(Chương lớn bốn ngàn chữ được dâng lên, xin các độc giả nhấn mạnh chương mới, bình luận nhiều hơn, tạ ơn!)
Ngày mười ba tháng tư, giờ Thìn, cửa Tây Từ Châu
Trời vừa sáng, Lý Thành Đống đã đứng trên thành lâu, nhìn ra ngoài thành.
Hắn là tân biên chế Hổ Bôn quân, tân Biên tướng thứ nhất của Hổ Bí quân là Cao Kiệt, phụng mệnh chỉ huy sứ Hổ Bân quân trấn thủ tường thành phía tây. Đệ Nhất doanh theo tân quân chế đủ ba ngàn ba trăm người, hiện tại chỉ có hai ngàn tám trăm, trong đó chiến binh một ngàn hai trăm binh, phụ binh mười sáu, phần lớn là tàn binh từ Quy Đức tan tác rút lui, giáp giới không đầy đủ, sĩ khí cũng không cao. Giáp giới mà Thái tử điện hạ điều động từ võ khố đều ưu tiên được trang bị cho chiến quân.
Thật sự muốn đánh trận ác liệt, những người này có chịu nổi không, Lý Thành Đống trong lòng cũng không chắc chắn. May mà hôm trước vừa hoàn thành chỉnh biên, toàn quân nhận được một tháng tiền lương —— Tuy chỉ phát một chuyến, nhưng dù sao cũng đã nợ mấy tháng trời, anh em cuối cùng cũng có hy vọng.
Hôm qua Long Kỵ Doanh ở ngoài thành thắng nhỏ một hồi, Thái tử đêm đó liền theo chiến công phát ban thưởng, toàn bộ thủ quân trong thành đều được cổ vũ, không ít người xoa tay, mong mình cũng có thể vớ được cái chém cấp.
Ngoài thành, nhân mã của Tả doanh quân giặc đã trải rộng như trời lấp đất. Hôm qua đến đây chỉ là tiên phong, chủ lực ban đêm lần lượt kéo dài tới nơi, doanh trại từ chân núi Cửu Lý phía tây kéo thẳng đến tận cùng không thể nhìn thấy. Cờ xí màu trắng bay phần phật trong gió sớm, nhìn một cái không thấy bờ bến.
“Tướng quân, quân giặc động rồi!” Đô ty bên cạnh thấp giọng nói.
Lý Thành Đống nheo mắt, thấy trước trận quân giặc phân ra một đội người, có tới ba bốn ngàn người. vác cuốc xẻng sắt, khom lưng đi về phía tường thành. Những người này ăn mặc đủ loại, kẻ thì khoác áo rách, người thì chỉ quấn vải vóc, còn có không ít người trên người vẫn mặc chiến phục của quan quân -- Đó là tán binh mà Cao Kiệt bỏ lại từ lúc Quy Đức tan rã, đã bị quân cướp thu biên rồi.
“Là dân phu.” Lý Thành Đống cười lạnh một tiếng, “Còn có tàn binh của chúng ta nữa.”
Quân giặc quả nhiên tính toán rất hay, lấy dân phu bị cưỡng chế và tàn binh thu biên đến lấp hào rãnh, tổn thất đều là mạng người khác, chủ lực doanh trại cũ không nhúc nhích.
"Tướng quân, đánh hay không?" Đô ty hỏi.
“Đánh.” Lý Thành Đống trầm giọng nói, “Phật Lang Cơ cho nổ tung!”
Năm sáu môn Phật Lang Cơ Pháo đẩy lên đầu thành, pháo thủ điều chỉnh góc độ, một phát bắn ra. Đạn lẻ quét qua đội ngũ dân phu kia, tại chỗ hạ gục hơn mười tên. Những người còn lại sợ đến hồn bay phách lạc, vứt xẻng sắt định chạy ngược trở về, nhưng bị kỵ binh quân giặc đốc chiến phía sau chém ngã mấy tên, những kẻ còn sót lại không dám lùi nữa, đành cắn răng tiếp tục đào về phía trước.
“Mẹ kiếp!” Lý Thành Đống mắng một câu.
Hắn vốn cũng xuất thân từ nông dân, nhìn đám dân phu này bị ép phải tiếp tục tiến lên, trong lòng không dễ chịu chút nào. Nhưng đánh mười mấy năm, cảnh tượng này thấy nhiều rồi thì cũng tê liệt. Tay hắn ấn vào lỗ châu mai, không ra lệnh dừng pháo.
