Lời của người truyền lệnh vừa dứt, bầu không khí vốn đã ngưng trọng trong Hoàng Lâu lập tức chìm xuống đáy vực.
Chu Từ Huyên nhướng mày, không nói nhiều lời, đứng dậy khoác áo choàng, trầm giọng nói: “Đi, lên lầu Nam Thành.”
Đoàn người ra khỏi Hoàng Lâu, phi ngựa đến cổng thành phía Nam, dọc theo đường ngựa bước nhanh lên đầu tường. Hôm qua trên sườn núi sau Hộ Bộ vẫn còn khói bốc lên, một mùi khét lẹt xộc thẳng vào mặt.
Chu Từ Huyên hai tay vịn vào lỗ châu mai, nhìn xuống dưới thành, chỉ thấy một kỵ mã đen đứng sừng sững bên bờ sông hộ thành. Người trên ngựa cũng mặc giáp trụ, chính là hàng tướng Đổng Học Lễ.
Theo vị trí của Đổng Học Lễ tiếp tục nhìn về phía nam, trước đại doanh trung quân Viên Tông Đệ, bỗng nhiên dựng lên một đài cao đất vàng từ hư không. Đài này cao khoảng ba trượng, ngang bằng với tường thành.
Trên đỉnh đài dựng lên một cây gậy gỗ thô to, thi thể mặc quan bào màu đỏ thẫm bị treo trên cán bằng dây thừng, gió thổi qua liền lung lay.
Đổng Học Lễ ngẩng đầu nhìn thấy trên thành cờ xí đang chuyển động, biết Chu Từ Huyên đã đến, liền thúc ngựa đi lại về phía trước vài bước, ngẩng lên cao giọng hô:
“Trên thành nghe đây! Tướng quân Lưu Thể Thuần, thiên sư Hữu doanh của Đại Thuận ta hôm trước đã phá Thọ Châu thành, tiêu diệt toàn bộ Hoàng Đắc Công, Hoàng đắc công một mình tháo chạy, không rõ tung tích!”
“Lưu tướng quân Thuận Hoài Hà thẳng hạ cùng Điền Hổ tướng Quân hội sư dưới thành Hoài An. Lộ Chấn Phi lão thất phu ra khỏi thành nghênh chiến, bị Điền hổ tướng sĩ chém chết dưới ngựa! Hiện nay huyện Hoài Nam Châu đã quy về Đại Thuận, Từ Châu giờ đã trở thành một tòa cô thành!”
“Chu Từ Huyên! Biết thời thế thì mở thành đầu hàng, tránh cho sinh linh khắp thành đồ thán!”
Lời Đổng Học Lễ không sót một chữ nào truyền đến đầu tường, đám văn võ bên cạnh Chu Từ Huyên nghe vậy lập tức giật mình, sắc mặt trắng bệch. Hàng ngàn quân thủ thành trên tường càng xôn xao bàn tán, lòng quân sôi sục.
Các phủ châu huyện Hoài Nam là đường lui của tuyến đường lương thực Từ Châu, càng là yết hầu liên lạc với Nam Kinh. Nếu thật sự mất đi, Từ Chu sẽ thực sự trở thành rùa trong vại!
Chu Từ Huyên mặt không chút biểu cảm, chỉ đưa tay về phía Củng Vĩnh Cố bên cạnh. Cống Vĩnh Kiên hiểu ý, vội vàng từ tay thân binh đưa tới một cây cung sừng.
Chu Từ Huyên tiếp cung trong tay, đầu ngón tay đặt lên đuôi tên, kéo dây như trăng tròn, liếc nhìn một cái, vèo một tiếng, mũi tên lông vũ xé gió bay ra, cắm ngay trên bùn đất cách tọa kỵ của Đổng Học Lễ chưa đầy nửa thước, đuôi mũi vẫn rung chuyển không ngừng.
“Cô không đối mặt trực diện với phản thần tặc tử,” Chu Từ Huyên nghiêm giọng nói, âm thanh theo gió truyền xuống thành một cách rõ ràng. “Có lời gì thì bắn thư vào thành, lại ồn ào náo nhiệt, mũi tên tiếp theo sẽ lấy đầu ngươi.”
Đổng Học Lễ giật mình, theo bản năng ghì chặt dây cương, nhìn chằm chằm vào mũi tên trên mặt đất một lúc xanh lúc trắng, cuối cùng không dám nói thêm lời nào, thúc ngựa rút lui về phía đại doanh.
Mọi người trên thành lúc này mới hoàn hồn, Chu Từ Huyên ném cung sừng về tay thân binh, phân phó: "Lấy Thiên Lý Kính tới."
