Đầu tháng tư, Thịnh Kinh, hàn khí chưa tiêu tan
Từ ngày mùng chín tháng tám năm ngoái, Hoàng Đài Cát đột ngột băng thệ, Quý tộc Thanh liền rơi vào cuộc tranh giành kế thống nhất kịch liệt, cuối cùng mỗi người lùi một bước, nghênh đón Phúc Lâm mới sáu tuổi của Hoàng Thai Cát lên ngôi, do Trịnh Thân vương Tế Nhĩ Cáp Lãng và Duệ Thân Vương Đa Nhĩ Cổn cùng phụ chính.
Ngày hôm đó, Sơn Hải Quan gửi đến Đường Báo khẩn cấp. Kinh thành triều Minh thất thủ, Hoàng đế Chu Do Kiểm Than tự treo cổ, Lý Tự Thành đã vào Tử Cấm Thành. Đa Nhĩ Cổn sau khi nhận được tin lập tức triệu tập chư vương Bối Lặc Tề tập trung Nhiếp Chính Vương phủ khẩn trương thương nghị.
Thực tế từ tháng Giêng năm nay khi tin tức Lý Tự Thành chiếm đóng Tây An, gọi là hoàng đế Vĩnh Xương Đại Thuận truyền đến Thịnh Kinh, Đa Nhĩ Cổn từng gửi thư cho Lý Thành Hy Vọng hai bên hợp tác, cùng nhau mưu cầu Trung Nguyên, nhưng Lý Chính Thành không đưa ra câu trả lời.
Đến đầu tháng ba, các quý tộc ở Thát Thanh đã đạt được đồng thuận, nhân lúc đại quân Lý Tự Thành tiến về phía đông đại cử phạt minh, giành trước khi thuận quân chiếm lĩnh kinh sư. Vì vậy, khi tin tức kinh thành thất thủ truyền đến, mọi người đều vô cùng chấn động. Không ai ngờ triều Minh lại diệt vong nhanh như vậy. Điều này khiến mọi kẻ có cảm giác như vừa sớm kết quả đi chợ tối.
Lúc này, Dự Quận Vương Đa Đạc là người đầu tiên không nhịn được, đi trước nói: “Cửu ca, chi bằng chúng ta nhân lúc bọn lưu khấu chưa đứng vững, lại khởi đại quân vào ải một chuyến, cướp chút vàng lụa và nữ tráng đinh về, tiện thể thử xem sâu cạn của bọn du tặc!”
Không đợi Đa Đạc nói xong, Vũ Anh quận vương A Tế Cách cũng gật đầu đồng ý: “Chúng ta chưa từng giao thủ với đám lưu khấu này, thử xem sâu cạn cũng tốt!”
Đa Nhĩ Cổn trừng mắt nhìn hai người, không nói gì mà trước tiên nhìn về phía Trịnh Thân vương Tế Nhĩ Ha Lãng, lại thấy hắn nhíu mày, nói: "Không thể coi Đại Thuận là giặc cướp được nữa. Lý Tự Thành đại quân tháng Giêng mới xuất phát từ Tây An, chỉ mất hơn ba tháng đã diệt sạch nước Minh, chiến lực của hắn không thể xem thường, hiện tại ít nhất cũng phải có mấy chục vạn đại binh chứ?"
Đa Đạc đối với việc này lại khinh thường, “Không phải Đại Thuận quá mạnh, mà là Trung Nguyên quá yếu, chúng ta cùng Minh quốc giao chiến nhiều lần như vậy, có từng chịu thiệt lớn một lần không? Bảy lần vào ải, lần nào cũng đầy ắp trở về, những quan quân Trung nguyên kia vừa chạm liền tan vỡ, số lượng đông thì sao?”
Đa Nhĩ Cổn không biết có ý kiến gì về việc này, mà chậm rãi đặt ánh mắt lên hai vị Hán thần trong ban đội: "Phạm tiên sinh, Hồng tiên Sinh. Hai vị thấy thế nào?"
Hai người này chính là Đại học sĩ Phạm Văn Trình và Tùng Sơn mới giáng lâm.
