Lê Ngọc Điền âm trầm rời khỏi đại đường châu nha, dù có ngốc đến mấy cũng nhận ra điều kỳ lạ trên công đường hôm nay. Không thể đoán được đây là kế khổ nhục giữa Ngô Tam Quế và Hạ quốc chơi đùa, lúc ấy định lên tiếng quở trách các tướng sĩ coi thường kỷ luật, nhưng bị Ngô tam quế đột ngột chém đao vào án công cắt ngang.
Hậu đường hoa sảnh, sau khi tiễn thị nữ và thân binh lui ra, trong sảnh chỉ còn lại Lê Ngọc Điền, Ngô Tam Quế, Cao Đệ ba người.
Ngô Tam Quế như thể vừa rồi không có chuyện gì xảy ra trên đại sảnh, hoàn toàn thay đổi sắc mặt, đích thân rót trà cho Lê Ngọc Điền, trong giọng điệu lại mang theo vài phần khẩn thiết. "Vấn Đài đại nhân, chư tướng trên đường đều là những kẻ thô lỗ, ngày thường cứ tùy tiện quen thói, khiến Phủ Đài Đại Nhân chê cười rồi!"
Lê Ngọc Điền bưng chén trà, cũng không tiếp lời hắn nói, chỉ nhìn chằm chằm hắn hỏi: “Trưởng bá, nơi này không có người ngoài, ngươi cho lão phu một câu thật lòng, trong lòng đến tột cùng là nghĩ như thế nào?”
"Trong lòng Phủ Đài rốt cuộc vẫn không tin tưởng mạt tướng!" Ngô Tam Quế nghiêm mặt, trịnh trọng nói: "Mạt tướng vừa nói trên đường, từng câu đều xuất phát từ chân tâm, nếu có nửa lời giả dối, trời đánh ngũ lôi oanh!" Nói xong liền giơ tay lên thề độc.
Lê Ngọc Điền nghe hắn nói khẩn thiết, thần sắc hơi dịu lại, nhưng vẫn bán tín bán nghi, truy vấn: “Không biết trưởng bá định ngày nào lệnh cho đại quân xuất phát?”
Lại thấy Ngô Tam Quế tiến lại gần hơn, vẻ mặt lộ rõ khó xử: "Đang định bàn bạc việc này với Phủ Đài," vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một cuộn lụa vàng, hai tay đưa cho Lê Ngọc Điền, tiếp tục nói: “Đây là đạo lệnh chỉ khác mà Thái tử điện hạ đã sai Ngô Quốc Trung mang về ba ngày trước. Chỉ dụ nói Thái Tử đã lệnh Tào Phủ Lộ Chấn Phi và triều đình Nam Kinh thu thập hải chu, chỉ là những chiếc thuyền biển này dù là xuất phát từ Hoài An hay từ Nam kinh, đến cửa sông Hồ Lô đều đã trên nửa tháng, huống chi nhất thời làm sao có thể sưu tầm được mấy ngàn con thuyền?"
"Nhưng mà năm vạn đại quân chúng ta cùng hai mươi vạn Lê Địch lại không đợi được lâu như vậy, Phủ Đài hẳn là biết đại đội ta hôm nay lương thảo đã báo nguy rồi!"
Lê Ngọc Điền biết Ngô Tam Quế có ẩn ý trong lời nói, bưng chén trà nhấp một ngụm rồi mới hỏi: "Trưởng bá muốn lão phu làm gì?"
"Phiền Phủ Đài đại nhân thay tấu lên điện hạ, đợt hải thuyền đầu tiên khởi hành, liền theo thuyền mang chút lương thảo để tế tam quân thắp mi!"
"Trưởng bá muốn bao nhiêu?" Lê Ngọc Điền nhìn chằm chằm chén trà trên tay, hỏi.
Chỉ thấy Ngô Tam Quế và Cao nhị nhân liếc nhìn nhau, sau đó giơ một ngón tay lên: "Một triệu thạch!"
Lê Ngọc Điền nghe con số này, trong lòng không khỏi thót lại. Vừa định mở miệng đã thấy Ngô Tam Quế giơ hai ngón tay lên.
"Ngoài ra còn ba triệu lượng lương thảo!"
"Rầm" một tiếng, chỉ thấy Lê Ngọc Điền vẫn ngậm trong miệng, chưa kịp nuốt xuống thì chén trà trên tay đã rơi xuống đất, nước trà nóng hổi bắn tung tóe khắp nơi.