Một thân binh vội vàng hai tay nâng kính ngàn dặm một ống, Chu Từ Huyên giơ lên nhìn thi thể trên đài cao cách đó năm dặm. Chỉ thấy thi sĩ tóc tai bù xù, đầu rũ xuống, quan bào tuy cũ nhưng đúng là màu đỏ thẫm từ tứ phẩm trở lên.
Hắn không nhận ra hình dáng Lộ Chấn Phi, liền đưa kính ngàn dặm cho Phùng Nguyên Đinh bên cạnh: "Phùng Khanh ngươi xem thử, có phải Lộ Trấn Phi không?"
Phùng Nguyên Khải tiếp nhận Thiên Lý Kính, nheo mắt ngắm nghía hồi lâu mới buông ống kính xuống nhíu mày: "Điện hạ, thân hình và quan bào đều khá giống nhau, chỉ là khoảng cách quá xa nên mặt lại bị tóc che khuất. Thần không dám khẳng định."
“Nói như vậy thì thi thể chắc chắn là giả,” Chu Từ Huyên giọng điệu kiên định, ánh mắt quét qua mọi người, “Chư khanh nghĩ xem, nếu Lộ Chấn Phi thật sự chết trong tay giặc, Viên Tông Đệ có thể khiêng thi sĩ xuống dưới thành, trước mặt diễu võ dương oai, chẳng phải không giống như treo trên đài cao cách đó năm dặm càng làm loạn quân tâm của ta sao?”
“Hắn tốn công sức như vậy, chẳng qua là lấy một cái xác có thân hình tương tự để phô trương thanh thế, chứng tỏ hắn không thể đưa ra bằng chứng xác thực, chỉ có thể dựa vào thủ đoạn này để dọa người!”
Cao Kiệt nghe vậy hai tay đập mạnh vào tường thành, giọng thô ráp: "Điện hạ nói đúng! Viên Tông Đệ này chỉ thích bày trò trộm gà bắt chó!"
Mọi người nghe vậy cũng bừng tỉnh đại ngộ, sự hoảng loạn vừa rồi quét sạch không còn, miệng khen ngợi điện hạ anh minh, lòng quân vốn ồn ào lập tức lại ổn định.
Mọi người đang nói chuyện, chợt thấy trong trận quân giặc bụi mù mịt, một đội kỵ binh hộ tống một người ở giữa phi nước đại xuống dưới thành. Người đó mặc quan bào cổ tròn màu xanh, trên vá thêu một chiếc khăn quàng cổ, hai tay giơ cuộn lụa vàng hướng lên thành hô lớn, tự xưng là tri huyện Túc Thiên, phụng mệnh của Phụng Miên Hầu, mang chiếu thư của Đại Thuận Hoàng Đế cầu kiến Giám quốc điện hạ.
Tri châu Từ Châu, Trần Quế Đống nằm sấp trên tường thành nhìn xuống dưới một cái, quay đầu thấp giọng nói với Chu Từ Huyên: “Điện hạ, xác thực là tri huyện Túc Thiên Thẩm Kỳ, quan mới bổ sung vào mùa đông năm ngoái.”
Chu Từ Huyên nghe vậy cười lạnh một tiếng: “Cũng biết chọn người. Đặt giỏ treo, để hắn lên. Cô muốn xem xem Lý Tự Thành đưa ra cái giá gì cho cô.”
"Đi, về rồi!"
Trên thành hạ giỏ treo xuống, Thẩm Kỳ chỉnh đốn lại quan bào, ngồi vào giỏ, bị quân thủ thành từ từ treo lên đầu tường. Cao Kiệt phái hai thân binh áp giải một trái một phải, đưa vào đại sảnh.
Trên đại sảnh, Chu Từ Huyên ngồi ở giữa, văn võ chia làm hai bên, giáp sĩ cầm mâu đứng dưới bậc thềm, đao thương san sát, bầu không khí đầy sát khí.
Thẩm Kỳ bị áp giải lên đường, tuy rằng dọc đường đều tự cổ vũ mình, lát nữa đến trên đường phải cứng rắn hơn một chút. Nhưng vừa vào cửa nhìn thấy không khí sát phạt trên sảnh, lập tức sợ tới mức mặt mày trắng bệch, hai chân run rẩy, "bịch" một tiếng quỳ xuống.
Sau khi hành một đại lễ với Chu Từ Huyên trên đường, Thẩm Kỳ run rẩy lấy từ trong tay áo ra cuộn lụa vàng kia, hai tay nâng lên.
