Sau khi Chu Từ Huyên bệnh khỏi, cuộc họp quân sự đầu tiên, ánh nến đi trong đại sảnh sáng hơn trước vài phần.
Hắn mặc một thân thường phục màu mộc mạc, sắc mặt vẫn tái nhợt sau khi bệnh, thân hình cũng gầy đi một vòng, nhưng ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, ánh mắt vẫn trong trẻo như cũ.
Dưới sảnh, văn võ phân chia hai bên, lòng mọi người treo lơ lửng ba ngày, khi nhìn thấy thái tử hoàn toàn trở lại thực tại.
Sau khi Hộ bộ báo cáo về lương thực dự trữ trong thành, Cẩm Y Vệ báo tin xử lý gian tế trong nội thành xong, Binh bộ Thượng thư Phùng Nguyên Xiêm bước lên một bước, báo lên vấn đề nan giải nhất ba ngày qua.
"Điện hạ, lời đồn Tả Lương Ngọc dẫn binh xuống phía đông, quân giặc giả mạo Phúc Vương dâng Đông Nam nhận phong Ngô Vương, mấy ngày nay đã truyền khắp cả thành. Điện hạ nằm liệt giường, thần cũng không biết nên xử trí thế nào. Hiện giờ trong quân trung tâm động, lòng dân lơ lửng, xin điện hạ hãy sớm quyết định."
Chu Từ Huyên gõ nhẹ ngón tay lên án kỷ, trên mặt không hề có chút hoảng loạn nào.
Mấy ngày nay, Tào Hóa Thuần và Lý Nhược Liễn mỗi ngày đều viết động tĩnh bên ngoài thành đơn giản, đặt lên án thư nội thất. Sau khi tỉnh lại, hắn đã biết đại khái, lúc này trong bụng đã sớm có tính toán.
"Đây là kế sách phản gián của Viên Tông Đệ, cô hiểu rõ trong lòng." Chu Từ Huyên quét mắt nhìn mọi người, chậm rãi mở lời, "Tả Lương Ngọc sợ địch tránh chiến, dẫn binh đi về phía đông, tung binh cướp bóc, những cô này là tin. Nếu nói hắn ủng hộ Phúc Vương hàng tặc, thì cô tuyệt đối sẽ không tin đâu. Tả Lương ngọc phải dựa vào lương thảo Giang Nam để đứng vững, không làm ra chuyện tự đào mộ như vậy được."
Nói xong, Chu Từ Huyên đứng dậy đi đến dưới sảnh, dõng dạc nói:
"Lời đồn này tuy đáng sợ, nhưng Viên Tông Đệ đã tính sai một điểm. Hắn muốn dùng lời đồn quấy nhiễu Giang Nam, lại quên mất an nguy xã tắc của Đại Minh ta không nằm ở Giang Vân, mà ở Từ Châu, đang ở chỗ cô!"
"Chỉ cần Từ Châu còn đó, cô vẫn còn, xã tắc của Đại Minh sẽ không diệt vong!"
"Muốn phá được tin đồn này cũng dễ dàng, tiếng pháo tối qua chắc hẳn trong thành đều nghe thấy. Đã biết là tiên phong của Thẩm Đình Dương đến rồi, vậy phiền Vạn Khanh lập tức soạn thảo tin tức lộ, không cần xây dựng lời hư ảo. Chỉ nói viện quân Hoài An đã tiến về phía bắc là được. Đặt xong đóng dấu ấn giám quốc, các cửa ngõ trong nội thành sẽ dán hết."
Vạn Thọ Kỳ vội vàng cúi người tiếp chỉ, ngay lập tức vung bút tạt mực thảo trong sảnh bắt đầu soạn thảo.
"Ngoài ra, lại soạn một đạo lệnh chỉ Giám quốc, tấn phong Tả Lương Ngọc làm Ninh Nam Hầu, chăm sóc con trai hắn là Tả Mộng Canh làm Cẩm Y Vệ chỉ huy Thiêm sự, vẫn lệnh cho hắn trấn giữ Võ Xương. Chỉ dụ phi ngựa nhanh đưa Hoài An, giao cho Trình Nguyên. Lệnh Trình nguyên thân đến đại doanh Tả lương ngọc tuyên cáo, một là an tâm. Hai là nghiêm ngặt khiến hắn lập tức thu phục Vũ Xương, không được cướp bóc dọc sông."