“Phủ đài, đây là làm gì?” Ngô Tam Quế vội vàng đứng dậy, cầm lấy cuộn lụa vàng trên bàn lau nước trà bắn tung tóe trên quan bào màu đỏ thẫm cho Lê Ngọc Điền, khiến Lê ngọc điền hoảng hốt tránh né.
"Người đâu!" Ngô Tam Quế gọi một thị nữ đến dọn dẹp sạch sẽ mảnh vỡ trên mặt đất.
Thị nữ nơm nớp lo sợ đi vào, thu dọn xong mảnh sứ vỡ trên mặt đất, Lê Ngọc Điền ngồi ở trên ghế, ngực phập phồng, sắc mặt từ trắng chuyển sang xanh, cuối cùng vẫn không thể áp chế được cơn giận này, vỗ mạnh xuống bàn, nghiêm giọng nói.
"Một triệu thạch lương thảo, ba triệu lượng bạc? Trưởng bá, người hãy nói với lão phu rằng triều đình có núi vàng hay núi bạc?" Giọng Lê Ngọc Điền run rẩy vì thịnh nộ, "Những năm này, tiền tiêu, tiêu xài, luyện quân, từng lớp gia tăng, tủy xương của bách tính thiên hạ sắp bị gõ khô rồi. Hiện nay Thái tử chưa đăng cơ, triều đại Nam Kinh vẫn chưa đứng vững, nửa giang sơn vẫn đang trôi nổi trong mưa gió, ngươi mở miệng chính là con số này. Lão phu hỏi ngươi, dù có cạo sạch bạc ở Giang Nam, thì gom góp được không?"
"Vấn đài bớt giận, mạt tướng cũng là thân bất do kỷ, thật sự là mấy vạn cái miệng, không cho phép người khác." Ngô Tam Quế mặt mày khổ sở, xoay ngón tay, từng bút tính toán cho Lê Ngọc Điền nghe, "Nhạc đài chưởng quản mọi binh mã tiền lương ở Liêu Đông, biết được khó khăn của đầu sóng này, năm vạn đại quân, khẩu phần ăn mỗi ngày mỗi người chính là hai cân, mười vạn, một ngày là hơn mười ngàn cân lương thực, mỗi tháng qua bao nhiêu? Còn có chiến mã, ngựa nhai bọc, có thể sánh ngang với mấy tên lính, đậu nành, cỏ khô, ít một thứ cũng không được. Huống chi còn có hai mươi vạn gia quyến, già trẻ nhỏ, chẳng lẽ để họ chết đói sao."
"Mạt tướng cũng biết khó xử của triều đình, nhưng nhiều miệng chờ cơm ăn như vậy, mạt tướng dù có bản lĩnh trời ban cũng không biến thành một hạt lương thực!"
Ngô Tam Quế nói xong, lại thở dài một tiếng, bộ dáng đầy bụng ủy khuất, không có chỗ nào để nói
Lúc này, Cao Đệ ở một bên cau mày, không âm bất dương nói: “Đạp đài, Bình Tây Bá nói đều là thật lòng, ba quân không lương thực, một sớm liền muốn xáo trộn, thật không thể xem thường a!”
Lê Ngọc Điền nghe hai người họ một xướng một họa, tức quá hóa cười, xua tay cắt ngang lời nói.
"Đủ rồi! Triều đình không lấy ra được, cũng tuyệt đối sẽ không có con số này." Lê Ngọc Điền dứt khoát nói: "Lão phu có thể thay ngươi dâng tấu chương này, nhưng số lượng tuyệt không thể báo như vậy. Theo lão phu thấy, đợt thuyền đầu tiên nhiều nhất là ba mươi vạn thạch lương thảo, một triệu lượng bạc, trước hết giải quyết cơn nguy cấp trước mắt, phần còn lại đợi đại quân đến Nam Kinh rồi mới bàn bạc. Nhiều hơn nữa, bản tấu của lão già không viết nổi, triều đình cũng vạn lần không chuẩn!"
"Ba mươi vạn thạch?" Ngô Tam Quế cười lạnh, "Vấn Đài, con số này mười ngày không chống đỡ nổi, làm sao ăn nói với hai mươi lăm lê hưu bị mạt tướng vứt bỏ gia sản vào quan ải?"
Lê Ngọc Điền nhìn chằm chằm hắn, hồi lâu không nói lời nào. Rốt cuộc là người lăn lộn trong quan trường nửa đời người, sao có thể không nếm ra ý đe dọa ẩn chứa trong lời này. Số lượng này mở ra quá mức vô lý như vậy, chưa chắc đã không phải cố ý làm cho triều đình khó xử, để lại thêm vài phần trắc trở cho chuyện nam hạ, nhưng trước mắt còn phải cầu xin hắn phụng chiếu, chọc thủng lớp giấy cửa sổ này, đối với đại cục vô ích.