“Súng chim cũng phải bắn vào trán!” Lý Thành Đống quát lớn, “Đừng tiết kiệm thuốc súng!”
Trên tường thành, hàng trăm khẩu súng hỏa mai đồng loạt khai hỏa, khói trắng bốc lên, dân phu và tàn binh dưới thành từng mảnh ngã xuống, nhưng những người phía sau vẫn không ngừng tiếp tế, đội đốc chiến của quân giặc ở phía trước đè ép, ai dám lui thì chém đầu kẻ đó.
Sau gần nửa canh giờ, chiến hào mà dân phu đào đã được đào đến bờ sông hộ thành. Những dân Phu và tàn binh bắt đầu lấp bao cát vào sông, từng túi đất bị ném xuống sông bắn tung tóe những vệt nước.
Lý Thành Đống đứng trên thành lâu, sắc mặt âm trầm, trong lòng rõ ràng, đợi khi hào nước lấp đầy xong, cuộc ác chiến thực sự sắp bắt đầu.
Nhưng hắn đã sớm đề phòng.
Mấy ngày trước, khi Thái Tử điện hạ tự mình dẫn người thăm dò thành phòng thủ, đã ra lệnh đào thêm một rãnh sâu bên ngoài hào. Câu này rộng năm thước, sâu sáu thước. Che chắn giữa tường thành và hào nước, chính là để ngăn chặn quân giặc dựng thang mây.
Quân giặc muốn bắc thang mây, thì phải vượt qua rãnh này trước, nhưng rãnh ngang ở đây, thang vân căn bản không dựng lên được, chỉ có thể lấp trước. Lần điền này, lại phải bù vào không ít mạng người.
“Tướng quân, quân giặc bắt đầu lấp đầy hào quang rồi!” Đô ty chỉ xuống dưới thành hô lớn.
Lý Thành Đống thò đầu nhìn, quả nhiên, dân phu và tàn binh của quân giặc đã lấp xong hào nước hộ thành, lại bắt đầu điền rãnh sâu mà quan quân đào. Bọn hắn vác bao cát, từng người ném vào trong rãnh.
“Để bọn họ lấp,” Lý Thành Đống cười lạnh một tiếng, “Đợi đến khi bọn chúng điền được nửa chừng, chúng ta sẽ ra tay!”
Nói xong, quay đầu nói với thân binh phía sau: "Đi gọi Lý Bản Thâm."
Lý Bản Thâm là cháu ngoại của Cao Kiệt, cũng là tân biên quân Hổ Bôn quân du kích, dẫn theo đội thân binh vệ binh của hắn.
Không lâu sau, một hán tử cao hai mươi lăm hai, sáu mươi sáu bước dài lên lầu thành. Thân hình hắn không cao nhưng cực kỳ vạm vỡ, trên người giáp trụ dính đầy bùn đất, bên hông không đeo đao Nhạn Linh dùng cho tướng lĩnh bình thường, mà treo một thanh phác đao.
Thân đao phác đao rộng ba tấc, lưng dày lưỡi mỏng, dài tới bốn thước, thân đao phủ đầy lỗ hổng và rãnh máu màu nâu sẫm, nhưng lưỡi đao lại mài sáng loáng.
Thanh đao này theo Lý Bản Thâm đã bảy tám năm, là thứ gia hỏa xông ra từ núi đao biển máu, một đao chém xuống có thể chém cả người lẫn giáp thành hai nửa.
"Tướng quân." Lý Bản ôm quyền.
"Thấy chưa?" Lý Thành Đống chỉ xuống dưới thành, "Quân giặc đang lấp rãnh, đợi họ lấp được một nửa, ngươi dẫn bốn trăm người ra khỏi thành. Từ phía sau giết tới, xua đuổi những kẻ ở Điền Câu của bọn chúng."
Lý Bản Thâm thò đầu nhìn thoáng qua, dõng dạc nói: "Cho hai trăm là đủ!"
“Tốt! Vậy thì hai trăm!” Lý Thành Đống dùng sức vỗ vai hắn, “Những kẻ đó đều là dân phu và tàn binh, không chịu nổi đòn, ngươi xông lên, bọn chúng liền giải tán. Nhớ kỹ, đừng ham chiến, đuổi đi rồi quay về. Mục đích của chúng ta là ngăn cản bọn họ dựng thang mây, chứ không phải liều mạng với quân giặc.”