Nói đến đây, Chu Từ Huyên giọng điệu lạnh đi vài phần, “Nói cho hắn biết, phong tước là triều đình nhớ công lao giữ đất nhiều năm của hắn, nếu còn dám ủng hộ binh lính quan sát, tung binh hại dân, thậm chí mượn lời đồn sinh lòng khác, ngày sau triều triều ta dẹp bỏ kẻ xông vào, người đầu tiên sẽ tính sổ sách của ông ta.”
Phùng Nguyên Tiêm cúi người đáp lời, "Điện hạ suy nghĩ chu toàn, ân uy song hành. Tả Lương Ngọc dù kiêu ngạo thấy được chỉ dụ của Tấn Phong, cũng tất sẽ cân nhắc vài phần. Thần xin soạn chỉ."
Bên ngoài vịnh Hải Châu, sương sớm đang dày đặc.
Đội tàu của Diêm Ứng Nguyên mượn sương biển che chở, lặng lẽ tiến vào cửa vịnh. Cá buồm đều hạ xuống hết, chỉ dựa vào mái chèo chầm chậm lướt về phía trước, xung quanh trắng xóa một màu, ngay cả bóng người ở mũi thuyền cũng mờ ảo không rõ.
Đang dò đường, phía trước trong sương mù bỗng nhiên có vài chiếc thuyền canh nhỏ chạy ra, mũi thuyền giương cờ tuần phủ Đăng Châu.
Hai bên đánh nhau với đèn hiệu một hồi, thuyền canh chậm rãi dựa vào giúp đỡ, một vị hiệu úy mặc giáp trụ nhảy lên thuyền, chắp tay hướng Diêm Ứng Nguyên mấy người, thô giọng nói: "Tại hạ là giáo úy Củng Thánh Doanh Mạnh Thông, bái kiến chư vị. Không biết các vị từ đâu mà đến?"
"Củng Thánh Doanh? Các ngươi không phải ở Từ Châu sao? Làm sao lại xuất hiện ở chỗ này?" Đám người Diêm Ứng Nguyên nghe được ba chữ Củng thánh doanh, kinh hãi, vội vàng hỏi.
"Củng Thánh Doanh vừa thành quân đã gặp phải một trận huyết chiến với quân giặc ngoài Thiên Tân, chúng ta đều bị trọng thương, dưỡng bệnh ở Đăng Châu gần một tháng, nay đều đã hồi phục. Vốn định đi đường bộ đến viện trợ, nghe nói Quách Thăng chiếm được huyện Miện, Đàm Thành, chặn đường, thế là liền cầu Tăng Phủ Đài một số chiến thuyền, quân khí, chuẩn bị đổ bộ từ Hải Châu, đánh hết con đường về Từ Châu."
Bốn người Diêm Ứng Nguyên nghe xong nhìn nhau, vui mừng nói: "Không ngờ huynh đài lại nghĩ cùng chúng ta. Chúng ta là nghĩa binh từ Giang Âm đến, cũng muốn thông suốt đường phía đông, tiếp viện Từ Châu. Mạnh huynh lần này dẫn bao nhiêu người?"
"Thái tử điện hạ lưu lại khi nam hạ chín phần mười thương binh đều đã khỏi hẳn. Lần này tại hạ dẫn sáu trăm huynh đệ Củng Thánh Doanh, Tăng Phủ Đài điều thêm hai ngàn hương dũng. Còn có Phật Lang Cơ Pháo 12 môn, công thành Vân Thê mười tòa, toàn bộ đều ở đây."
Đám người Diêm Ứng Nguyên lập tức theo Mạnh Thông lên thuyền chính của thủy sư Đăng Châu, mới nhìn rõ gia sản của đội ngũ này.
Củng Thánh Doanh dù sao cũng là thân quân của Thái tử, giáp trụ chỉnh tề, bên hông đeo đao, trên lưng còn đeo súng hỏa mai, đứng trên boong tàu không hề nhúc nhích, vừa nhìn đã biết tinh nhuệ từng thấy trận thế lớn.
Hai ngàn hương dũng khác của Đăng Châu phần lớn xuất thân từ ngư dân, nhà bếp, ai nấy đều vạm vỡ, chỉ là vũ khí, giáp trụ đều không đầy đủ, rất nhiều người trên tay vẫn cầm chĩa cá, xẻng sắt.
Trần Minh Ngộ sơ lược kiểm kê một phát, cộng thêm một nghìn năm trăm nghĩa binh của Giang Âm, Đóa Nhi chỉ chưa đến hai trăm kỵ binh Di Đinh, tổng cộng hơn bốn ngàn người.