Lê Ngọc Điền cười lạnh trong lòng, đè nén một bụng lửa giận, chậm rãi đứng dậy.
"Tốt, tốt lắm!" Lê Ngọc Điền từng chữ một nói, "Lão phu sẽ thay các ngươi dâng tấu chương này, chuẩn hay không cho phép, để triều đình Nam Kinh quyết định đi! Chỉ là trưởng bá, lão phu đã bỏ qua chuyện này. Nếu ngươi còn chút trung thành thì nên biết điều, đừng coi thể diện và tính mạng của triều ta như những vụ làm ăn trong lòng ngươi!"
Lê Ngọc Điền nói xong, cũng không muốn ở lại lâu nữa, phất tay áo, không đợi Ngô Tam Quế đứng dậy tiễn đưa, mặt mày tái mét, sải bước ra khỏi hoa sảnh. Các tướng quan từ hành lang đến nghe lệnh vội vàng tránh né hành lễ, hắn cũng hoàn toàn không để ý, trực tiếp rời châu nha, cưỡi một con ngựa nhanh, đi thẳng về phía hành viên Xương Lê.
Sau khi tiễn Lê Ngọc Điền đi, trong hoa sảnh chỉ còn lại Ngô Tam Quế và Cao đệ nhị. Chút cung kính cuối cùng trên mặt Ngô tam quế cũng thu lại, đóng cửa lại ngồi xuống, từ tay áo lấy ra một phong thư, đẩy tới trước mặt Cao Đệ.
“Vừa rồi không tiện nói nhiều.” Ngô Tam Quế hạ thấp giọng, “Đây là Tôn Văn Hoán từ kinh thành mang về, ngươi xem thử!”
Cao Đệ cầm bức thư lên, không kịp chờ đợi mà mở ra, đọc kỹ. Trong thư viết rõ ràng: Đại Thuận phong cha con họ Ngô làm hầu, được phong Cao đệ làm bá, hai người vẫn có thể tiết chế binh mã nguyên hữu, chỉ là có một Sơn Hải Quan giao cho Đường Thông trấn thủ.
"Giao cho Đường Thông trấn thủ?" Cao Đệ biến sắc, lông mày nhíu chặt lại, giọng điệu đã đầy bất mãn: "Bá gia, Sơn Hải Quan này là căn bản của mạt tướng, Đường Bình hắn dựa vào đâu mà đến hái đào lúc này? Mạt tướng hơn vạn quân thủ thành không bằng chiến binh dưới trướng ngài, rời khỏi hùng quan này thì mặc cho người ta xẻ thịt!"
“Cao trấn đừng vội, hãy nghe bản soái nói.” Ngô Tam Quế không chút hoang mang, đích thân rót thêm trà cho hắn, “Ý định muốn vào Quan Trục Lộc Trung Nguyên của ngươi, ta và ta nửa đời người ở Liêu Đông, còn có thể không biết sao? Trước kia ngoài Quan có Ninh Viễn, Cẩm Châu tầng lớp lớp chống đỡ, Sơn Hải Quan là đường lui; nay Quan Ngoại đã bỏ đi hết, cửa ải này cô độc chống trên lưỡi đao của Kịch Tử, ai canh giữ thì người đó phải đỡ nhát đao này trước. Đây đâu còn là hùng quan gì nữa, rõ ràng là một khối sắt nung đỏ, ôm tay nóng ra, nhường cho Đường Thông đón, chẳng phải vừa vặn lắm sao?”
"Bản soái suy đoán, Thát Tử và Đại Thuận sớm muộn gì cũng phải đánh một trận, đến lúc đó Sơn Hải Quan này chính là tiền tuyến. Ngươi và ta có thể rời khỏi tiền lộ thì tốt nhất, nếu không thể ly tán thì cũng cố gắng giữ lại thực lực."
"Theo bản soái thấy, nay thiên hạ đã bốn phần, ai có thể chủ trì thần khí Hoa Hạ vẫn chưa định!" Ngô Tam Quế đứng dậy nhìn bầu trời phía tây nam thở dài.
Cao Đệ im lặng không nói, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ngoài sảnh còn có tiếng trống truyền đến, hồi lâu sau, hắn cuối cùng ngẩng đầu lên, chậm rãi nói: “Bá gia dự định khi nào khởi sự?”