"Mạt tướng hiểu rõ!"
Lý Bản Thâm xoay người xuống lầu thành, điểm đủ hai trăm thân binh, xếp trận chờ trong cửa động.
Dưới thành, công việc lấp rãnh của quân Đại Thuận vẫn đang tiếp tục, đã điền được một nửa, còn lại chỉ thiếu mười mấy bao cát. Mấy tên tiểu đầu mục Thuận Quân đứng bên bờ mương, vung đao quát tháo, thúc giục dân phu mau chóng điền xong.
Đúng lúc này, cổng thành đột nhiên mở ra.
Cầu treo ầm ầm hạ xuống, hai trăm kỵ binh Minh quân đột nhiên ùa ra. Tướng lĩnh dẫn đầu chính là Lý Bản Thâm, chỉ thấy hắn cầm phác đao, một ngựa đi đầu, lao thẳng vào đội dân phu đang lấp rãnh.
“Giết!”
Hai trăm kỵ binh hét lên một tiếng, tiếng vó ngựa như sấm. Những dân phu và tàn quân này vốn là bị ép buộc đến làm việc, nào từng thấy trận thế này, sợ đến hồn phi phách tán, ném bao cát xuống rồi chạy ngược trở lại.
Lý Bản Thâm dẫn đầu, phác đao ngang chém dọc, trong chớp mắt đã trúng ba bốn tên. Hai trăm thân binh phía sau cũng xông tới giết chóc, đánh tan đội dân phu lấp rãnh thành từng mảnh.
Mấy tên tiểu đầu mục thuận quân thấy vậy, còn muốn tổ chức người chống cự, nhưng Lý Bản Thâm nào cho bọn hắn cơ hội này, mang theo kỵ binh trực tiếp xông tới, đao phác vung lên, một cái đầu của tiểu Đầu Mục liền bay ra ngoài. Những người còn lại thấy thế, đâu dám kháng cự nữa, tứ tán chạy trốn.
Dưới thành, Tả doanh Đại Thuận Uy Vũ tướng quân Lưu Nhữ Khôi lập tức đứng trên một ngọn núi đất phía sau trận, thấy cảnh này, khóe miệng lộ ra nụ cười lạnh.
Hắn đã giao thủ với Cao Kiệt quá nhiều lần, giữa hai bên sớm đã nắm rõ chiến thuật của đối phương, chờ đợi chính là khoảnh khắc này.
"Động thủ." Lưu Nhữ Khôi thản nhiên nói hai chữ.
Lời vừa dứt, trong rãnh nước bị lấp một nửa kia đột nhiên đồng loạt đứng dậy mấy trăm người.
Những người này đều mặc quần áo rách rưới giống như dân phu, nhưng tay cầm lại không phải xẻng sắt, mà là trường đao và trường mâu sáng loáng, luôn nằm rạp sau bức tường đất của chiến hào, dùng đất chôn thân thể, chỉ lộ ra hai con mắt, chờ kỵ binh Lý Bản Thâm xông đến trước mặt.
"Không ổn! Có mai phục!" Lý Bản Thâm hét lớn một tiếng, vội vàng ghìm ngựa.
Nhưng đã muộn rồi.
Mấy trăm binh sĩ lão doanh Đại Thuận đột nhiên xuất hiện từ chiến hào, như ác quỷ chui ra từ mặt đất, ào ạt lao về phía kỵ binh Minh quân. Họ lăn lộn trên mặt nước, vung đao thương, chém chân ngựa, đâm vào bụng ngựa.
Mấy con ngựa xông lên phía trước nhất không kịp đề phòng, bị một đao chém gãy chân trước, kêu thảm thiết ngã xuống đất. Thân binh trên lưng ngựa bị hất văng ra mấy bước, còn chưa kịp bò dậy đã bị mấy cây trường mâu thò ra từ chiến hào đâm thành những con nhím.
Ngựa của Lý Bản Thâm cũng bị một đao chém trúng chân sau, cả người bay ra khỏi lưng ngựa, ngã mạnh xuống đất, nửa bên thân đều tê dại.
Hắn xoay người bò dậy, thấy một lão doanh binh của quân giặc đang giơ đao chém xuống đầu hắn, vội vàng lăn sang bên cạnh, đao chặt vào chỗ hắn vừa nằm, đất đá văng tung tóe.