Phạm Văn Trình bước ra trước, cúi người nói: "Bẩm Nhiếp Chính Vương, thời nay khác với ngày xưa. Ngày xưa Đại Thanh ta vào ải là cắt cành lá của họ, kích động dân biến, chờ họ tự vong. Đại thanh ta nhân lúc thiên hạ vô chủ thì có thể lấy được. Nhưng hôm nay Minh triều đã diệt vong, đúng như câu cổ ngữ kia: Tần mất hươu, Sở Hán đuổi theo. Kẻ thù của Đại nhà Thanh chúng ta hôm giờ không còn là triều Minh nữa, mà là cái triều thuận tranh giành thiên địa với ta, trời muốn không lấy, ngược lại chịu tội lỗi. Đây chính là cơ hội khiến Đại Tịnh ta mang theo hành trình vào quan để định đoạt Trung Nguyên ngàn năm khó gặp. Nếu đợi Đại Thuận ngồi vững giang sơn, ngày sau muốn vào cửa ải lần nữa sẽ rất khó khăn."
“Vì vậy, thần khẩn cầu Nhiếp Chính Vương lần này dốc toàn quốc ra ngoài, thẳng tiến đến Yên Kinh, đồng thời nghiêm khắc tuyên bố kỷ luật, đi qua mùa thu không hề phạm tội, quan vẫn giữ chức trách đó, dân phục kỳ nghiệp, Trung Nguyên truyền hịch có thể định!”
Lời nói của Phạm Văn Trình khiến các vương công đại thần trong điện nhìn nhau ngơ ngác, tuy đều biết cơ hội khó có được, nhưng dù sao chưa từng giao thủ với Đại Thuận. Cứ thế khuynh quốc xuất hiện, lỡ như bại trận, thì sẽ không bao giờ quay về được nữa.
Thẩm Trù thấy sắc mặt mọi người nghi ngờ, liền vội vàng bước ra, bổ sung: "Phạm Các thật thà là thần mưu quốc, thần vô cùng khâm phục. Thần cho rằng lần này Đại Thanh xuất sư danh chính ngôn thuận, đúng như các lão đã nói trước đó, ngày xưa Đại thanh ta tuy đối địch với Minh triều, nhưng Minh gia đã diệt vong, Lý Tự Thành dù lập quốc xưng đế vẫn giữ thói quen lưu khấu không thay đổi, Đại nhà Thanh ta lần nay vào Quan Chính có thể lấy danh nghĩa quét sạch giặc cướp, báo thù cho quân thần Minh, cứu vạn dân trong nước sôi lửa bỏng, không tàn sát một người, chẳng thiêu một lều, bất đoạt một vật, Trung Nguyên tự nhiên có khả năng theo gió mà phụ!"
Đa Nhĩ Cổn nghe xong, đột nhiên đứng dậy, gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, lập tức quyết định, ra lệnh cho chư vương Bối Lặc lập thời chỉnh quân xuất sư, thẳng tiến Trung Nguyên.
Mọi người nhận lệnh, lập tức mỗi người quay về chỉnh đốn quân đội. Trong điện nhất thời trống rỗng, Phạm Văn Trình đợi mọi người đi phía sau đến bên cạnh Đa Nhĩ Cổn.
"Không biết Phạm tiên sinh còn có thể dạy bản vương gì nữa?" Đa Nhĩ Cổn thấy sắc mặt Phạm Văn Trình ngưng trọng, liền ngồi thẳng người hỏi.
Lại thấy Phạm Văn Trình trịnh trọng hành lễ với Đa Nhĩ Cổn, nói: "Nhiếp chính vương, lòng dân Trung Nguyên này dễ kiếm, chỉ cần nhẹ nhàng lao dịch không có vi mà trị là được, nhưng lòng sĩ lại khó tìm. Người đọc sách Trung nguyên này từ nhỏ đã học sách thánh hiền đại phòng Hoa Di lớn lên, xin Nhiếp chính Vương ngàn vạn lần đừng xem thường người đọc."
Đa Nhĩ Cổn nghe vậy sững sờ, sau đó vuốt râu cười ha hả: "Bản vương vốn tưởng tiên sinh muốn dạy ta điều gì? Hóa ra là chuyện này, xin tiên Sinh hãy để tâm vào bụng đi. Bản vương đương nhiên biết phải tranh thủ sĩ tâm, tự nhiên phải kính thánh nhân trước. Năm ngoái A Ba Thái nhập ải, phá Phấn Châu, bản vương từng lệnh cho hắn vòng qua Khúc Phụ, không được kinh động đến miếu lâm Thánh Nhân."