"Giám quốc điện hạ, đây là dụ chỉ của Hoàng đế Vĩnh Xương Đại Thuận," Thẩm Kỳ run giọng nói: "Phụng, trời thừa vận hoàng đế, nói rằng: Trời cao có đức hiếu sinh, trước Minh Sùng Trinh hoàng tử tự tuẫn quốc, xã tắc nghiêng đổ. Trẫm không nỡ để chúng sinh bị độc ác nhiều hơn, nên phái thần đến chiêu phủ..."
“Lời nói suông không cần đọc nữa.” Chu Từ Huyên dựa vào lưng ghế, đầu ngón tay gõ lên án kỷ, ngắt lời: “Đọc trực tiếp điều kiện, Lý Tự Thành muốn cô làm thế nào, lại hứa cho cô lợi ích gì?”
Thẩm Kỳ sững sờ một chút, đành phải mở Hoàng Lăng ra, ánh mắt quét nhanh qua một lượt, rồi mới đọc ra điều kiện cốt lõi:
“Thứ nhất, chủ ta lệnh Từ Châu mở thành đầu hàng, Chu Từ Huyên dẫn văn võ bá quan quỳ gối xưng thần, chúa của ta sẽ phong điện hạ làm Tống Vương, tước vị thế tập võng thế.”
“Thứ hai, chủ nhân của ta sẽ dùng lễ vật của Đế Hậu để hậu táng Sùng Trinh hoàng đế và Chu hoàng hậu, bảo toàn Minh thất Thập Tam Lăng, không hề phạm tội.”
"Thứ ba, chủ nhân ta nguyện tiễn hai vị Định Vương và Vĩnh Vương nam hạ, cùng điện hạ tụ họp để hoàn thành tình huynh đệ."
Khi Thẩm Kỳ đọc đến điều này, ngón tay Chu Từ Huyên đặt trên án thư chậm rãi siết chặt.
Trong sảnh yên tĩnh hai nhịp, lại nghe Thẩm Kỳ tiếp tục đọc:
"Thứ tư, xin điện hạ viết thư triệu tập văn võ bá quan Nam Kinh quy hàng. Sau khi sự việc thành công, Hứa điện chủ thế cư ở Nam kinh, vĩnh trấn giữ nửa giang sơn phía đông nam."
Lời vừa dứt, đại sảnh chìm trong tĩnh mịch.
Có người sắc mặt xanh mét, có người thần sắc khẽ động, mọi người ngẩng đầu đồng loạt nhìn về phía Chu Từ Huyên, chờ hắn quyết đoán.
Chu Từ Huyên nghe xong, bỗng nhiên cười khẽ một tiếng, tiếp đó tiếng cười càng lúc càng lớn, dần dần biến thành nụ cười lạnh, vang vọng khắp đại sảnh.
"Hay cho cha mẹ hậu táng phụ hoàng! Tình huynh đệ tốt! Hay cho nửa bức tường phía đông nam Vĩnh Trấn!" Chu Từ Huyên đột nhiên thu lại tiếng cười, thân mình nghiêng về phía trước, ánh mắt như dao đâm vào mặt Thẩm Kỳ.
“Ngươi vốn là mệnh quan triều đình, không nghĩ đến trách nhiệm giữ đất, ngược lại phải quỳ gối làm giặc. Nay còn dám đứng trên triều đường Đại Minh này, thay giốc dâng thư khuyên hàng này?”
“Ngươi có mặt mũi nào gặp Chí Thánh Tiên Sư, thấy tướng sĩ bách tính tử nạn ở Hoài Nam?”
Thẩm Kỳ bị Chu Từ Huyên mắng đến mặt đỏ tai hồng, gượng biện: "Đại Minh khí số đã tận, thiên mệnh quy về chủ nhân ta, người thức thời mới là tuấn kiệt. Sùng Trinh hoàng đế đều tuẫn quốc, điện hạ hà tất phải cố chấp mê muội..."
"Chấp mê bất ngộ?" Chu Từ ậm ừ đứng dậy, một quyền đập mạnh xuống án kỷ, chấn động khiến chén trà kêu leng keng.
"Thiên tử giữ cửa nước, quân vương chết xã tắc! Đại Minh ta còn nửa giang sơn, cùng trăm vạn quân dân! Cô thân là con cháu Thái Tổ Cao Hoàng Đế, nhận lệnh giám quốc phụ chính."
“Lý Tự Thành một dịch tốt lưu khấu, trộm hiệu tự giải trí, xưng hoàng đế, cũng xứng bàn thiên mệnh với cô? Cũng xứng đến phong cô làm vương?”
“Định, Vĩnh nhị vương nếu ở trong doanh giặc, cô đương thân đề bạt trăm vạn đại quân, vung quân lên phía bắc cứu bọn họ ra! Sao có thể có lý lẽ quỳ gối làm giòi, đổi lấy sự đoàn tụ huynh đệ?”