Giang Âm hương dũng thiện thủ, giỏi dùng nghi binh, Củng Thánh quân giỏi công kiên, hỏa khí, còn có một số ít biên cương tinh nhuệ có thể làm trinh sát, hai lần bổ sung cho nhau, nắm chắc đánh thông tuyến phía đông lại tăng thêm vài phần.
Hai đội nhân mã ngồi cùng nhau bàn bạc sơ qua, rồi quyết định giao quyền chỉ huy cho Diêm Ứng Nguyên và Mạnh Thông làm phó.
"Truyền lệnh xuống, toàn quân thu cờ nghỉ trống, từ vịnh phía tây đổ bộ," Diêm Ứng Nguyên nhìn mặt biển mờ mịt sương mù, giọng nói hạ thấp, "Sau khi lên bờ cố gắng đi đến bãi lầy hẻo lánh, không đi đường quan đạo, suốt chặng đường nhỏ trong núi thẳng tiến về Đàm Thành."
Phía nam thành Từ Châu, trên đỉnh núi đất.
Viên Tông Đệ khoác chiến bào vải thô, tay che nắng nhìn thuyền Tào uốn lượn trên mặt sông Hoàng Hà. Cá buồm nối thành một đường thẳng, cờ xí phấp phới, trông thanh thế không nhỏ, nhưng hắn nhìn hồi lâu, bỗng nhiên cười lạnh một tiếng.
“Chút trò này của Thẩm Đình Dương, cũng dám lấy ra làm trò.” Hắn phủi bụi trên vạt áo, giọng điệu đầy vẻ khinh thường, “Đều là thuyền lương, thuyền cát vận tải đường thủy, không có mấy khẩu pháo hạng nặng nào ra hồn thì căn bản không thể lên bờ. Rõ ràng là nghi binh, muốn kiềm chế binh lực của chúng ta, để lấy hết can đảm cho quân đồn trú trong thành.”
Ngưu Vạn Tài bên cạnh nhíu mày tiến lên: "Tướng quân, vậy có nên điều binh đi bờ đông phòng thủ không? Lỡ như bọn họ thực sự phái binh mã đổ bộ..."
“Không cần động đến lực lượng vây thành chủ.” Viên Tông Đệ xua tay, ánh mắt rơi trên bãi đất ở bờ Đông, chậm rãi phân phó: “Truyền lệnh của ta, bảo Quách Thăng từ doanh trại cầu phao bờ đông chia làm hai khẩu pháo Phật Lang Cơ, di chuyển lên cao trên bến đò xây đài pháo. Dọc theo bờ đóng cọc gỗ ba thước, đào hào nông sâu nửa người, sau đó đốt sạch lau sậy gần bờ, toàn bộ thuyền dân ven bờ đều đục chìm phong tỏa bến phà chết. Thuyền của hắn dám lại gần, thì dùng pháo bắn. Muốn đổ bộ, cứ qua còng gỗ và hào rãnh trước đã.”
Hắn dừng lại một chút, trong mắt lóe lên một tia tinh quang, lại bổ sung thêm một câu: “Den bờ sông cắm nhiều cờ xí, chế tạo nhiều bếp lò, ban ngày tung bụi, đêm tối thắp đuốc. Hắn muốn đóng vai chủ lực Giang Bắc dọa chúng ta, chúng tôi sẽ quay lại giả vờ nặng nề để hù dọa hắn. Khiến Thẩm Đình Dương tưởng rằng bờ đông bố trí hơn vạn binh mã, xem hắn có dám thâm nhập hay không.”
Chỉ trong vài câu nói, đã hóa giải sạch sẽ mối đe dọa trên đường thủy.
Ngưu Vạn Tài thở phào nhẹ nhõm, lại hỏi: "Vậy quân Hoài An ở bờ tây kênh đào thì sao? Thám ngựa đến báo, Lộ Chấn Phi phái năm ngàn nhân mã dọc theo kênh sông bắc tiến, cờ xí trải mười mấy dặm, trông giống như chủ lực."
Viên Tông Đệ quay người, nhìn về phía túc xá và Linh Bích, nụ cười nơi khóe miệng càng thêm lạnh lẽo: "Chuyến đi này cũng là nghi binh. Nếu thực sự chủ lực tiến lên phía bắc, sao có thể gõ chiêng đánh trống sợ chúng ta không biết? Đã bọn họ muốn diễn kịch, chúng tôi sẽ cùng diễn một màn, tương kế tựu kế, cho bọn hắn nếm chút khổ sở."