Ngày mười bảy tháng tư, Phượng Dương
Trên bậc đá trước hành quân tổng đốc, Trình Nguyên đã đứng ở đây hai khắc đồng hồ.
Danh thiếp đã sớm được đưa vào, người gác cổng chỉ nói một câu "Lão gia công vụ bận rộn", rồi không còn động tĩnh gì nữa.
Thân binh ở cửa hành trình tay đặt lên chuôi đao, mắt không liếc ngang, ngay cả khóe mắt cũng không thèm liếc nhìn hắn - một biên tu Hàn Lâm Viện thất phẩm.
Ai cũng biết Phượng, Lư tổng đốc Mã Sĩ Anh, tay cầm trọng binh trấn giữ Phượng Dương, hiện giờ là nhân vật có thực quyền số một số hai ở Giang Bắc. Những đại nhân lớn mỗi ngày đến thăm hỏi nối tiếp nhau không dứt, chỉ là một biên tu Hàn Lâm Viện, tự nhiên không ai để vào mắt.
Lại đợi một hồi, cửa chính rốt cuộc từ trong mở ra, một trung niên điển lại đi đến trước mặt Trình Nguyên, hơi chắp tay, ngoài cười mà không cười nói: “Trình tiên sinh, đốc sư có mời.”
Trình Nguyên lúc này mới chỉnh lại mũ ô sa, phủi bụi trên áo bào xanh, theo Điển Lại đi vào.
Vào chính sảnh, Trình Nguyên nhìn quanh bốn phía, chính giữa đặt một chiếc bàn sách bằng lê hoa vàng khổng lồ, trên đó chất đầy án thư cao tới nửa người, đệ báo, đường báo và dư đồ trải ra một vụ án.
Mã Sĩ Anh mặc quan bào màu đỏ thẫm, đang vùi đầu trước án thư phê duyệt văn thư, nghe Điển Lại đi vào, đầu cũng không ngẩng lên, chỉ thuận miệng nói: “Hàn Lâm Viện? Trên người có quân tình Từ Châu không?”
Giọng điệu bình thản, mang theo vài phần thờ ơ, là vẻ ngoài thường thấy của một đại lại phong cương.
Trình Nguyên cũng không quỳ lạy, chỉ chắp tay hành lễ, hắng giọng, thanh âm trong trẻo: "Học sinh Trình nguyên, phụng lệnh giám quốc đến gặp Đốc sư tuyên cáo quân vụ. Giám quốc điện hạ thân chinh trên thành Từ Châu, đốc sư an tọa Phượng Dương, nắm trọng binh mà mãi không phát một binh một tốt, e là hợp lý?"
Một câu nói không mềm cũng không cứng, trực tiếp gọi việc bế môn canh vừa rồi là "chờ chậm giám quốc".
Cây bút lông trên tay Mã Sĩ Anh khựng lại một chút, cuối cùng ngẩng đầu lên, liếc nhìn biên tu trẻ tuổi đang đứng trước án từ trên xuống dưới. Thấy sắc mặt hắn bình tĩnh, ánh mắt kiên định, trong lòng đã chú ý thêm vài phần.
Hắn vội vàng đặt bút lông trên tay xuống, đứng dậy, quay sang quát Điển Lại: "Người gác cổng truyền lời thế nào? Trình tiên sinh mang lệnh chỉ Giám quốc, ai bảo các ngươi ngăn cản? Đi nhận hai mươi quân côn!"
Nói xong, hắn lại bước nhanh đến trước mặt Trình Nguyên, đưa tay ra hiệu ngồi xuống: "Xin tiên sinh chớ trách, lão phu thực sự không biết tiên Sinh là do Giám quốc phái tới. Từ khi nhận được tin Giám quân bị vây khốn từ Từ Châu, ta đã ngày đêm chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến đấu, chưa từng có chút chậm trễ nào."
“Lưu Thể Thuần hai vạn đại quân Trần Vu Thọ Châu, Hoàng, Lưu hai người vừa động, Hoài Nam liền mở rộng cửa ngõ, lão phu thực sự khó xử lẫn nhau!”
Trình Nguyên khẽ gật đầu, thần sắc không đổi, “Học sinh biết rõ, Hoàng tổng trấn lấy việc không đủ một vạn binh lực một mình kiềm chế quân giặc ở phía nam là đại công. Học sinh đến đây, không phải muốn binh lính của Hoàng Tổng trấn.”
Mã Sĩ Anh cầm chén trà, nghe vậy hứng thú, đặt chén xuống bàn, thân hình ngả về phía sau, nhìn chằm chằm Trình Nguyên hỏi: "Ồ? Vậy tiên sinh muốn nhân mã nào?"
Trình Nguyên nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Mã Sĩ Anh, giọng điệu bình thản: "Trước khi học sinh đến nghe nói tướng quân Lưu Lương Tá đã dẫn quân vào Lư Châu, Lưu Trạch Thanh Đô đốc cũng đã theo lệnh giám quốc bố phòng dọc sông Hoài. Đốc sư chỉ cần lệnh cho tướng lĩnh Lưu lương Tảo dẫn tinh kỵ bản bộ lên phía bắc, quấy nhiễu khu vực Túc Châu và Linh Bích, sao chép đường lui của Viên Tông Đệ. Lệnh Lưu đô đốc dẫn bộ giả vờ di chuyển dọc theo sông Oa, kiềm chế quân giặc bờ Bắc."