"Mẹ kiếp!" Lý Bản Thâm bò dậy, vung ngang phác đao, đỡ lấy một tên tặc binh lao tới, hai đao giao nhau, đâm ra một chuỗi tia lửa.
Lý Bản Thâm nghiến chặt răng, tay kia rút đoản đao bên hông ra, đâm mạnh vào bụng tên tặc binh. Tên tặc quân kêu thảm một tiếng, vết thương trên bụng phun ra một ngụm máu lớn, nhưng vẫn bám chặt lấy thanh đao không chịu buông. Lý Bổn Thâm hung hăng vặn đoản Đao, lúc này mới đẩy hắn ra.
Xung quanh đã giết thành một đoàn. Tiếng hò hét giết chóc, tiếng kêu thảm thiết, âm thanh ngựa hí vang lẫn vào nhau, mùi máu tanh cách xa mấy trượng cũng có thể ngửi thấy.
Hai trăm kỵ binh Minh quân bị mấy trăm lão doanh từ chiến hào đánh cho trở tay không kịp, lần lượt ngã ngựa. Những lão trại này đều là lão binh theo Lý Tự Thành từ Thiểm Bắc đánh ra, đánh trận liều mạng, chuyên nhắm vào thân binh ngã mã để ra tay.
Một thân binh bị ba tên tặc binh vây ở giữa, trên người đã trúng hai đao, toàn thân đầy máu. Trường thương của hắn gãy rồi, dùng cán thương đâm ngã một tên, lại bị kẻ kia chém trúng đùi, quỳ rạp xuống đất. Tên tặc quân thứ ba giơ đao chém về phía đầu hắn.
Thân binh kia mắt thấy sắp rơi đầu xuống đất, đột nhiên từ bên cạnh lao tới một người. Lý Bản Thâm hét lớn một tiếng, phác đao ngang chém ra, trúng ngay sườn lưng tên tặc binh đang giơ đao kia, tên trộm đó kêu thảm thiết ngã xuống, máu phun đầy mặt tên thân binh.
"Đứng lên!" Lý Bản Thâm kéo hắn dậy, "Còn có thể đánh không?"
Thân binh toàn thân đầy máu, cắn răng gật đầu, từ bên hông rút ra một thanh đoản đao, “Tướng quân, ta còn có thể giết!”
Lý Bản Thâm nhìn quanh bốn phía, trong lòng chùng xuống. Hai trăm thân binh đã ngã xuống bốn năm mươi, số còn lại cũng bị đè sát mép chiến hào. Ưu thế của kỵ binh hoàn toàn không thể phát huy được. Chỗ quá hẹp, ngựa không xoay chuyển được mà trở thành bia tập bắn.
"Xuống ngựa! Bộ chiến!" Lý Bản Thâm hét lớn một tiếng, đặt phác đao ngang trước ngực bảo vệ tên thân binh bị thương kia.
Số thân binh còn lại lần lượt xuống ngựa, lưng tựa vào nhau, vây thành một vòng tròn nhỏ, dùng đao thương chống cự những lão doanh binh từ khắp nơi ùa lên.
Lý Bản Thâm hoành phác đao, canh giữ ở phía trước nhất của vòng tròn, một tên tặc binh giơ trường mâu đâm tới. Hắn nghiêng người né tránh, chộp lấy cán mâu, dùng sức kéo mạnh. Tên tặc quân đứng không vững, bị hắn kéo đến trước mặt, thanh phác dao trực tiếp trượt về phía cổ.
Đầu tên tặc binh kia lập tức rũ xuống, máu nóng phun đầy mặt hắn, dùng tay quệt một cái, lại nghênh đón người thứ hai.
Tên tặc binh thứ hai là một tráng hán, cởi trần, trên ngực xăm một con hắc long, một đao chém về phía Lý Bản Thâm. Lý Bổn Thâm dùng phác đao đỡ lấy, hai người giằng co. Gã tráng niên kia sức mạnh vô cùng, Lý Vốn Thâm bị ép lùi từng bước, gót chân đã giẫm đến mép hào.
Đúng lúc này, một thân binh bên cạnh lao tới, từ bên hông chém một đao vào cánh tay gã tráng hán kia. Gã tráng niên đau đớn, hơi phân tâm, Lý Bản Thâm nhân cơ hội chém đứt đầu hắn.
Não đỏ trắng lập tức phun đầy mặt.