"Đất đai Đại Minh, đều là cơ nghiệp tổ tông từng tấc một xây dựng, há có thể để giặc tư thông truyền thụ? Cô đến Từ Châu là để bảo vệ Hoài Bắc, không phải để cầu an phận Giang Nam!"
Thẩm Kỳ quỳ gối đi vài bước, đến trước án Chu Từ Huyên, còn muốn nói gì đó, nhưng Chu từ dương đã không muốn nghe nữa, nghiêm giọng ngắt lời hắn, thanh âm lạnh băng.
"Ngươi có ba tội không thể dung thứ, hôm nay ta tuyệt đối không được tha."
"Ngươi vốn là bề tôi giữ đất của Đại Minh, không nghĩ đến việc trung thành báo quốc, ngược lại co gối làm giặc, vì hổ mà làm tù binh, một cô độc này không thể dung thứ!"
"Tặc thư gọi thẳng danh hiệu tiên đế, không vua không cha, đại nghịch bất đạo. Ngươi vì tay chân của hắn, cáo mượn oai hùm, hai cô độc này không thể dung thứ!"
"Thứ ba, hôm nay không chém ngươi, không đủ để thể hiện quyết tâm phục quốc rửa nhục của cô, chưa đủ sức an lòng tướng sĩ tam quân!"
Lời còn chưa dứt, Chu Từ Huyên đã ra lệnh cho dưới bậc thềm: "Kéo xuống, chém ngay trong sảnh này!"
Phùng Nguyên Khải đã sớm nhận ra giọng điệu thái tử không thiện cảm, vội vàng tranh giành đứng ra, không ngờ vẫn chậm một bước.
"Điện hạ, hai quân giao chiến, không chém sứ giả tới..."
Lời chưa nói hết, liền nghe Chu Từ Huyên cả giận nói: “Sứ giả gì? Ngươi không thấy hắn mặc quan bào của Đại Minh ta sao?”
Cao Kiệt, Quách Vân Long hai người đã sớm không kìm được, nghe vậy lập tức bước lên phía trước, một trái một phải gắt gao vặn chặt hai tay Thẩm Kỳ.
Thẩm Kỳ sợ đến hồn bay phách lạc, vừa định mở miệng cầu xin tha thứ thì Tào Hữu Nghĩa đã rút đao Nhạn Linh bên hông ra, hàn quang lóe lên, phốc một tiếng, đầu lăn xuống đất, máu nóng theo khe gạch xanh lan tỏa, bắn tung tóe một mảng đỏ tươi trước bậc thềm.
Văn võ trong sảnh đều rùng mình, ngay cả hơi thở cũng nhẹ đi vài phần. Không ai ngờ Chu Từ Huyên lại thực sự dám chém sứ giả, hơn nữa còn trước mặt văn võ bá quan, động đao trên đại sảnh này.
Chu Từ Huyên mặt không đổi sắc, như thể vết máu và đầu lâu trước mắt đều không đáng nhắc tới, chỉ nhàn nhạt phân phó: “Đi tìm hộp gỗ đóng gói, sai người đưa đến dưới thành, ném trả lại Viên Tông Đệ.”
Nói đến đây dừng lại một chút, lại nói: “Mang lời cho hắn - muốn lấy Từ Châu, liền chỉnh đốn quân đội đến chiến, thử xem Hồng Di đại pháo trên thành ta. Muốn khuyên hàng, bảo hắn trước tiên rời khỏi huyện Hoài Bắc châu, rồi hãy nói chuyện.”
"Cái đầu người này, chính là câu trả lời của cô!"
Thân binh lĩnh mệnh đi xuống, không bao lâu sau đã có người bưng hộp gỗ vội vã hướng về phía Nam thành.
Trên đại sảnh, mùi máu tanh dần tan đi, mọi người nhìn gương mặt lạnh lùng của Chu Từ Huyên, tia do dự và may mắn cuối cùng trong lòng cũng tan thành mây khói.
Sự tình đã đến nước này, chém xong sứ giả thì không còn đường xoay chuyển, chỉ có thể tử chiến đến cùng.
Chu Từ Huyên đứng trước án, ánh mắt rơi vào vũng máu trong đường, trầm mặc một lát rồi chậm rãi mở miệng: “Truyền lệnh các bộ lạc, đêm nay tăng cường tuần tra song cương, tất cả khí giới phòng thủ thành phố đã tu sửa và bổ sung trong đêm. Viên Tông Đệ khuyên hàng không được, lại mất mặt.”
“Ngày mai, nhất định sẽ khởi động toàn bộ binh lực để tấn công!”