"Đợi sau khi kênh thông suốt, lại vận chuyển năm vạn thạch Tào lương từ Từ Châu, như thế Từ Chu sẽ an ổn."
Vừa dứt lời, Mã Sĩ Anh liền cười khổ một tiếng, trong tiếng cười lại mang theo vài phần không cho là đúng, “Tiên sinh ngược lại biết điểm binh. Nhưng ngươi làm sao biết được khó khăn của lão phu? Lưu Lương Tá vừa động, quân giặc cướp đường lui thì làm thế nào? Bộ lạc Lưu Trạch Thanh canh giữ đê dài ngàn dặm sông Hoài, tặc quân khắp nơi đều có thể vượt qua, hắn vừa ra tay, phòng tuyến Hoài Hà lập tức sụp đổ, Hoài Nam trực tiếp lộ diện trên lưỡi đao của quân bọn giảo.”
"Lại nói về Tào lương, lương thực Giang Nam vẫn luôn vận chuyển đến Hoài An. Số lương này trong Phượng Dương Thương, ngay cả cung phụng ba lộ đại quân cũng không đủ, còn phải phòng ngừa tai nạn. Đừng nói là năm vạn thạch, dù là hai vạn Thạch lão phu đều phải ra ngoài hóa duyên mới được."
Trình Nguyên nghe vậy vẫn giữ vẻ mặt bình thản, bưng chén trà bên cạnh lên, khẽ nhấp một ngụm, chậm rãi mở miệng:
"Đốc sư nói là sổ sách của Thủ Thành, nhưng học sinh nói, là món nợ phá cục."
“Nếu Từ Châu bị mất, đại quân thứ mười vạn của Viên Tông theo kênh đào nam hạ, Hoài An đương nhiên là hứng mũi chịu sào, nhưng Phượng Dương cũng chẳng khá hơn là bao. Đến lúc đó Lư Châu hay Hoài Hà, thậm chí nửa vách đông nam đều không giữ nổi. Đây là một trong số đó.”
Nói đến đây, Trình Nguyên dừng một chút, ngước mắt nhìn về phía Mã Sĩ Anh, thanh âm hạ thấp vài phần.
"Giám quốc điện hạ đã được chấn phi lệnh chỉ lên đường Tào Phủ, bảo vệ tốt các phiên vương nam hạ. Lộ Phủ Đài áp lực cũng lớn, lại phải chia quân bắc thượng đả thông kênh đào, vừa phải phân binh hộ tống chư vị vương gia, vạn nhất không chống đỡ nổi..."
Nói đến đây, dừng lại ở mức dừng, không nói thêm nửa câu nào nữa.
Trong mắt Mã Sĩ Anh lóe lên tinh quang, lập tức cười nhạt một tiếng, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, qua rất lâu mới mở miệng.
"Xin tiên sinh thay lão phu bẩm báo với Giám quốc. Binh, lão tử có thể điều động, Lưu Lương Tá từ Lư Châu chia hai ngàn tinh kỵ lên phía bắc, còn Lưu Trạch Thanh giả vờ kéo theo sông Oa Hà. Chỉ có những thứ này thôi, Lư châu, Hoài hà không thể trống."
“Tào lương hai vạn thạch, đợi kênh đào thông suốt sẽ lập tức vận chuyển đến Từ Châu.”
Mã Sĩ Anh nhìn chằm chằm Trình Nguyên, từng chữ nói: "Lão phu đây là đã vét sạch gia sản rồi. Sau khi tiên sinh về Từ Châu, xin hãy nói tốt vài câu trước mặt Giám quốc, lão phu sẽ cố hết sức!"
Trình Nguyên thấy mục đích đã đạt được, lập tức nghiêm mặt đứng dậy, chắp tay nói: "Đốc sư cần vương cứu giá tâm lý, học sinh tất không sai một chữ bẩm báo Giám quốc. Giám Quốc thường nói một câu, nguy nan gặp trung thần. Hôm nay đốc sư bất chấp mọi thứ viện trợ, ngày sau điện hạ nhất định không phụ Đốc Sư."
Nói xong, xoay người đi ra ngoài, đi đến cửa bỗng nhiên lại dừng lại, quay đầu nhìn chằm chằm Mã Sĩ Anh, giọng trầm xuống vài phần:
"Học sinh có thể xông ra khỏi vòng vây của mười vạn quân giặc, là điện hạ dùng nửa thuốc súng Từ Châu cùng hàng trăm tinh kỵ tập kích đêm phá doanh đổi. Dọc đường vượt qua ba vòng chặn, Di Đinh hộ tống tổn thất quá nửa. Điện hạ liều mạng chống đỡ trên thành, không nghĩ phụ thiên hạ."