"Tướng quân! Người của chúng ta không chịu nổi nữa rồi!" Một thân binh khàn giọng hét lên.
Lý Bản Thâm quay đầu nhìn lại, xung quanh toàn là lính cũ của quân giặc, dày đặc không đếm xuể. Vòng tròn phe ta càng thu hẹp, thân binh lần lượt ngã xuống, đánh tiếp nữa thì hai trăm người này sẽ phải bỏ mạng dưới sông này.
"Rút lui! Về thành!" Lý Bản Thâm quyết đoán.
Hắn một đao chém ngã tên tặc binh trước mặt, yểm hộ những thân binh còn lại rút về phía cổng thành. Mấy thân quân tự nguyện ở lại bảo vệ trước sau. Những người vừa đánh vừa lui, quân giặc đuổi theo sát nút không ngừng, trong lúc đó liên tục có người ngã xuống.
Lý Thành Đống trên lầu thành đã sớm nhìn thấy cảnh này, sắc mặt xanh mét: "Bắn tên! Che hộ bọn chúng!"
Mấy trăm cây cung đồng thời kéo ra, mưa tên như trút xuống, bắn về phía quân giặc đuổi theo, tặc binh nhao nhao giơ khiên che chắn, tốc độ truy kích chậm lại.
Lý Bản Thâm dẫn theo tàn binh, chật vật không chịu nổi lui về cổng thành.
Cổng thành ầm ầm đóng lại, cầu treo được kéo lên.
Lý Bản Thâm dựa vào cửa thành, thở hổn hển, toàn thân đầy máu, cũng không biết là của mình hay là kẻ địch. Cúi đầu nhìn thoáng qua phía sau, hai trăm người đi ra, trở về chưa đến một trăm năm mươi, còn ai nấy đều mang thương tích.
"Tướng quân..." Một thân binh ôm lấy vết thương trên bụng, vừa nói hai chữ liền ngã nhào xuống đất, ruột chảy ra từ vết máu, ngọ nguậy trên mặt đất.
Lý Bản Thâm ngồi xổm xuống, dùng tay ấn vào bụng tên thân binh kia, nhưng máu từ kẽ ngón tay không ngừng trào ra ngoài, ấn thế nào cũng không thể kìm nén được. Tên thân Binh há miệng định nói gì đó, lại chỉ phun ra một ngụm máu, đầu nghiêng sang một bên là bất động.
Lý Bản Thâm chậm rãi đứng dậy, nhìn những thân binh đã chết, đôi mắt đỏ ngầu như muốn nhỏ máu.
Dưới thành, Lưu Nhữ Khôi đứng trên núi đất, nhìn quân Minh chật vật rút lui về trong thành. Mặt không biểu cảm gật đầu.
"Tướng quân, chúng ta tổn thất bao nhiêu?" Một lữ tổng tham mưu sau lưng Lưu Nhữ Khôi hỏi.
"Đại soái, doanh trại cũ tổn thất hơn một trăm huynh đệ."
"Ừ." Lưu Nhữ Khôi đáp một tiếng, không nói thêm gì nữa.
Nhìn xa, những thi thể nằm ngổn ngang trong chiến hào, có quân Minh, cũng có của doanh trại cũ của mình, máu tươi nhuộm cả bức tường đất thành màu đỏ đen.
"Lại phái hai ngàn dân phu lên, tiếp tục điền vào!" Lưu Nhữ Khôi thản nhiên nói, "Cố kế lại rồi!"
"Vâng!"
Trên lầu thành, Lý Thành Đống nhìn Lý Bản Thâm toàn thân đầy máu trở về, lông mày nhíu chặt: "Giết bao nhiêu người?"
"Hai trăm người ra ngoài, trở về chưa đầy một trăm năm mươi." Lý Bản Thâm giọng khàn đặc.
Lý Thành Đống trầm mặc một lát, vỗ vai hắn: "Làm tốt lắm, phục binh của quân giặc, bản tướng cũng không ngờ tới."
Nói xong, quay đầu nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy sau trận quân giặc lại tràn ra càng nhiều nhân mã, lần này không chỉ là dân phu, còn có chủ lực doanh trại cũ thực sự.
Dân phu vác thang mây, đẩy xe khiên, doanh trại cũ bước những bước chân chỉnh tề, cuồn cuộn đổ về phía tường thành.
"Đến rồi."
Lý Thành Đống hít sâu một hơi, rút đao ra.