thoại, vội vàng bò dậy thu nước mắt, cùng Củng Vĩnh Cố nắm tay nhau ra đi.
Không lâu sau, một đám văn võ lần lượt nhận được tin tức.
Phùng Nguyên Liễn, Tào Hữu Nghĩa, Cao Kiệt nghe tin Thái tử thân thể không khỏe, ba người cùng nhau chạy tới thăm hỏi, vừa vào nội đường thấy Chu Từ Huyên đang nóng bừng hôn mê, mặt đỏ bừng, lập tức hoảng hốt.
Phùng Nguyên Liễn được nhi tử dìu, vài bước đi đến trước giường, nắm lấy bàn tay nóng bỏng của Thái Tử, môi run rẩy, liên tục hỏi: “Y quan nói thế nào? Rốt cuộc có sao không?”
Lời chưa dứt, hắn đã ho không ngừng.
Cao Kiệt mặt lạnh như tiền, giáp lá va chạm leng keng, giọng thô ráp: "Đều hoảng cái gì? Điện hạ chỉ là ngẫu nhiên cảm lạnh! Truyền lệnh các doanh, tăng cường tuần phòng, bốn cửa phòng bị, nghiêm cấm Viên Tông Đệ thừa cơ công thành! Ai dám lười biếng, quân pháp tòng sự!"
Lúc này, Diêm Nhĩ Mai và Vạn Thọ Kỳ cũng bước nhanh vào đại sảnh, vừa vặn nghe thấy lời của Cao Kiệt.
"Cao soái không được! Việc cấp bách nhất lúc này là phong tỏa tin tức." Diêm Nhĩ Mai nhíu mày trầm giọng, "Bên ngoài chỉ nói điện hạ thỉnh thoảng cảm lạnh, tạm nghỉ hai ngày. Chính vụ do Phùng Binh bộ phối hợp quản lý, quân vụ giao cho hai vị tướng thần Tào - Cao thống lĩnh. Một khi tin đồn nổi lên khắp nơi, các giặc khác nhau tấn công, trong thành tự mình sẽ loạn trước."
“Nhà ta vừa mới nói với y quan, là nhà ta ngẫu nhiên cảm thấy bị cảm lạnh. Tin tức điện hạ bị bệnh, chỉ giới hạn ở những người này biết được, đối ngoại không thể tiết lộ nửa câu.” Tào Hóa Thuần quét mắt nhìn mọi người một cái rồi trầm giọng nói.
Mọi người nghe xong đều gật đầu, hiện giờ chỉ có thể làm như vậy. Không ai ngờ rằng Thái tử lại ngã xuống ngay tại thời điểm mấu chốt này.
Trước kia cục diện khó khăn đến đâu, luôn có hắn đứng ra quyết định, nay rắn mất đầu, đi lại giữa đám văn võ mà đều có chút luống cuống tay chân.
"Như vậy càng tốt, hạ quan lập tức đi các phường trấn an." Vạn Thọ Kỳ lập chí tiếp lời, "Tiệm lương thực, lều cháo vẫn như thường lệ, cứ nói điện hạ có lệnh, mọi thứ vẫn nguyên vẹn."
Sau khi trời tối, thám báo tuyến nam vội vàng đưa tin tới, một hòn đá kích khởi ngàn lớp sóng.
"Báo! Vũ Xương thất thủ! Tả Lương Ngọc đại soái dẫn mười mấy vạn đại quân xuôi dòng đông hạ, tuyên bố phụng mật chỉ của thái tử, soái sư cần vương, cấp viện Từ Châu!"
Trong nội đường trước tiên yên tĩnh, lập tức sôi trào.
Dưới trướng Tả Lương Ngọc có hơn mười vạn đại quân, nếu thực sự tiến lên phía bắc cần vương, đại đội của Viên Tông Đệ sẽ bị địch sau lưng, vòng vây Từ Châu không đánh mà giải.
"Trời phù hộ Đại Minh ta!" Có người vỗ tay cảm thán, "Tả soái tuy bỏ Võ Xương, nhưng có thể dẫn quân đông viện, trung dũng đáng khen!"
"Phùng Binh Bộ, hãy mau chóng phái người liên lạc Tả Soái, hẹn ngày nam bắc giáp công Viên Tông Đệ!"