Hắn dừng lại một chút, từng chữ nói: “Ngày sau nếu điện hạ có thể giữ vững Từ Châu, luận công ban thưởng, thưởng phạt phân minh. Mong Đốc sư đừng phụ ân tình hôm nay.”
Dứt lời, Trình Nguyên hướng Mã Sĩ Anh cúi chào thật sâu, sau đó xoay người rời đi.
Mã Sĩ Anh tự mình đưa đến cửa thứ hai, nhìn bóng lưng Trình Nguyên thúc ngựa rời đi, nụ cười trên mặt chậm rãi thu lại, xoay người bước đi về trong sảnh, cho lui hết thân tùy hai bên.
"Ha ha, Đốc sư khí độ thật tốt, đối với một biên tu thất phẩm mà cũng nể mặt như vậy."
Rèm sau hậu đường khẽ vén, một lão giả áo xanh bước ra, dưới cằm có chòm râu dê, tay cầm một chiếc quạt xếp, chính là người bạn thân của Mã Sĩ Anh Nguyễn Đại Việt.
Người này vì bị phế bỏ nhiều năm trong vụ án nghịch của triều Sùng Trinh, vẫn luôn ẩn náu ở Nam Kinh. Lần này nghe tin Thái tử bị mắc kẹt ở Từ Châu, liền vội vã đến Phượng Dương, bày mưu tính kế, hy vọng tái khởi phục, là mưu chủ số một trong màn của Mã Sĩ Anh.
Mã Sĩ Anh quay người ngồi lại sau án, bưng chén trà nhấp một ngụm, hừ lạnh một tiếng: "Chỉ là một biên tu nho nhỏ, cũng xứng để lão phu nể mặt? Chẳng qua chỉ là nể tình Giám quốc mà thôi."
Hai người là bạn thân thiết, nói chuyện riêng tư cũng không cần giấu giếm.
Nguyễn Đại Việt bước đến trước án, quạt xếp nhẹ nhàng gõ lên Đường Báo trên án thư, cười khẽ nói: "Hai ngàn tinh kỵ, hai vạn thạch lương thực, e rằng không giải được vòng vây Từ Châu!"
"Giải vây cái gì?" Mã Sĩ Anh đặt chén trà xuống, "Chút nhân mã này đủ quấy nhiễu đường lui của Viên Tông Đệ đã là tốt lắm rồi. Từ Châu có thể chịu đựng được, lão phu sẽ mang tiếng gọi cần vương cứu giá. Nếu không chống đỡ nổi, ta cũng tận lực."
Nói xong, hắn ngước mắt nhìn Nguyễn Đại Việt, khóe miệng cong lên một nụ cười, “Ngược lại là bên Hoài An mà ngươi nói mấy ngày trước, mới là chuyện chính.”
Nguyễn Đại Việt ngồi đối diện Mã Sĩ Anh, quạt xếp "xoẹt" một tiếng thu lại, người hơi nghiêng về phía trước, cười hì hì nói: “Đốc sư là đang nói Lộ Chấn Phi?”
"Lộ Chấn Phi cái tên phế vật đó, dẫn theo chút binh của Tào Tiêu, canh giữ thành Hoài An, còn phải bảo vệ một đám đại Phật Phúc Vương, Lộ Vương. Thế mà còn nghĩ đến việc phân quân đi đánh đóng quân, đả thông kênh đào."
Nguyễn Đại Việt hạ giọng, đôi mắt lóe lên tinh quang, "Theo học sinh thấy, nếu Lộ Chấn Phi bắc thượng binh bại, đốc sư đến lúc đó sẽ lấy danh nghĩa 'hộ giá chư vương', dẫn quân vào Hoài An, ôm những đại Phật này vào lòng mình."
“Nếu Từ Châu có một hai, muốn cúng dường Phật nào, chẳng phải là do Đốc sư quyết định sao?”
Mã Sĩ Anh nghe vậy vuốt râu cười ha hả, chỉ vào Nguyễn Đại Việt, lắc đầu: "Ngươi này ngươi, một bụng quỷ kế!"
Cười xong, bỗng lại trầm mặt xuống, ngón tay gõ lên án kỷ, "Chỉ là... bên Giám quốc cũng không thể hoàn toàn bất chấp. Vạn nhất tiểu thái tử này thực sự có thể giữ được Từ Châu, tương lai thật khó mà nói trước."
Nguyễn Đại Việt nghe vậy, quạt xếp gõ vào lòng bàn tay, khẽ nói:
“Nếu vị tiểu thái tử này thật sự có thể giữ được Từ Châu, đốc sư sẽ lệnh cho Hoàng Đắc Công chủ động xuất kích Lưu Thể Thuần bộ. Nếu có cách giải một đường thiên quân, cũng là đại công một kiện. Đến lúc đó, bên phía thái Tử cũng có khả năng giao phó.”
Nói xong, hai người nhìn nhau cười.
Ngoài sảnh, gió cuốn theo quân kỳ bay phần phật.
Ván cờ Giang Bắc, xưa nay không chỉ có một thành trì Từ Châu.