"Người đọc sách thần thay mặt thiên hạ tạ ơn Nhiếp Chính Vương", vừa nói Phạm Văn Trình lại hành lễ với Đa Nhĩ Cổn.
"Thực ra, mấy năm nay thần vẫn luôn cố gắng liên lạc với Diễn Thánh Công, chỉ là mãi không được tiện nghi. Dưới trướng thần có một môn sinh họ Trần tên là Hiền, là một cử tử của Thiết Lĩnh, hai năm này hắn luôn tiềm ẩn ở Trung Nguyên, âm thầm quan sát sở hướng của sĩ tâm, cũng đã thông báo với Khổng phủ trong Khuyết."
Đa Nhĩ Cổn nghe vậy mừng rỡ, vỗ vai Phạm Văn Trình, “Không ngờ bố cục của tiên sinh lại sâu đến thế, tiên Sinh quả thực là Gia Cát Khổng Minh của bản vương!”
"Nhiếp Chính Vương quá khen!"
"Bản vương tin tưởng quân cờ này, tương lai không lâu nữa sẽ dùng đến!"
Thanh Châu
Chu Từ Huyên lại nán lại Thanh Châu ba ngày, ngày hôm sau đại điển giám quốc, liền đích thân chủ trì một buổi tế lễ. Đầu tiên chọn một mảnh đất lành ở phía đông nam Hành Vương phủ, dựng lên một ngôi từ Trung Liệt Từ khi quan dân địa phương Thanh vào cuộc giặc vào mùa đông năm Sùng Trinh thứ mười lăm, lại dựng thêm một miếu Anh Liệt bên cạnh miếu Trung liệt khác, chuyên cúng tế các tướng sĩ tử trận chiến này.
Sau khi tế điển hoàn tất, Chu Từ Huyên sẽ giao năm ngàn thanh tráng kiện được tuyển chọn từ tù binh tại huyện Cao Mật cho Hữu quân Đô đốc Thiêm sự kiêm Thanh Châu Phó tướng Lý Sĩ Nguyên thống lĩnh, lại cấp ngân lượng thuốc súng từ phủ khố ra, dặn dò toàn bộ thành thủ, đoàn luyện hương dũng. Tế Nam và Đức Châu là cửa ngõ Sơn Đông, Thanh châu chính là căn bản của Sơn đông, môn hộ có thể mất, căn cơ không thể thiếu sót.
Mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, mùng bốn tháng tư, xe ngựa của Chu Từ Huyên tự nhiên đều khởi hành, Hành Vương dẫn văn võ Thanh Châu tiễn ra mười dặm, rưng rập khóc.
Một đường hướng tây nam, qua Lâm Tri, ra Lai Vu, hai ngày liền đến Thái An. Tri Châu sớm dẫn theo liêu thuộc quỳ ngoài thành nghênh đón. Văn võ Thái Yên Châu đã nhận được lệnh chỉ của Giám quốc thái tử từ hôm trước, biết tin kinh thành thất thủ, tiên đế thăng hà, Hoàng thái Tử nhậm chức giám quốc Thái tử ở Hành Vương phủ Thanh Châu, lúc này gặp thái y giám quân như thấy ánh mặt trời, phục địa dập đầu không thể đứng dậy.
Chu Từ Huyên chỉ đóng quân một đêm ở Thái An, sau khi tuần tra một phen thủ bị của thành Thái an, lại sai người báo cho Khâu Tổ Đức, Đông tuần phủ Sơn Đông tại Tế Nam, lệnh cho nếu thuận giặc xâm phạm, Tế nam và Thái yên nên chia tay nhau ủng hộ.
Qua Thái An, địa thế dần trở nên bằng phẳng, đi về phía nam là địa giới phủ Phì Châu. Ngày hôm đó xe ngựa đang chạy, một kỵ binh phía trước bay tới đón tiếp, đợi đến gần mới thấy rõ ràng là Lý Nhược Liễn.
Lý Nhược Liễn mặc một thân vải thô bình thường, bên hông buộc một dải lụa cũ, giả dạng làm người buôn bán, trà trộn vào trong xe ngựa đi đến bên cạnh Chu Từ Huyên bẩm báo tình hình mấy ngày nay ở Khúc Phụ thăm dò được.