Phùng Nguyên Khải thở dài, run rẩy đứng dậy, vẫy tay ra hiệu cho mọi người im lặng. Sau đó trầm giọng: "Chư công chớ vui mừng quá sớm, điện hạ đã ban mật chỉ gì Tả soái?"
Lời chưa dứt, dường như chỉ để chứng minh câu nói của Phùng Nguyên Liễn, Lý Nhược Liển vội vã đi vào, phía sau còn có một hán tử phong trần mệt mỏi, là mật thám Bắc Trấn Phủ Ty cài cắm ở Hồ Quảng.
Sắc mặt Lý Nhược Liễn tái mét, vừa bước vào nội đường đã trầm giọng nói với mọi người: "Điện hạ... chư vị, sự tình không ổn." Nói rồi, Lý Như Liển đưa cho Phùng Nguyên Lặc một phong mật thư, "Tả Lương Ngọc Đông Hạ tuyệt đối không phải vì Cần Vương, mà là bỏ thành trốn. Mật thám Hồ Quảng báo cáo, ba vạn đại quân Bạch Vượng vừa đánh tới chân thành Vũ Xương, Tả Lương ngọc chưa thủ được hai ngày đã mở thành bỏ thủ. Trước khi đi, hắn lục soát toàn bộ bách tính trong thành Võ Xương để cưỡng chế hơn ngàn chiếc thuyền dân, vàng bạc, lương thảo, thanh niên nam nữ tráng kiện, tất cả đều bị cuốn sạch. Tiếp viện từ phía đông là giả, tránh địch chạy về phía Đông, cướp bóc địa phương là thật."
"Cái gọi là phụng chỉ cần vương, toàn là cái cớ hắn bịa đặt, một đường châu huyện đều bị hắn mượn danh nghĩa "Cần Vương" để trưng thu lương thực, khổ không tả xiết!"
Mấy người vừa mới hoan hô trong nội đường, lập tức cứng đờ tại chỗ.
"Không phải viện quân, mà là tàn binh..." Diêm Nhĩ Mai cười khổ một tiếng, chỉ vào dọc theo dòng sông Trường Giang trên bản đồ, trầm giọng nói: "Mười mấy vạn bại binh cướp bóc xuống dưới, Cửu Giang, An Khánh là nơi hứng mũi chịu sào, tiếp theo nữa là Dương Châu, Hoài An. Hoài Yên không loạn với giặc, trước tiên làm loạn cho Tả quân!"
Hộ bộ thị lang Đường Đình Ngạn lảo đảo một cái, sắc mặt trắng bệch, “Võ Xương vừa mất, Trường Giang Trung Du đều mất hết, nếu hắn lại quấy rối Hoài Nam, phía nam chúng ta sẽ hoàn toàn không còn rào cản nữa...”
Binh bộ thượng thư Phùng Nguyên Khải khẽ lắc lư thân mình, sắc mặt cũng khó coi, "E rằng đây còn chưa phải là tình huống xấu nhất..."
Mọi người nghe vậy lại giật mình, ra lệnh quay đầu nhìn Phùng Nguyên Dương. Chỉ thấy Phùng nguyên đinh trầm giọng nói: "Nếu Bạch Vượng chiếm được Vũ Xương vẫn chưa thỏa mãn, đuổi theo Tả Lương Ngọc đông hạ, Nam Kinh ắt sẽ..."
Trên sảnh đường một mảnh tĩnh mịch, có người lảo đảo đỡ lấy bàn án, người thì thào tự nói: "Nam Kinh nếu loạn, Đại Minh sẽ thực sự xong đời rồi"!
Trong nội thất, ánh nến lay động, phản chiếu khuôn mặt tái nhợt của Chu Từ Huyên.
Hắn nằm trên giường, cơn nóng bức chưa tan, môi nổi da khô, lông mày vẫn nhíu chặt, dù đang hôn mê cũng không được yên ổn.
Tiếng bàn tán ở ngoại đường xuyên qua bình phong bay vào, mơ hồ không rõ, nhưng sự hoảng loạn trong âm thanh lại không thể đè nén.
Tào Hóa Thuần vặn khô khăn ướt, nhẹ nhàng đặt lên trán nóng bỏng của Thái Tử, nhìn ánh nến nhảy múa, thở dài một hơi thật dài.
Đêm dài đằng đẵng này, còn không biết phải đợi đến bao giờ.